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(QnantUéft en livret

Getexemple'suffira pour constater les'progrès aceomplis par le commerce du monde au point de yue tant de son importanœ matérielle et politique que de son influence sur la ciTλ lisatioo. Doréaayant, il embrasse dans son action toute Tétendoedu globe, et Ton peut affirmer qu^une histoire du genre kamain ne se conçoit plus sans une histoire du commerce. Un tel rôle était loin de lui appartenir dans les périodes antérieures ; il apparaît comme un brillant épisode dans quelques contre, et avec une influence tout à fait secondaire. Qu'on se rsppelle la Hanse, les Pays-Bas et les républiques italiennes. Ces Etats marchands firent d*aussi grandes^ choses que les drcoDstances le permirent , et méritèrent ainsi pleinement la gloire qui fut leur partage. Mais, connaissant à peine une moitié du globe, ils portèrent nécessairement le cachet de la médiocrité, et leur mission ne put s'accomplir que dans une étroite sphère. L'époque contemporaine, qu'ouvre l'indépendance des Etats-Unis, a y surtout par de merveilleuses inven* tioDs dans le domaine des sciences appliquées, agrandi dans des proportions plus étonnantes encore le commerce de l'uni* vers; mais elle repose sur les mêmes bases que celle qui Ta précédée ; elle se lie étroitement à cette dernière, et n'en est pas, à beaucoup près, séparée par un changement radical tel que cdm qui résulte de la découverte de l'Amérique.

Un plus grand nombre de pays et de villes prirent part au commerce, et les rivaUtés se multiplièrent. Un centre semblable à celui de Bruges, où le commerce européen se donnait rendez-vous de tous les points cardinaux^ cessa d'être possible, bien que les Pays-Bas dussent conserver quelque

(I) U Une anglaise = 0 klL 4535.

temps encore les ayantages de leur sîtuatioa comme marché intermédiaire. Depuis que Ton put aller chercherdirectement la marchandise dans le pays de production^ on préféra de plus en plus les routes naturelles aux voies artificielles de Timportation indirecte^ et le fait seul de la fondation de colonies par presque toutes les puissances maritimes ne put manquer de développer le commerce propre et la navigation nationale. En même temps les opérations di¥erses du commerce se séparèrent plus nettement; on distingua, comme autant de spécialités, l'importation et Fexportation, la banque et la commission, les armements maritimes, les assurances, le trafic des marchandises et celui du numécaire. Elles .fiirent réglées par des lois et par des usages. Dans les temps antérieurs, Fincertitude du droit, Tarbitraire et Tabsence de crédit rendant très-difficile, sinon absolument impossible, remploi de tout auxiliaire, le commerçant était obligé de tout entre-* prendre lui-même à ses risques et périls, souvent même d'accompagner les marchandises qu'il envoyait à l'étranger. On ne connaissait pas le grand principe de la division du travail, âme de toute l'organisation économique des tempsmodemes, ce principe qui estdevenu pour nous une seconde nature, àce point que nous avons peine à croire qu'il n'ait pas toujours prévalu. Une différence profonde et digne de remarque entre les deux grandes époques est celle du théâtre sur lequel se déploya le commerce international. Le Nouveau-Monde était situé à l'ouest; c'était des côtes occidentales de l'Europe qu'on l'avait découvert, et tout voyage transatlantique trouva stir ces côtes son point de départ et son point d'arrivée. Jusque-là le sud-est avait été en possession de la domination, commerciale aussi bien que politique ; depuis la Phénicie jusqu'à Venise, la Méditerranée, y compris ses baies nombreuses et les mers qui s'y rattachent, avait formé, avec les routes de terre qui la joignent aux golfes Arabique et Persique, l'étroit espace où s'était circonscrit le commerce international du monde ancien. La civilisation y avait pris racine depuis des milliers d'années, le genre humain y avait, dans

b mesare de ses ressources, accompli des merveilles, que notre histoire a en partie r^^tracées ; l'Asie surtout avait exercé une influenee qu'elle n^a pas retrouvée depuis. A la fin de la préseizce période, dans le court espace de trois siècles, comme h scésae change ! L'Asie, à la seule exception de l'Inde, est plongée dans la léthargie la plus profonde, et sa participation, jadis si active, au commerce de Tunivers a presque entièrement cessé ; la barbarie a envahi jusqu'à l'extrémité sud-est de l'Europe, et, sur ces confins de trois parties du monde où la plus grande prospérité cominerciale avait régné et semblait devoir régner toujours, elle a remplacé la richesse, les lumières, l'énei^e et la liberté, par la pauvreté et par l'ignorance, par la paresse et par l'esclavage. Sans avoir été subjuguée comme la Grèce, l'Italie perdit aussi sa puissance et sa prospérité, lorsque se tarirent subitement les principales sources où elle le9 avait puisées, et que des causes internes de' décadence imrent aggravées pour elle par la fatalité des circonstances. La Méditerranée descendit promptement au rang d'un simple lac ; 9oa commerce ne dépassa pas son bassin et ne s'y trouva pas même à l'abri de la rapine et de la violence ; on déserta ses ports, et bientôt les plus brillants météores de sa grande époque, Venise et Gènes, ne furent plus que des souvenirs» Avec le commerce s'enfuirent les autres éléments de la civilisation.

Au contraire, quelle scène, quelle activité créatrice déploie TEorope occidentale, quel développement inattendu de puissance et de richesse atteignent l'une après l'autre toutes ses contrées maritimes ! Tant que TOcéan sans bornes qui s'étendait devant elles ne leur avait offert qu'une surface déserte, eflrayante, que l'imagination seule franchissait, leur com* merce manquait d'un but propre et ne pouvait qu'être suboi^ donné à celui des nations qui dominaient dans l'est. Mais les rftles furent tout à coup intervertis, quand Colomb eut découvert un nouveau monde au delà de l'Atlantique, et que Vasco de Gama eut trouvé la route maritime de l'Inde. La première de ces découvertes doublait le globe ; la seconde

ouvrait à un commerce séculaire une route infiniment pïos facile^ pins commode et plus large. Uouest de l'Europe devint le centreoù aboutissaient et d'où partaient toua les courants de la vie nomdUe, et sa situation sur les bords mômes de la vaste mer qui rapprochait alors les pays autant qu'elle les avait autrefois séparés^ lui assura promptement un avantage si décidé sur Pest^ que cette dernière région tomba intellectuellement et matériellement dans cet état d'infériorité où elle est restée plus ou moins jusqu'à nos jours. C'est à l'Occident qu'appartiennent les temps modernes ; c'est là qu'ont pris naissance et mûri presque tous leurs progrès en civilisation ; le génie de l'humanité suit le soleil couchant.

Toutefois des causes géographiques ne suffisent pas à expli* quer un changement si radical ; des influences politiques et sociales ont dû concourir avec elles. Ces influencés se trouvent visiblement dans la forte constitution de grands États sur la base de la nationalité, avec le pouvoir absolu et une adminis* tration centralisée dans les mains d'un monarque. Le régime municipal et bourgeois avait fait son temps ; la vie s'en était retirée. Des fprmes pétrifiées résistaient à toute amélioration ; la liberté n'était guère autre chose (ju'un privilège ; esdaveç de la coutume et des traditions , confinées dans l'étroit horizon d'une banlieue, les villes ne comprenaient pas le monde non» veau qui venait de surgir, ou, quand elles le comprenaient^ manquaient des ressources nécessaires pour utie tâche inaccoutumée. Qu'on nous p^mette de nous référer ici aux ob** servations de notre tome premier, sur les causes du déclin de la ligue anséatique et des républiques italiennes. Le moyen âge avait bien son système d'Etats ; mais il n'avait ni politique nationale, ni droit international, dans le sens que nous attachons à ces mots. Le sentiment de l'unité collective manquait aux populations ; les nombreuses guerres des princes tendaient à fonder la puissance des dynasties plutôt que celle des nations ; même la longue lutte entre le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel avait au fond le même objet ; le droit de l'individu et de la classe prévalait sur le droit de la com*

nranaiEté. L'unité que pouvait présenter le gouvernement était purement mécanique ; ce n'était pas celle d'un organisme lifant. Prince, noblesse, clergé, bourgeoisie, se considéraient comme autant de puissances coexistantes ; la soumission au chef de TEfat n'était le plus souvent que nominale et se bornait à peu près au service militaire et à l'acquittement d'un petit nombre d'impôts. Toutes les autres fonctions, tous les autres travaux pour atteindre ce que nous considérons aujourd'hoi comme le but de la société politique, par conséquent, pour ne pas sortir de notre sujet, tout le domaine des intérêts matériels, du commerce et de l'industrie, demeuraient abandonnés au libre arbitre des individus. Des nécessités communes provoquèrent souvent des ligues, des associations qui, en réunissant leurs ressources, exécutèrent de grandes et belles choses, dignes de la reconnaissance et de l'admiration de la postérité. Toutes ces associations, néanmoins, portent plus ou moins le cachet de leur époque, qui est la prédominance des individuakUés.

Sous ce régime d'individualisme et de fractionnement, le système conunercial avait été essentiellement cosmopolite. A aucune autre époque on ne pratiqua plus exactement la maxime d'acheter 'à bon marché et de vendre cher. A part les violences, à part les exactions au moyen des barrières et des péages, on laissait le commerce suivre sa voie et choisir ses moyens de fortune en toute liberté. Le gouvernement ne songeait pas à lui prescrire des règles à cet ^ard, ni à l'enfermer dans le cercle d'un système officiel. Si l'on objectait ici l'exemple de Venise, on pourrait répondre que, dans cette république, l'Etat lui-même était commerçant et que, dans l'étroite enceinte d'une ville, il pouvait plus aisément soumettre les particuliers à des règlements tyranniques. Dans les grandes monarchies de l'Europe, l'idée de faire du commerce une affaire de gouvernement fut ignorée durant tout le moyen âge, ou du moins ne se produisit que par quelques faibles essais. On laissa toute liberté à certaines villes ou confédérations de villes ; souvent même on leur II. 2

sacrifia, pour prix de redei^dees, le commeiïce et la production du pays , dont les princes, faute de lumiëies, de bon vouloir oi d'énergie , ne sur^t pas se servir comm^ d'un levier pour le développement de la puissance et de la richesse nationales. Tout l'art financier consistait à obtenii^ le plus d'argent possible pour l'entretien de la cour et pour les dépenses de la guerre. On ne songeait pas à augmenter les facultés contributives des peuples par l'accroissement de leurs ressources. La féodalité, telle qu'elle florissait au moyea âge, était l'obstacle le plus insurmontable à l'établissement d'une véritable économie nationale ; elle était opposée non-seulement à l'ég^ité des droits, mais encore à celle des intérêts, ' qui seule, cependant, peut constituer en un faisceau national, vis-à-vis de l'étranger, les différentes classes d'une société politique. Hors d'état d^çmpêcher l'essor des villes, elte les combattit néanmoins, et loin de les rattacher au. centre commun de l'Etat, elle chercha, avec l'aide du clergé, à les en séparer, à 'les tenir éloignées du gouvernement et de toute alliance avec le souveraiiK

Nous n'avons pas ici à npus étendre davantage sur l'anarchie féodale, qui, ayant présidé, principaleipent du treizième siècle jusqu'au quinzième, à l'administration de la plupart des États européens, ne permit pas au commerce, ou du moins ne lui permit que dans une brès-faible mesure, de remplir sa mission nationale. Evidemment il ne lui fut possible de la remplir que du jour où, après des luttes longues ei opiniâtres, le pouvoir des monarques l'emporta sur celui des grands vassaux, où l'unité et la centralisation du gouver* nement minèrent peu à peu le régime des ordres et des corporations, et où la poursuite de buts tout personnels fit place au sentiment de la solidarité nationale et aux devoirs qu'elle impose. Le seizième siècle est F époque de cette grande transformation politique. Dans plusieurs pays, on ne peut le méconnaître, la réformation y eut sa part d'influence, en délivrant la monarchie du joug sacerdotal, en mobilisant les biens de mainmorte, en augmentant la puissance produc^

APERÇU GÉNÉIBLAL. — If. 19

tive, en obiigeaDt le peuple à de plus grands efiforts, par la fenoeiure <les4X)uirents, par rabolition du célibat des prêtres, 4e fêtes sans nombre et de Fencouragement donné par l'aumône à la paurvreté. La religion catholique, en Europe, cessa d'être oaiverselle, é. la diversité à^ confessions contribua à constituer les nationalités et à séparer politiquement les États Jes ans des autres. L'intérêt cdlectî^, dans lequel s'étaient fondus i l'intériev les intérêts de classe, chercha alors à se produire au dehors, et partout où on ne lui opposait pas une telle organisation solid&dre, la résistance était imposribk. Voilà pourquoi tombèrent les républiques italiennes, la E^e anséatique, et tous les États qui ayaient perdu le levier' paissant de la nationalité, ou qui n'avaient pas su l'acquérir. C'est une question de savAr si là formation de ces vastes Ëfats unitaires, où la toute-puissance était remise à une seule main, n'a pas porté une trop grande atteinte aux droits inaliénables de la personnaUté humaine, si ce que l'unité a gagné, k liberté ne l'a pas perdu. Et l'on ne pejiit contester queie nivellement de toutes les forces vivaces et indépendantes du mojen âge sous^ le joug inflexible et uuifoitne du pouvoir monarchique, n'ait préfhré sur notte continent, à la fin de la présente période, une nouvelle catastrophe et une réVblution profonde. Mais ces résultats appartiennent à l'histoire contenaporaine ; quant à l'époque qui en ce moment nous occupe, son caractère distinctif, par opposition à Tindividuar lisme antérieur, est toujours lafrédcmina/nce des naHonalités. Oest digne de remarque que ce fut prédsément dans l'Europe occidentale que se formèrent les plus «grandes et les plus puissantes nationalités : l'Espagne, depuis la réunion de la GastiÛe à l'Âragon^ la France, depuis le règne de Louis XI, et l'Angleterre, depuis l'avènement de la[maison de Tudor. Plus tard apparurent la république de Hollande, les royaumes Scandinaves et la Russie. Des États puissants et centralisés pouvaient seuls entrer avec succès dans la carrière nouvelle des découvertes et des opérations d'outre-mer, et suffire aux exigences extraordinaires d'un horizon immen-

sém^ élargi. Du jour ou la nation se reconnut un intérêt collectif y oii les intérêts des diverses classes s* unirent Tis-à-vis de Tétranger, le commerce ne put manquer de devenir une afifaire nationale ; son importance économique ne fut plus envisagée seulemenf au point de vue de Findividu, mais surtout au point de vue du pays, et la société dut établir sa balance commerciale comme J' avaient fait jusque-là les particuliers. La vraie liberté cosmopolite, qui laissait le négociant à lui-même, disparutalors, le gouvernement intervint, conune régulateur, par des lois et par des institutions, et la politique nationale fit naître des systèmes de commerce nationaux, systèmes originairement tout pratiques, dont on fit peu à peu la théorie, et qui ont été vantés jusqu'à nos jours comme les fondements de la prospérité dès peuples.

La séparation bien trancbée des nations européennes et la formation de grands Etats, puissants sur terre, et plus encore sur mer, provoquèrent entre ces Etats des rivalités plus>vives sur les questions d'intérêt matériel que celles qui auparavant s'étaient élevées entre de simples villes et des confédérations- de villes. Ce qui, jusque-là , n'avait occufé qu'une classe ou une corporation, occupa alors TÉtat, et l'individu se considéra comme un membre d'un grand corps. Chaque nation se crut la nation appelée, et travailla à sa grandeur et à sa prospérité. L'antagonisme était inévitable ; la jalousie commerciale, éveillée à toutes les époques , acquit toute l'énergie d'une haine nationale ; les Etats cherchèrent par des monopoles à se paralyser et à se tenir en échec ; on se frappa d'interdits commerciaux; et de là des guerres. Les droits de douane servirent d'armes offensives et défensives, et fournirent à l'art de la guerre de nouveaux moyens.

Le commerce étant ainsi devenu pour chaque peuple un intérêt national, toutes les mesures que prirent les cabinets pour le protéger à l'intérieur et à l'extérieur, portèrent le cachet de la nationalité et du patriotisme. On s'appliqua par^ ticulièrement à créer, autant que possible, un négoce propre -et direct, ce qui à la longue devait écarter l'en^emise cosmo-

polite des Anséates et des Italiens^ fondée sur l'expIoitalioD des marchés diffëropts. Ce trafic intermédiaire, fait pour enrichir des indiyidus, était hors d'état de diriger les efforts individuels Ters un bat collectif , et il dut succomber, dès que les gouvernements comprirent le rôle du commerce, de l'industrie et c|e la nayigationdaïKréconomie nationale, et y virent le moyen le plus efficace d*accroitre leur puissance et leurs revenus. Ces dernières considérations furent, a vrai dire/ celles qui les touchèrent le plus. Les princes accordèrent à l'industrie et au commerce du pays dea mesures de protection, avec l'espoir de trouver dans le développement des facultés contributives de leurs, sujets des ressources plus considérables et mieux assurées, qu'en continuant** de vendre ces mêmes sujets à la concurrence écrasante des étrangers. Ce fut ainsi que FAngleterre él les royaumes du Nord s'émancipèrent du joug de la Hanse, émancipation dont les résultats ne se firent pas longtemps attendre.

Si la [présente période de l'histoire du commerce diffère essentiellement de la précédente par sa politique nationale, elle offre un autre caractère, qui ne la distingue pas moins profondément de la période contemporaine. Ce caractère, c'est le système des monopoles. Le gouvernement s'attribue le droit de régler tout le mouvement commercial et industriel du pays par des monopoles, qu'il vend ou afferme à des compagnies pour des sommes considérables, en s'y réservant assez souvent à ini-méme iJtie part de profit. L'administration des finances est tout entière organisée sur bette base ; l'industrie est plus que jamais resserrée' dans les liens des corporations, et le 4iommerce extérieur ne peut plus être exploité qu'à la faveur d'un privilège. Chaque objet de consommation, chaque pays de provenance, est livré au monopole exclusif d'une compagnie marchande ; chaque industrie est de même réservée à une corporation close. Un pays suit l'exemple de l'autre, l'esprit de l'époque les subjugue tous, et ce n'est que vers le milieu du dix-huitième siècle que l'idée de la libre concurrence commence à se produire en France^ jusqu'à ce que

la grande révolution de 1789 proclame le droit de tons Itf citoyens au libre exercice de l'industrie et\.du commerce, et fasse de ce principe le mot d'ordre de notre temps. Ole abolit la féodalité^ même dans le commerce et dans l'indas^ trie, en détruisant les monopoles des corporations industrielles et des compagnies de commerce;* elle confère à chaque membre de la société politique la pleine liberté du travail , le droit de concurrence illimité dans toutes les bran* ches sur la base de la nationalité. Depuis lors il existe une économie nationale dans la véritable acception de ce mot. La nation, qui n'avait été représentée jusque-là que par des privilégiés, apparaît^ sous le régime de TégaUté, dans toute sa variété féconde ; et la liberté pénètre la vie sociale tout entière.

La concession de privilèges à de grandes co&ipagnies pour l'exploitation du commerce d'outre-mer , avait sa raison d'être à une époque où ce commerce était encore trop nouveaUy trop hasardeux, trop difficile, trop dispendieux enfin, pour ne pas excéder les ressources de simples particuliers. U fallait dans des pays lointains des établissements considérables, un nombreux personnel et même une force armée pour affermir les premiers pas du négoce. Tout cela exigeait de puissants capitaux, qui, soumis à beaucoup de risques, ne devaient pas, dans l'hypothèse la plus favorable, rapporter des profits immédiats. L'association seule pouvait suffire à la tâche, et elle n'était pas possible s^s la con^ cession de grands privilèges. A moins donc que le gouvernement ne voulût, comme en Portugal, prendre l'initiative et exploiter à ses risques et périls le nouveau domaine con^ mercial, il était obligé de l'abandonner à des compagnes, en leur conférant des immunités plus ou moins étendues. Naturellement il ne négligeait pas son propre intérêt, soit qu'il s'associât à l'entreprise , soit qu'il stipulât en sa faveur une part des bénéfices, soit qu'il exigeât une taxe élevée pour prix du privilège. En outre, il se réservait constamment un droit de haute surveillance, de manière à assurer l'inviolaMe

fidélité des compagnies à leur missioa .nationale. On compte plus de soixlmte et dix compagnies de commerce établies dans les divers pays de FEurope depuis la fin du seizième siècle. n sera question des plus importantes dans les chapitres consacrés aux difiérents peuples.

De même que toutes les institutions qui satisfont à un besoin réel de leur époque, les compagnies rendirent des ser^ Tices, et donnèrent* de la solidité au commerce international* Elles' ne commencèrent à être nuisibles que du jour où les besoins changèrent et demandèrent d'autres satisfactions. Après avoir été un instrument dé progrès, elles furent alors une entrave ; en possession d'un monopole lucratif, elles écartaient opiniâtrement la concurrence active et vigilante des particuliers, qui étaient devenus assez forts et assez riches pour pratiquer le commerce extérieur à leurs risques et périls. Elles songeaient, non à vendre beaucoup et à bon marché, mais à Vendre peu et cher; leur privilège exclusif leur permettait d'élever arbitrairement le prix de la marchandise et de restreindre les consommations. A la fin du dix-huitiènie siècle, elles étaient généralement en décadence ; beaucoup même avaient succombé auparavant par suite des désordres de leur administration et d'opérations extravagantes; les compagnies, en très-petit nombre, qui ont subsisté jusqu'à nos jours, sont d'une espèce à part, et leurs monopoles, d'ailleurs, leur ont été successivement retirés, de sorte qu'elles ne for- ' ment pas un sérieux i)bstacle à la libre concurrence.

Au moment où le commerce de l'univers tend de plus en plus à se séparer sous diflférents systèmes nationaux, commence l'histoire des douanes. Non qu'elles fussent restées jusque-là inconnues ; mais, si ce n'est peut-être à Venise, leur caractère était beaucoup plus fiscal qu'économique ; c'est ce qui explique pourquoi elles portaient sur l'exportation plutôt que sur Timportation. On imposait les produits bruts et l'on exemptait les produits manufacturés, témoin l'Angleterre jusqu'au règne d'Elisabeth. Mais lorsque le commerce, dépouillé de son caractère cosmopolite, fut devenu l'un des objets de la

politi(p]e nationale, on imagina un grand nombre d'institutions artificielles pour obtenir le monopole de l'industrie, de Fagrieulture, de la navigation et du commerce^ et pour retendre le plus possible, de manière à arrêter lès autres nations dans leur développement, et à les réduire à un rôle subalterne et dépendant. Telles furent les prohibitions d'entrée, les droits d'entrée, les primes de sortie, les droits différentiels, etc. ; leur ensemble prit le nom de système des douanes. Sous ce système, les sociétés qu'on appelle civilisées, setiéclarèrent les unes vis-à-vis des autres dans un état de blocus ou de guerre permanent ; et, quelque avantage que telle ou telle nation ait pu en retirer, le genre humain, pris collectivement» n'a pas eu trop à s'applaudir de l'économie politique des derniers siècles. Heureusement la force des choses fut plus puissante que les gouvernements ; et, si le commerce de l'univers, en définitive, a fait des progrès, ce n'est certainement pas à cause, c'est au contraire en dépit du système des douanes (1).

Les grandes nationalités, aidées par le principe de la mo- . narchie héréditaire et par la centralisation administrative,

(1) GeUe afflrmation que les progrès du commerce général dans les derniers siècles aaraientété empêchés par le système des douanes, est loin d'être prouvée par l'histoire. L'histoire des derniers siècles retrace sous ce régime des progrès constants qui ne doivent pas, sans doute, lui être exclusivement attribués, mais auxquels il serait difficile de lui refuser toute part. L'hrstoire, de l'aveu de Tauleur, nous apprend que le système des douanes a été avantageux à plusieurs nations, aux principales; comment ne i'aurait-il pas été au genre humain, qui n'est que l'ensemble des nations? On en a abusé, comme de toutes choses ; et par conséquent il a dû produire, en effet, beaucoup de maux ; mais il ne faut pas le dénaturer, le calomnier, ea le représentant comme un instrument de domination et d'envahissement. On s'en est servi avant tout pour se défendre ; on s'en est servi pour faire des conquêtes, mais des conquêtes toutes pacifiques, pour acquérir de nouveaux moyens de travail et de richesse, beaucoup moins pour placer les autres dans sa dépendance, que pour se rendre indépendant des autres, pour développer, en un mol, ses éléments de grandeur, de civilisation, ce qui, certes, est fort légitime. Si ce puissant auxiliaire de la nationalité a offert trop souvent le caractère exclusif que l.a nationalité elle-même avait revêtu, qu'étaient ses entraves en comparaison de celles des péages sans nombre du morcellement féodal? L'ensemble des échanges n'a pu manquer de s'accroître sous un régime qui tendait à multiplier les centres de la production. II. R.

absorbèrent le commerce et la navigation avec l'indépendance des yilles libres du moyen âge ; elles en attirèrent chez elles les forces productives, et soumirent FensemUe du mouvement écopomique à des règlements» à des institutions fixes. Ces institutions étaient la conséquence naturelle des nouvelles tendances de l'époque et se fondaient sur des faits, non sur des théories. Les gouvernements commençaient à comprendre que, lorsque le pays s'enrichissait par le commerce, par les &briques et par les colonies, ils s'enrichissaient eux-mêmes en dmiière analyse* Dans Féconomie nationale, comme dans iootes les autres branches de Factivité publique, la pratique devança les systèmes, et les hommes d'Etat du dix-septième siècle avaient depuis longtemps réglé le commerce et Findustrie de leurs pays respectifs, conformément aux idées de leur temps, quand les théoriciens du dix-huitième siècle vinrent ^systématiser leurs mesures et déduire des principes abstraits. En Angleterre, dès le règne d'Elisabeth, un système national de conimerce et d'économie publique, secondé par la situation du pays et par ses institutions, qui donnaient à la monarchie du pouvoir, de Finfluence et de Funité, mais non, comme sur le continent, aux dépens de la liberté civile, était devenu une maxime de gouvernement. Emancipées par la rétormation, les intelligences s'occupèrent de bonne heure, en Angleterre, de l'examen des questions de finances et d'économie politique. S'il est vrai que le système mercantile reçut son application la plus conséquente en France sous l'administratioD de Colbert, longtemps auparavant il avait été pratiqué dans d'autres pays, notamment en Angleterre, par Gromwell, et avant lui, en Espagne, par Philippe II ; la politique commerciale des gouvernements consistait à attirer dans le pays le plus d'argent possible, et à l'y retenir. C'était de ce point de vue qu'ils protégeaient la production nationale ; afin d'augmenter la masse du numéraire, ils recoururent souvent aux moyens les plus violents, forcèrent à beaucoup d'égards la nature des choses, confondirent l'indépendance politique avec Findépendance commerciale, et crurent trouver l'expression

de la prospérité nationale dans les chiff^es trompeurs de la balance du commerce (1).

C'est à l'histoire de l'économie polUicpie qu'il appaVtient d'exposa: avec détail et d'apprécier ce système avec d'autres ; il nous suffira de signaler l'influence effective qu'il a exercée sur la marche du commerce ; et ce sera le lieu de le faire en traitant des différents pays en particulier. Du reste, le système mercantile domina incontestablement la pratique, il satisfît pour un temps aux besoins de quelques peuples, et ce n'est que tout récemment que ses principes ont été réfutés par l'expérience et en grande partie renversés. La science, cependant, l'avait déjà attaqué, et elle avait proclamé de nouveaux systèmes, par exemple celui des physiocrates Quesuay et Gournay, qui, bieu que partis de points différents, se rencontrèrent sur le terrain de la libre conciffrence du travail, et principale» mentle système industriel d'Adam Smith, qui apparaît dans les^ . dernières années de la présente période pour servir de programme à une nouvelle ère commerciale (2).

L'économie politique devenant une des branches de l'art du gouvernement et influant chaque joçr davantage sur la puissance et la richesse des nations, on dut éprouver de plus en plus le besoin de relever avec exactitude les fondements matériels de TÉtat, les éléments de son existence physique et politique, ou, pour employer une expression moderne, d'en établir la statistique. Cette science pratique était à peu près inconnue de l'antiquité ; elle fut très-défectueyse au moyen âge, où elle se borna à recueillir quelques données locales.

(1) Bien que de trôs-bons esprits aient partagé i'errenr vulgaire qui exagérait l'importance des métaux précieux, c'était l'augmentation de la richesse publique en général, et non pas celle de la quantité de l'or et de Targent en circulation, qui était le but essentiel des mesures des gouvernements, et notamment des hommes d'État cités par l'auteur. H. R.

(2) Les erreurs de la Balance du Commerce sont effectivement démontrées; mais l'expérience, comme la théorie, n'a fait qu'établir avec plus de force, dans notre siècle, les avantages de la protection appliquée avec discernement. Quelque terrain que la liberté du commerce ait déjà gagné ou doive gagner encore,^le système d'Adam Smith ne servira de programme à la nouvelle ère que considérablement amendé. H. R.

Câaît fort naturel dans des temps où le travail matériel et la production des richesses étaient considérés comme une œuvre d'esclaveSy ou du moins comme une affaire d'intérêt privé, ne coDoemant nullement la communauté. Mais il dut en être autrement, quand les parties jusque-là séparées se rapprochèrent dans une nationalité, et y formèrent un ensemble solidaire. Alors le pouvoir Central dirigeant eut besoin d'un in«^ ventaîre exact et complet des choses dans le domaine de la production matérielle, et la mission de le fournir avec régularité fut dévolue à la science nouvelle de la statistique. On ne saoràit assigner à cette science une date précise ; en cette matière aussi la pratique prit les devants ; les Italiens notamment, et parmi eux les Vénitiens, comme le témoigne le rap». "port commercial du doge Mocénigo, reproduit dans notre premier volume au chapitre des Italiens, dressèrent de bonne heure un tableau de leur situation cpmmerciale. Toutefois, lastatistique, ou, comme on l'appela d'abord,rarithmétique politique, n'eut pas de publicité ni d^application étendue aux questions d'économie politique ou de politique commerciale avant le dix-huitième siècle, où elle reçut d'Achenwall, en Allemagne, son principal développement. Elle se borna longtemps à grouper des chiffres morts; c'est notre époque qui F a vivifiée par des comparaisons et qui l'a rendue véritablement utile.

Réveillée par la réformation, la philosophie avait rejeté la foi aveugle aux dogmes traditionnels et revendiqué le droit de libre examen sur le terrain de la politique et des intérêts matériels, aussi bien que sur celui de la morale et de la religion. On cessa dès lors de considérer le commerce comme une profession içoiée, comme un simple moyen de fortune pour les individus ; on le rangea au nombre des intérêts publics de l'ordre le plus élevé. La richesse matérielle, abandonnée jusque-là à une pratique routinière, devint un des objets de la spéculation scientificpie, et la philosophie moderne se rattacha ainsi plus étroitement à la vie réelle que la philosophie ancienne, qui avait toujours vécu dans un monde idéal. Aucun siècle ne fut intellectuellement plus agité que le dix-hui-

tième, dans* lequel se préparèrent les grandes commotions qui ont renouvelé tout l'édifice social , politique et économique de TEurope. Les questions économiques y occupèrent une place considérable : les finances et les impôts, le crédit public, les dettes des États, le système monétaire, les monopoles industriels et commerciaux, tels étaient les sujets.de prédilection qui se discutaient de vive voix ou par écrit. Nous venons de parler des théories générales qui sortirent de ces discussions ; une nouvelle et vive lumière éclaira aussi les , questions spéciales, et rendit saisissable et intéressant pour tous ce qui jusque-là n'avait été qu^à la portée du petit nombre. Dans Tordre chronologique, les Italiens furent les premiers qui traitèrent les matières économiques et commerciales. Les nombreuses falsifications de monnaie que se per-' mettaient les petits princes de la Péninsule, ayant eu les conséquences les plus fâcheuses , excitèrent les réclamations de généreux patriotes; ils expliquèrent la nature et les propriétés de la monnaie, et signalèrent de meilleures sources de richesse pour TEtat. De ce nombre fut le Napolitain Serra, dont l'ouvrage, publié vers 1613, peut être considéré comme le premier traité d'économie politique. En Angleterre aussi, l'étude des sciences politiques appliquées commença de bonne heure, et, grâce au système représentatif, grâce à la liberté et à la publicité, exerça de l'influence sur la législation. C'est le lieu de citer Davenant, Petty et les noms illustres de Bacon et de Locke. En Allemagne, la nouvelle doctrine ne put pas échapper au génie universel d'un Leibnitz. D'Angleterre, les principes d'économie politique passèrent en France, où, à partir de la minorité de Louis XV, par les nombreux écrits de^ Montesquieu, de d'Aleinbert, de Diderot, de Raynal, de Rousseau, de Voltaire (1), ils se propagèrent en tous sens et prirent un développement immense jusqu'à la fatale catastrophe, qui n'atteignit guère moins le commerce que le reste. Nous avons encore à nommer Hume et Franklin, pour clore la

]} M. Scherer a, sans doute par iaadverlance, omis le nom de Targot. '

liste des hommes émioents dont TintelIigeDce et l'énergie préparèrent la crise marquée dans la présente histoire par rémancipation de FAinérique du Nord et par la révolution française de 1789.

Par suite de la découverte du Nouveau Monde et du développement de la navigation, le commerce eitérieur prit un nouvel eseor, et c'est lui qui fut le principal élément de la grandeur et de la prospérité des Hollandais^ qui dominèrent dans b présente période. Vers la fin^ il est vrai, la suprématie commerciale a déjà passé aux Anglais, et les Français aussi se placent en première ligne, tandis que TEspagne et le Portugal sont éclipsés, que le rôle de Tltalie demeure subalterne, que FAllemagne se développe avec lenteur, et que le nord-est de rEurope seul manifeste une nouvelle vie. Si de fausses maximes n'avaient aveuglé la plupart des gouvernements, de plus grands progrès se fussent accomplis sans doute, et sur^ tout le commerce extérieur eût exercé plus d'influence sur le mouvement du commerce intérieur. La doctrine chimérique de la balance du commerce et l'opinion que les profits recueillis par une nation dans le commerce extérieur constituent des pertes pour une autre, firent beaucoup de mal. Qu'est-ce donc que le commerce international, sinon l'application du prindpe de la division du travail à tout le genre humain ? Un pays s'enrichit par le négoce qui s'y fait d'une province à l'autre ; le.travail, ainsi divisé à Tinfini, y devient plus productif, et les échanges entre des provinces qui se fournissent réciproquement ce qui leur manque, augmentent le bien-être de toutes ; or, on voit se reproduire les mêmes phénomènes dans le commerce international. 11 procure à chaque nation l'occasion et le moyen de s'approvisionner des articles dont elle a besoin, et cela au plus bas prix, dans les pays où la production de ces articles est le plus facile. Le commerce n'est pas direc^ tement productif^ et ses résultats immédiats ne sauraient

fournir la mesure de son utilité. Ce que les peuples commer^ çants donnent est l'équivalent de ce quMls reçoivent ; et le bénéfice de Tun n'est pas une perte pour l'autre. Us satisfont par l'échange à leurs besoins mutuels, et les avantages qu^ils en retirent, à moins d'une perturbation, sont toujofirs égaux, c'est-à-dire en rapport avec la nature des choses. Car, en économie nationale, il est indifiérent qutin pays s'enrichisse par la Vente de produits naturels ou de produits|fabriqués. Le commerce extérieur procure à >chacuB ce qui lui manque, et établit entre les divers peuples de la terre les même» relations que le commerce intérieur établit entre les diverses provinces d'un même État (1).

C'est une question oiseuse, quoiqu'elle ait été longtemps agitée et qu'elle le soit encore quelquefois, que celle de savoir lequel, du commerce extérieur ou du conunerce intérienri contribue le plus à la richesse d'un pays et mérite en conséquence le plus de faveur. A Tépoque où de grands État» se formèrent sur la base de la nationalité, elle perdit toute l'importance qu'elle pouvait avoir antérieurement, lorsque le

(1) M. Scherer expose ici la doctrine du libre-échange, doctrine qui, cependant, ne devrait pas être celle d'un historien. Que le commerce soit fait pour rapprocher les nations, c'est ane thèse que tout le monde admet aisément; on admet aussi volontiers qu'il est destiné à préparer une vaste division internationale du travail. Mais, ce qui sera peut-être l'œuvre de l'avenir, a-t-il dû être celle du passé P Les relations entre des nations diflérentes doivent-elles être nécessairement les mêmes que celles des provinces d'un même État, associées sous le même gouvernement ,' sons les mêmes lois ? L'histoire constate entre les nations des inégalités d'avancement; pent-il leur être avantageux d'importer indifféremment toute espèce de marchandises, au risque de renverser chei elles de grandes industries/florissanteseten voie de progrès, c'est-à-dire de détruire le résultat de leurs efforts pour atteindre des rivales qui les ont devancées ? Les restrictions qui leur viennent en aide dans ces efforts, servent, en définitive, à développer les forces productives de toutes les contrées de l'univers, et à créer cette harmonie industrielle, sans laquelle la liberté illimitée du commerce international ne serait que la conservation à perpétuité des inégalités existantes. Quant à la question de savoir s'il y a plus ou moins d'avantage à exporter des produits natureU ou des produits fabriqués, tout dépend de la situation particulière du pays qui exporte ; mais il est évident que la prédominance des prodoits fabriqués dans ses envois est l'indice d'un plus haut degré de développement.

commerce n^étaît pratiqué que par des villes et des corporafions, exploitant Tune de ses deux brancbes aux dépens 'de Tautre. Du moment où se révâa un intérêt collectif, on ne pot tarder à recomiaitre qu'il existait une solidarité organique entre le commerce extérieur et le commerce intérieur, et qu'aucun des deux ne pouvait, sans Tautre, prospérer utilement pour le pays. Le rôle du commerce intérieur ne se borne pas à distribuer, parmi les habitants d'une même contrée, les produits de son sol et de ses fabriques ; il lui appartient aussi de livrer au commerce extérieur une partie notable de ces produits, et d^autre part d'en recevoir en échange les marcfaandises étrangères, propres à la consommation de ces mé* mes habitants. Le commerce extérieur, de son coté, expédie ' au dehors les marchandises qui lui ont été confiées, et s'y procure des retours, dont il es{)ëre trouver le débouché au dedans. La corrélation est parfaite, et, bien que la science ait di5ting;ué les deux commerces, en réalité ils se rattachent étroitement Tun à l'autre, même lorsque, par l'effet de la division du travail, il ont chacun leurs représentants particuliers. L'exportateur et l'importateur, le commissionnaire et le oonunettant, l'expéditeur et l'armateur, l'agent et le courtier concourent aux opérations du commerce extérieur comme à celles du commerce intérieur^ et ne sauraient être renfern^és exclusivement dans les unes ou dans les autres.

On ne peut faire honneur à la politique commerciale de la présente période d'avoir exactement compris la corrélation et ' la solidarité du commerce extérieur et du commerce intérieur. Ses mesures étaient -généralement exclusives, et l'exemple tout à fait à part de la Hollande porta inconsidérément à favoriser de préférence le commerce extérieur. On fut ébloui par la rapidité des gains réalisés dans le commerce ool(Hiial, et l'on crut que les recettes de l'Etat y gagneraient. Le système mercantile comprit, il est vrai, l'importance du coDunerce intérieur et de la production nationale ; il chercha à les consolider et à les encourager par des prohibitions et par des droits protecteurs. Sans faire l'éloge de ce système, on re-

connait yolontiers que, pour l'époque et eu égard à la situation où se trouvaient, les uns yis-à-vis des autres, les États européens, il a eu des résultats considérables. Cependant la liberté manquait au /commerce intérieur, la liberté, condition essentieUe de sa prospérité. Elle ne pouvait être que fort incomplète sous le régime des barrières qui séparaient les provinces, des routes et des entrepôts obligatoires, des péages des fleuves, des privilèges des corporations, des monopoles; ajoutez à tout cela le mauvais état des voies de communication et une défectueuse organisation des postes. De nombreux monopoles de rÉtat dérobaient une multitude d'objets à Tindustrie particulière. A quelles restrictions absurdes une des branches les plus importantes du négoce intérieur, le com- . merce dés grains, n'était- il point soumis? L'Angleterre et jusqu'à un certain point la Hollande laissèrent seules au commerce intérieur plus ou moins de latitude ; quant aux autres États, ce n'est que tout récemment qu'ils ont reconnu et mis en vigueur sur leur territoire la liberté des transactions.

Des communications multipliées, commodes, économiques et rapides peuvent être regardées comme un des plus puissants leviers du commerce intérieur ; elles ne prirent un vaste développement que vers la fin de la présente période. On négligea le commerce de terre pour le commerce maritime ; dans l'ardeur avec laquelle on se portait sur l'élément nouveau, on construisit navires sur navires, et la marine fit des progrès signalés. Ces perfectionnements de la navigation furent pour le commerce extérieur une nouvelle cause de prépondérance.Les communications intérieures, au contraire, étaient, dans la plupart des pays, en très-mauvais état ; les cours d'eau étaient grevés de péages élevés et d'autres servitudes onéreuses ; c'était pis qu'au moyen âge, où les confédérations de villes obtenaient par la force des exemptions de droits. L'indépendance de la bourgeoisie était comprimée par la monarchie absolue, et, tout en favorisant le commerce, la monarchie avait en vue, dans sa politique, le dehors plutôt que

k dedans ; craignant de ▼<Hr sdn autorité compromise, elle ne tolérait pas Tolontiers dans le pays cette activité libre, cette libre association des forces particulières, ce droit pour Findi- Yidu de se faire sa propre destinée,, que dans ces derniers temps on a reconnu* comma le moyen le plus énergique de la 'prospérité générale et sans lequel le commerce intérieur ne serait jamais devenu ce qu'il est. L'Angleterre et la Hollande, ou les institutions politiques assurèrent constamment au peuple le droit de se gouverner lui-même, sont les seules contrées où Féconomie publique offre dans toutes ses parties les preuves de cette féconde influence. En France, les progrès extraordinaires dus au génie d'un grand homme ne laissèrent pas de trace, parce qu'ils ^trouvaient un obstacle dans les institutions publiques, et que le fanatisme et le despotisme détruisirent promptement Tœuvre commencée. L'histoire moderne enseigne à chaque page que le système politique et le système commercial ne sauraient être arbitrairement séparés ; et, quelques lumières que notre temps doive à la doctrine de la liberté commerciale, l'allégation que la richesse publique est indépendante de la fom)e du gouvernement, et qu'il suffit que le pays soit bien administré, est abondamment réfutée par l'eipérience.

Parmi les conununications intérieures de la présente période, les csftianx tiennent le premier rang, dans les Pays-Bas surtout, qui, grâce à leurs richesses hydrauliques, grâce aux bras nombreux par lesquels leurs fleuves se jettent dans la mer, excellaient depuis longtemps à les construire. L'Italie et l'Espagne des Maures possédaient antérieurement des canaux, mais ils servaient à l'irrigation et aux besoins de l'agricolture plus qu'à la navigation et au commerce. Une fois afirancbie du joug de l'Espagne, la Hollande fit les plus grands efforts pour compléter un système de canalisation unissant toutesles villes importantes entre elles et avec la mer, de telle sorte que le commerce et la navigation, pénétrant partout, pussent mettre en œuvre et utiliser toutes les ressources du pays. Le commerce extérieur et le commerce intérieur II. 3

se rattachèrent harmonieusement Fun à Tantre ; et nulle part en Europe la population ne fut plus nombreuse ni plus aisée, le transport des produits plus rapide ni moins coâieux, les entreprises plus profitables. La situation de la France entre trois mers, avec de grands fleuves aboutissant à chacune d'elles, comportait également des travaux de canalisation ; sous ce rapport aussi, le siède de Louis XIV fit paraître sa grandeur ; car il vit se construire Padmirable canal de Languedoc, qui joint Tocéan Atlantique à la Méditerranée. D'autres canaux, entre la Loire et la Seine, entre la Loire et la Saône et entre des cours d*eau de moindre étendue, donnèrent à la navigation intérieure de la France Un certain développement et une certaine vie.

Par cela seul qu'elle était une tle, la Grande-Bretagne ne songea à construire de canaux que fort tard, lorsqu'au milieu du dix-huitième siècle , de grands foyers industriels se furent formés dans son intérieur, et qu'on eut éprouvé le besoin de diminuer, autant que possible, les frais de transport des matières brutes et des matériaux de construction. Jusquelà, elle s'était contentée de creuser et d'élargir ses fleuves, dont le lit est étroit et le colirs bon^é. Ce fut le duc de Bridgewater qui le premier, en 1758, fit ouvrir pour son compte un canal, de Liverpool à Manchester. Cette entreprise, dont les résultats furent des plus brillants, trouva des imitateurs empressés, et bientôt le Royaume-Uni se couvrit de canaux dans tous les sens. L'Allemagne, comme nous l'avons vu à propos des Ânséates, eut de bonne heure un canal navigable, qui joignait l'Elbe à la Trave, et par conséquent la mer du Nord à la Baltique ; dans la présente période; on atteignit le même but par une voie plus courte, au moyen du canal de Schleswig-Holstein. Frédéric le Grand, jaloux de développer la prospérité de son nouveau royaume, ne négligea pas le conunerce intérieur. C'est à lui qu'est due la création des canaux qui mettent en communication l'Elbe, l'Oder et la Vîstule. La Russie eut des obligations analogues à Pierre le Grand ; il fit construire le canal de Ladoga, qui rattache la

ÂPSRÇU OâlIÉRAL. — m. 35

Néraan Volga, c'estrà-dire la Baltique à la mer Caspienne^ et ouTTÎt ainsi aux produits de son empire des débouchés vers le nord et vers le sud. La Suède essaya d'affranchir en partie son commerce des péages danois du Sund, à l'aide du canal de Trolhaetta, qui n'a été, toutefois, que récemment achevé ;' en Hongrie, le gouyemement autrichiqp relia, par un canal, le Danube et la Theiss.

On n'eut pas, à beaucoup près, pour les routes, la même sdUdtude que pour les canaui. L'établissement de bonnes routes embrassant toute une contréa dans leur réseau, ne date que de notre époque. L'Italie et les autres pays où les anciennes voies romaines s'étaient plus ou moins conservées, i^&aient encore les communications par terre les moins imparfaites ; encore l'entretien y laissait-il beaucoup à désirer. Le besoin obligeait le commerce intérieur de se servir des communications existantes, dans quelque état qu'elles fussent, et il y en eut de farès-firéquentées, telles que la traversée des Alpes par le Saint-Golhard, par te Brenner et par le mont Genis, les roates entre Vienne, Francfort, Bruxelles et Paris, celles qui de cette capitale rayonnaient sur les divers points de la France, puis celles de Cologne à Hambourg et à Leipsick, se prolongeant vers l'est, à travers la Silésie, par Breslau et Gracovie, jusqu*en Pologne et en Hongrie : telles étaient les voies qui servaient au commerce intérieur et au transit de l'Europe continentale. Quelques villes, situées au point de jonction de plusieurs routes ou sur un cours d'eau navigable, devinrent les entrepôts du commerce intérieur, et à une époque où les communications étaient difficiles et coûteuses, leurs grandes foires rendaient d'incontestables services. On sedonnait rendez-vous à la moitié du chemin, et l'arrivage des marchandises de divers pays à une certaine époque, dans un même lieu, y attirant des acheteurs et des vendeurs, les difficultés qu'un système défectueux de transports opposai t aux voyages sur les lieux mêmes de production, se trouvèrent en partie levées. Il a été déjà fait mention des foires dans l'histoire du moyen âge ; elles subsistèrent dans la période qui

36 ' GQIÙIBRCE DES TEMPS MODJBMES.

noitt occupe; vers la fin de celle-ci, néanmoins, un grand nombre d'entre elles avaient perdu beaucoup de leur ancienne importance et ne présentaient pluç qu'un intérât local. Les foires qui restèrent internationales furent celles de Beaucaire, de Sinigaglia, de Francfort et de L^ipsick, puis les foires russes de Nijni-Novogorod et de Kiakhta, ainsi que diverses places en Asie où les habitudes commerciales n'ont pas changé depuis des milKers d'années, et où la caravane suit encore aujourd'hui les mêmes routes, celles que la nature elle-même a tracées. .

L'insuffisance des communications se faisait sentir dans le système postal. Les postes furent, il est vrai, soumises alors a une organisation régulière, sous la direction d'une administration spéciale, et mises à la disposition des particuliers, tandis que jusque-là il n'avait existé que des services isolés, principalement à l'usage des gouvernements ; mais elles étaient loin de remplir dans l'économie nationale le rôle qui leur a(^ partient. Louis XI, en France, assure-t-on, fit le premier des postes, en 1464, une institution publique. Il est certain que depuis le seizième siècle elles furent reconnues comme un monopole dé l'Etat, eiploité dan« un but en partie fiscal, et qu'auparavant les villes, les corporations, les particuliers même se servaient de messagers pour le transport de leur correspondance. En Allemagne, les postes furent conférées comme un fief impérial à la famille de la Tour et Taxis, sous l'obligation de payer annuellement unq redevance féodale tant à l'Empereur qu'à ceux des princes de l'Empire qui n'avaient pas jugé à propos d'établir une poste distincte sur leur territoire, et, en outre, de desservir avec régularité certaines lignes principales. L'organisation des postes d'ÂUemagne semble avoir servi de modèle à plusieurs Etats. Au commencement du dix-huitième siècle, le transport des lettres par la poste était devenu à peu près général en Europe. Le service des voyageurs ne s'organisa que plus tard. Si l'on considère que la poste de Vienne à Paris ne partait qu'une fois la semaine, qu'une lettre était vingt jours en

APERÇU GËNÉRAL. IV. 37

route et^coûtait environ un florin de convention (2 francs 60 centimes), que, faute de cliemins de traverse, toutes les localités non située» sur la grande route étaient exclues du bénéfice des communications postales, si l'on songe à l'impeN fection de tout le système et aux nombreuses interruptions qui avaient lieu en temps de guerre, on ne saurait estimer trop haut les progrès accomplis depuis lors.

Ces progrès extraordinaires appartiennent à l'époque où nons Yivons, à cette époqi^e où une révolution complète dans tous les moyens de communication, tant matériels qu'intellectnel% a rendu le transport des marchandises aussi rapide que la transmission des idées, et où une série d'inventions merveil* leuses abrégeant le temps et les distances, a imprimé au commerce en général un élan inouï, et assuré en particulier au commerce intérieur la plénitude de son développement.

Après que l'ouverture de FOcéan eut donné un libre cours tmi à la grande navigation et que le commerce de l'univers fut deyenu ainsi avant tout un commerce maritime, il s'ensuiTit un mouvement considérable, une complication infinie dans les affaires, il surgit des institutions nouvelles, et « Ton reconnut la nécessité d'une législation spéciale pour la ^ marine o^archande. Les temps antérieurs, il est vrai, offraient de précieux recueils; depuis les lois rhodiennes jusqu'au Consulat de la mer, ces, recueils fournissaient d'excellents matériaux, et on ne les dédaigna nullement ; mais il fallait que l'édiâce fût rebâti dans des proportions plus larges. Les précédentes lois maritimes étaient généralement des œuvres toutes locales; elles émanaient de quelque puissante place maritime, et devenaient peu à peu le droit coutumier des autres ; mais lorsque les communes eurent perdu leur indépendance et que, comme il a été dit plus haut, la politique commerciale^ attribut du gouvernement, fut confiée à une administration

spéciale, la marine dut être l'objet d'une législation positive. Presque tous les Etats policés promulguèrent durant la présente période des codes maritimes, où naturellement il fut tenu compte des us et coutumes de chaque pays, et auxquels les anciens statuts servirent évidemment de base. Le meilleur de ces codes est Fordonnance sur la marine de Louis XIV, publiée en 1 681 , ordonnance qui régit toujours la France sous une autre dénomination, celle de Gode de commerce, et dans laquelle les autres peuples ont beaucoup puisé. L'Angleterre ne possède pas de code maritime proprement dit (1). Une multitude d'actes du parlement et de décisions juridiques, avec les usages du commerce, y constituent le droit, et comme, loin d'être définitivement arrêté, ce droit se modifie constamment sous l'influence de la pratique , il satisfait parfaitement aux intérêts.

Indépendamment de ces codes particuliers à chaque Etat» qui règlent les intérêts privés en matière de navigation et de commerce maritime, les relations maritimes internationales avaient besoin d'être régies par des principes applicables en temps de guerre comme en temps de paix. Les questions relatives à la neutralité des papillons, à la franchise des chargements à bord de oavire^ ennemis, aux prises, aux bris et naufrages, aux armements en course, et en général à la liberté des mers, durent sortir du vague et de l'arbitraire au moyen de solutions précises. 11 n'existe pas encore cependant en matière maritime de droit des gens écrit; les traités conclus ne lient que les parties contractantes, et jusqu'à ces derniers temps, l'Angleterre s'est trouvée en désaccord avec les puissances continentales, en adoptant un droit maritime à part (2). Cependant certains principes ont été proclamés, et tous les Etats policés les ont tacitement reconnus. Du reste les codes particuliers des. différents pays se ressemblent dans les points

(1) En 1853, toutes les dispositions relatives à la marine marchande ont été réanies dans anseal et même acte; cet acte n'est pas, da reste, un code de commerce, dans le sens plus étendu que nous attachons à ce mot. H. R.

(2) On sait que, depuis la guerre d'Orient, l'Angleterre a cessé, sous ce rapport, de s'isoler des autres nations. H. R.

APERÇU GÉHËaAL. — lY. 39

principaux, et l'actÎTité croissante de la navigation ne peut manquer de conduire graduellement à une communauté internationale.

Le droit commercial proprement dit, c'est-à-dire l'ensemble des dispositions légales sur les diverses opérations du commerce, ne prit aussi qu'à cette époque une importance véritable ; ce fut depuis lors seulement qu'il fut l'objet d'une exposition systématique et d'une élaboration savante. La législation des lettres de change, notamment, fut arrêtée, et servit d'appui essentiel au crédit commercial. Les affaires de commerce obtinrent de bonne heure le privilège d'une procédure plus simple et plus rapide, devant des tribunaux spéciaux en partie composés de commerçants. Le droit romain, qui s*était peu occupé du commerce et qui n'en avait pas compris la portée, fut reconnu insuffisant à son égard. Le commerce n'eut qu'à s*en féliciter, car, au lieu de se renouveler sans cesse, sous l'influence de la vie réelle, le droit qui le régit se fut pétrifié comme la majeure partie de notre droit civil tire des Pandectes. Le moyen âge fournit beaucoup de bons ma« tériaux, dus aux villes de l'Italie, des Pays-Bas et delà Hanse, mais il était réservé aux temps modernes de les coordonner et d'en former un ensemble. Ce n'est pas le lieu^ d'approfondir ces matières ; mais il était nécessaire de les effleurer en passant, pour ne pas laisser de lacune dans Texposé des résultats les plus importants de l'intervention du gouvernement et de la législation dans les transactions du commerce. L'institution si bienfaisante des assurances doit également à la présente période son développement, sinon son origine. Les assurances maritimes ont naturellement précédé les assurances contre l'incendie et les assurances pour la vie. On prétend en retrouver la trace chez les Romains, plusieurs empereurs ayant, pour encourager l'importation des grains, promis des indemnités aux importateurs pour le cas de nauffrage et d'accidents de mer. Mais cette promesse ne constitue point une assurance, qui ne peut résulter que d'un contrat ^ elle n'est autre chose que la garantie donnée par l'empereur,

40 COMMeRGE DES TEMPS MODERNES.

eo sa qualité d'acheteur des céréales, à ceux qui les lui fournissaienty de prendre à son compte les risques de mer. Peutêtre retrouverait-on plus sûrement l'origine dee assurances maritimes au quatorzième siède, époque où Barceloipe se distinguait non-seulement par une navigation florissante, mais encore par une sage législation commerciale : témoin le Consulat de la mer, qui est son œuvre. Des faits très-concluants signalent la capitale de la Catalogne comme le berceau des assurances. De cette ville elles passèrent en Italie et dans les Pays-Bas. Les Anséates, au temps de leur splendeur, semblent ne pas les avoir connues, ou du moins ne jpas en avoir fait u^ge, bien que l'histoire d'Angleterre les mentionne comme assez habituelles dans cette contrée, dès le commencement du seizième siècle, par le fait des Lombards établis à Londres. Cette institution prit un développement rapide et vaste, quand la navigation aborda les océans, et que les transports de marchandises sur mer devinrent de plus en plus considérables. Sans elle, on peut le dire, il n'aurait jamais existé de commerce transatlantique. Sans son assistance^ peu de particuliers eussent été disposés à livrer leur propriété aux risques de longues et hardies navigations. L'assurance change l'incertitude^en sécurité ; par elle le capital du négociant, flottant sur la haute mer et menacé de la tempête, est tout aussi protégé, peut-être plus même que celui de l'agriculteur. Le négociant peut concevoir des projets et préparer des opérations sans se préoccuper des obstacles que les éléments lui opposent ; il peut faire abstraction dans ses calculs des naufrages et des avaries ; affranchi, par le paiement de la prime, des suites de pareils accidents, il vaque à ses affaires avec une confiance et une énergie qu'il n'aurait pas sans cette garantie. Pour lui la mer a perdu ses terreurs, et les échanges entre les cinq parties du monde sont à l'abri de toutes pertes. Les assurances contre T incendie et les assurances pour la vie, nous le répétons, ne vinrent que plus tard (1).

(1) Une espèce de banque à renies viagères fat établie en 1653 à Paris par

Comme peu de particuliers possédaient les capitaux considérable^que réclamaient de semblables établissements, et quMls n'en auraient pas volontiers couru seuls tous les risques, les assnranices furent généralement entreprises par dés compagnies. EDes fournirent un aliment à cet esprit d'association que vit s'éveiller Tépoque dont il s'agit. Ce fut en Angleterre qu'elles prirent le plus d'extension ; cependant, à la fin de la période, fl y avait peu de places maritimes de quelque importance en Europe, qui ne possédassent des chambres d'assurance. A part * certains principes de droit, la législation dut y laisser la plus grande marge à la pratique. La matière est extrêmement diiBeîIe, et dans l'évaluation du dommage comme dans le calcul de l'indemnité il y a toujours à prendre en considération les circonstances particulières de chaque espèce.

Le crédit et les banques, ou du moins leur organisation régtÉière et leur extension à toutes les contrées quelque peu civilisées, même aux entrées purement agricoles, telles que rinde et les colonies d'Australie, datent aussi de la présente période, et ne révèlent pas moins les prodigieux effets de l'association des forces, des intérêts et des capitaux. L'augmentation du nombre des articles d'échange, celle de leur valeur par suite d'une demande toujours croissante, celle- des distances enfin, ne permettaient plus de régler toutes les opérati<Mas de commerce avec de l'argent comptant. On fut obligé d'aviser à restreindre l'emploi des métaux précieux par on autre moyen de circulation plus commode. A cet effet on avait imaginé le doit et avoir des comptes courants, ainsi que les lettres de change, déjà usitées au moyen âge, et qui avaient donné naissance à une industrie particulière. Alais tout cela ne suffisait plus, lorsque le commerce de l'univers commençait à se constituer, lorsqu'une nouvelle économie publique se dessinait et que les échanges internaiionanx prenaient des proportions inattendues. Il fallut des établissements dans lesquels l'argent fût déposé sûrement,

nialien Tontt; de là le nom de Tontine. La première compagfnie d'assofuiee coQtre l'ÎQcendie fat eelle de Berlio, fondée en 1705.

42 GOflBfERGE DES TEMPS MODERNES.

pour être disponible à tout moment, qui prétassent sur <le bons gages, dont le crédit collectif pût Tenir en aide aii crédit des particuliers, et qui eussent ainsi ]a mission de régler, de faciliter et d'entretenir dans une activité constante, pour le plus grand bien du pays, la circulation de l'argent. Les premières banques et les plus simples, dites de dépôt ou de virement, fujrent fondées en Italie ; il en a été question à propos de Gênes et de Venise. La banque d'Amsterdam ne date que de 1609, et celle de Hambourg de 1619. Cette dernière est restée jusqu'à ce jour fidèle à ses statuts primitifs. Ces banques étaient surtout destinées à satisfaire des besoins locaux ; chaque négociant pouvait y verser une somme en espèces, et, au moyen de simples écritures, y faire acquitter ses dettes et recouvrer ses créances. On évitait ainsi beaucoup de pertes de temps, et toutes les peines, touslesrisquesdutransport ou de la conservation à domicile de fortes sommes d'argent ; en même temps, les comptes de banque faisant foi, on prévenait nombre de contestations et de procès. Les banques avaient encore pour but d'empêcher la détérioration des espèces monétaires; en ne recevant les métaux précieux qu'en barres, ou du moins en ne les recevant monnayés que d'après leur valeur propre. Les métaux restant intacts dans les caves ne pouvaient pas perdre par l'usure. Toutes les afiPaires se traitaient en argent de banque et se trouvaient ainsi à l'abri des fluctuations que de fréquentes altérations, surtout au moyen âge, avaient apportées dans le cours des monnaies en circulation, au grand préjudice du commerce. Il s'ensuivit que les effets payables en monnaie de banque se négocièrent beaucoup plus facilement et que le cours s'en établit à l'avantage de certaines places, ce qui ne fut pas une des moindres causas de leur prospérité. La monnaie de banque gagnait sur la monnaie courante une différence nommée agio ; de là le nom d'agiotage qui désigna plus tard un genre particulier d'opérations intervenant dans toutes les branches de commerce et ayant pour objet, avec le jeu de bourse, de donner à l'argent une valeur artificielle et de spéculer sur la hausse ou la baisse, sans

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tenir compte de la yaleur réelle de la marchandlBe et de la main-d^œuTre.

Toutefois le simple dépôts la conservatioa de l'argent^ des paiements facilement et promptement effectués dans une seule place, ue suffisaient plus aux besoins et aux intérêts noureaox. On désirait quelque chose de plus ^ Taccroissement du numéraire, le crédit, des avances, des sommes considérables toujours disponibles. Pour rendre de tels services, il {allait d'autres banques que ceUes de idrement, qui ne procu* raient de crédit qu'aux négociants, mais non aux banquiers, aux industriels ni aux gouvernements. On imagina, en conséquence, les banques d'escompte ou de circulation, dont la première, la banque d'Angleterre, fut fondée à Londres en 1694, par le négociant William Patterson. Ces banques, en prêtant de l'argent sur des garanties convenables, en escomp^ tant notamment les effets de comm^:ce avant l'échéance, en substituant de plus à la circulation difficile et dispendieuse des espèces monnayées, un papier au porteur, accepté par la confiance publique, payable en tout temps, ont exercé sur le mouvement des échanges du globe et sur la production industrielle, une influence considérable; elles ont totalement changé la face du commerce ; elles ont produit dans l'industrie une révdution des plus profondes, en mettant les ressources du présent à la disposition de l'avenir. Ce n'esl pas ici le lieu de traiter avec détail de ces établissements et du système de crédit auquel elles servaient de base; mais il eût été impardonnable de n'en pas faire mention dans une histoire générale du com^ merce. Supposez qu'ils disparaissent tout à coup ; la stagnation, l'anéantissement même de toutes les transactions, vous donnerait la mesure de leur importance.

C'est de nos jours seulement que les banques ont atteint leur plein développement, et qu'il s'est formé notamment un grand nombre de banques particulières. La période qui nous occupe offre presque exclusivement des banques nationales, dans lesquelle le gouvernement intervient plus ou moins. Celle que FËcossais Law établit en France en 171 6, était une entreprise

privée; mais au liout de peu d'années elle devint un établissement public. Le Danemarck autorisa la création d'une banque «^ en 1736, la Prusse en 1765, la Russie en 1769, l'Espagne en

1 782. On ne saurait nier que cette institution n'ait donné lieu à de nombreux abus, à des extravagances, qu'elle n'ait provoqué de terribles crises commerciales, qu'elle n'ait entraîné des spéculateurs à multiplier le numéraire bien au delà des valeurs effectives, bien au delà des besoins de la circulation ; elle n'est pas moins une des inventions les plus bienfaisantes et les plus indispensables. Son influence s'est étendue jusque sur la politique, et l'on verra, au cbapitre'de la France, à quel point les opérations de Lav^ contribuèrent à préparer la révolution de 178Ô, moins toutefois par la banqueroute qui en fut la suite que par la puissance qu'elles donnèrent au tiers état, en opposant l'argent à la noblesse féodale, en aidant la richesse mobilière du commerce et de l'industrie à l'emporter sur la richesse immobilière de la propriété territoriale ; alors commence à poindre le germe d'où est sorti l'acbre colossal et envahissant de notre époque, l'aristocratie d'argent

L'accumulation des capitaux donna plus d'extension au commerce de Targent, et le nombre des banquiers s'accrut dans les grandes villes; on remarquait encore parmi eux beaucoup d'Italiens ou de Lombards, mais principalement des Juifs, surtouten Hollande et en Allemagne ; il y en avait fort peu en Angleterre. Ce commerce ne se borna plus à la négociation des lettres de change, au soutien de solides opérations commerciales ou industrielles, aux prêts à des particuliers ; il acquit une importance considérable par suite d'un nouveau système financier qui se produisit à celte époque et qui depuis lors remplit un grand rôle, trop souvent un rôle tristement fameux. Ce système est celui des dettes publiques, qui grève des charges les plus lourdes , au profit de la génération vivante, tout l'avenir d'une nation. A l'Angleterre revient l'honneur d'avoir fait des emprunts de l'État un véritable système d'économie publique. Tous les autres États s'étant empressés de l'imiter, le crédit public est devenu un élément

APERÇU GÉNÉRAL, -r- IV. 45

SI essentiel de notre civilisation moderne, quHI né saurait désonnais périr qu^avec celle-ci.

Les grandes guerres de rivalité qui divisèrent constamment les principales puissances de TEurope durant la présente période, ayant généralement pour théâtre la mer et la terre à là fois et s^étendant jusqu'aux colonies dans les autres parties du monde, occasionnèrent des dépenses auxquelles ne pouvaient faire face les revenus ordinaires, malgré leur sensible aceroissement. 11 était difficile d'augmenter les impôts à une époque oùTagricultuçe et l'industrie languissaient. De fa3>les sommes, d'ailleurs, n'auraient été d'aucun secours ; elles ne pouvaient servir qu'à payer des intérét^^ pour se procurer des capitaux, il n'existait pas d'autre moyen que l'emprunt. L'énorme richesse métallique que le commerce avait peu à peu accumulée en Hollande, offrait une précieuse ressource. Cette république n'avait pas politiquement grandi dans la même proportion, et ne pouvait pas, à elle seule, donner un emploi à toute cette richesse. L'Angleterre et la France, au contraire, depuis le commencement du dix-huitième siècle, avaient fortement entamé la suprématie commerciale de la Hollande, et la première de ces puissances lui avait déjà arraché le sceptre des mers. Elles allaient bientôt attirer à elles ses capitaux. Les capitaux hollandais, en effet, dont l'offre surpassait la demande qu'en faisaient le commerce et l'industrie du pays, durent, pour ne pas rester improductifs, chercher un placement, et ils le trouvèrent dans des prêts soit au gouvernement de la Hollande même, soit à l'Angleterre et à la France. On évalue le montant de ces prêts à 73 millions de livres sterling (1 milliard 825 millions de francs) ; les obligations émises à cette occasion formèrent l'objet d'un trafic qui donna lieu aux spéculations les plus téméraires, dégénéra souvent en un jeu funeste, et est devenu, dans notre économie publique, un mal qui, pour être nécessaire, n'en est pas moins regrettable. Bien que la politique ait très-souvent été, en cette matière, en désaccord avec l'intérêt commercial, les emprunts, on doit le reconnaître, ont eu

d*utQes effets. Ainsi les capitaux hollandais vinrent en aide, non-seulement au crédit public, mais à diverses entreprises commerciales de T Angleterre, et, d'un autre côté, les gouvernements étrangers, ayant besoin de revenus plus considérables pour acquitter leurs dettes, ou du moins pour en servir régulièrement les intérêts, durent s'appliquer à accroître les facultés contributives de la nation, en favorisant par tous les moyens le développement de ses ressources, c'est-à-dire du commerce et de la navigation, de l'agriculture et de l'industrie. Aussi peutron dire, avec quelque vérité, que, sans sa dette nationale, l'Angleterre ne fût pas devenue la première puissance commerçante de l'univers (1).

La variété infinie des opérations du négoce conduisit à des réunions régulières des divers intéressés d'une ville de commerce dans un local déterminé , pour y conclure promptement et commodément leurs affaires, apprécier l'offre et la demande, régler les cours, et, en général, pour centraliser les transactions. De là les bourses, dont l'origine remonte, il est vrai, à la période précédente, mais qui ne furent que dans celle-ci solidement et uniformément organisées, d'après des statuts que les gouvernements approuvaient, et dont ils surveillaient l'exécution. Le nom de bourses est originaire des Pays-Bas, berceau de cette institution. Quelques auteurs le font venir d'une famille Yan der Beurse , de Bruges , dans là maison de laquelle se réunissaient les négociants ; d'autres, de trois bourses sculptées au-dessus de la porte de la maison qui avait cette destination à Amsterdam. La bourse ne tarda pas à devenir le grand atelier dans lequel se développa et enh'a en activité tout le mécanisme du commerce. Le principe de la division du travail pénétra aussi dans le commerce , dont les spécialités se séparèrent plus nettement les unes des autres. On distingua désormais l'exportateur et l'importateur, le com-

(1) Les dettes publiques, en ofnrant un placement assuré aux épargnes des particaliers, panicaliérement aux petites épargnes, qui, sans elles, eussent été souvent gaspillées, ont contribué puissamment au développement de l'aisance en Europe. H. K.

missiomiaire et Texpéditeur^ l'armateur et l'affréteur^ les oomiiors enfin, qui leur senrirent à tous d^intermédiaires. Les détails à ce sujet rentrent dans la science du comptoir, mais il appartenait à l'histoire de mentionner une institution destinée à exercer sur la pratique commerciale une décisive influence.

Le oommerce de l'Inde ayant de tout temps passé pour atantageux et l'ayant été en effet, on a lieu de s'étonner que les Portugais aient pu, pendant près d'un siècle, en conserver paisiblement le monopole. Si, dans la période précédente, Alexandrie, profitant de sa situation privilégiée, ne permit à aucune rivale de subsister longtemps à côté d'elle , néanmoins, ainsi que nous l'avons vu, diverses tentatives avaient été faites pour participer à ses magnifiques profits ; de plus, si l'on considère l'élan de l'esprit commercial au seizième siècle, ainsi que les luttes passionnées que s'étaient livrées les fépubliques italiennes pour le marché de l'Inde, on est d'autant plus surpris de voir les Portugais si longtemps en état 4'écarter tonte concurrence.

La situation politique du monde à cette époque explique ce bit en grande partie. Pendant que, sous des princes justes et sages, le Portugal était prospère et pouvait, dans toute la plénttode de ses ressources, exploiter sans distraction le champ qui lui était ouvert, les contrées européennes dont il pouvait craindre la rivalite, n'étaient pas en mesure de pa^ rdtre avec le même avantege sur ce tbéitre éloigné et inconnu. Depuis l'avènement de Charles-Quint, l'Espagne fut beaucoup trop occupée, d'un côté, par les entreprises ambitieuses de ce monarque et de Philippe II, son fils, e^i Europe, de l'autre, par les découvertes et par les conquêtes qu'elle arait faites dans le Nouveau Monde. Aussi, lorsque ses flottes, grâce à l'audace de Magellan, atteignaient le but si longtemps dénré, le trajet dans l'Inde par l'ouest, laissa-t-elle échapper la plus belle occasion d'entrer au moins en partage avec les

Portugais. En 1580, ayant acquis le Portugal, au lieu d'être pour une lui riTale, elle se trouva propriétaire de son commerce et de tous ses monopoles. En ce qui concerne la France, elle fut tellement épuisée durant le seizième siècle par ses campagnes stériles en Italie, par sa lutte inégale avec le puissant et habile Charles-Quint ^ enfin par de sanglantes et interminables guerres civiles, qu'elle ne pouvait avoir, de pensée pour le commerce, ni concevoir de lointaines entreprises. L'Italie, atteinte dans ses organes vitaux, était incapable de se relever. Quant à l'Angleterre, affaiblie par les querelles des deux maisons de York et de Lancaster,elle ne se remettait que lentement, et elle fut empêchée de prendre une part active au commerce de l'Inde, d'abord par la politique française, puis, dans la seconde moitié du siècle, par sa propre intervention dans les guerres continentales. Le pays, destiné à acquérir, dans la période contemporaine, la domination la plus absolue, la plus vaste qu'aucun peuple étranger ait possédée dans l'Inde, n'avait pas alors le moindre pressentiment de ce glorieux avenir, et ce ne fut que dans les dernières années du règne d'Elisabeth que sa politique commerciale se dirigea vers l'Orient.

Tandis que les grands États de l'Europe étaient ainsi obligés de laisser, spectateurs oisifs, se développer lentement dans l'Inde la domination portugaise, les sept provinces néerlandaises, réunies à peine en un État chétif dont l'existence n'était même pas encore assurée, osèrent entier en concurrence avec elle sur les mers et sur le sol de l'Inde. Elles se préoccupèrent peu du bref pontifical qui consacrait les pié* tentions du Portugal à la possession exclusive des nouvelles contrées ; Hugues Grotius proclama le principe de la Uberté des mers ; invincibles par cette confiance en elles-mêmes, qui leur avait assuré la victoire dans leur lutte terrible avec l'Espagne, les Provmces-Unies , aussi opmiâtres qu'entreprenantes, envoyèrent leurs navires dans les mers les plus lointaines et détruisirent le monopole du commerce de l'Inde. L* Angleterre suivit bientôt leurs traces, puis la France, et l'on vit ces nations avancer à l'envi dans celte nouvelle car-

rière, d'abord par l'audace de quelques ayeuturiers, puis par les efforts puissants de compagnies de commerce que protégea le gouvernement. L'édifice de la domination portugaise, trop étendu et trop pesant pour la base sur laquelle il reposait, s'écroula aussi yite et aussi facilement qu'il s était élevé.

La simultanéité des découvertes faites par les Espagnols à l'ouest, et par les Portugais à l'est, tout accidentelle qu'elle paraisse, mérite cependant d'être signalée dans cette rénovatioa du commerce de l'univers. Elle servit à l'établissement et au maintien de l'équilibre commercial entre les différentes parties du monde. A toutes les époques, For et l'argent ont été les principaux, sinon les seuls moyens d'échange pour les (HToduits de l'Inde. Tandis que la civilisation marchait de FOrieni vers l'Occident, les métaux précieux, au contraire, ont toujours été attirés vers ses anciens foyers , du côté où se lève le soleil. Une grande partie des métaux précieux de l'Espagne y avait été portée par les Phéniciens ; c'est avec l'or de l'intérieur de l'Afrique que les Arabes avaient, soldé leurs comptes avec l'Inde, et les mines de l'Allemagne, jadis si pro* ductives, avaient également alimenté le sud-est, par Venise, Alexandrie et Constantinople. Aucune contrée n'était aussi peu dépendante de l'étranger que l'Inde, pour les produits du sol comme pour ceux de l'industrie, pour les nécessités comme pour les objets de luxe. Climat délicieux, sol riche en productions de toute espèce ; population nombreuse, ce qui implique abondance de bras et bas prix du travail; enfin habiletédansles arts, innée, traditionnelle ; tout cela procurait une satisfaction complète aux besoins d'un pays dont l'état social n'éprouvait aucun changement : aussi le commerce avec l'Inde et la Chine dut-il être très-uniforme. On n'y recherchait parmi les articles d'Europe que les métaux précieux, l'argent surtout, dont la nature avait été très-avare pour ces contrées. Il n'y circule, toutefois, qu'une quantité relativement minime de monnaies d'argent ; la Chine, par exemple, se sert principalement de monnaies de cuivre. C'est pourquoi l'argent s'y plaçait comme matière destinée à être travaillée plutôt que il. A

comme monnaie. Il s'en accumulait aussi beaucoup dalis les trésors des princes et des prêtres. Dans un pays, du reste^ où les masses n'ont pour ainsi dire aucun besoin, et produisent elles-mêmes à peu près tout ce qui leur est nécessaire, la monnaie d'argent ne pouvait avoir dans les échanges le même emploi qu'en Europe.

Lorsque, après la découverte de la route maritime, la demande des marchandises de l'Orient s'accrut en Europe au delà de toute mesure, il eût été tout à fait impossible d'y satisfaire, ou du moins on n*y eût satisfait qu'au prix des plus grands sacrifices. Si Por et l'argent n'eussent afflué de sources plus abondantes que ne l'étaient les mines insuffisantes et presque épuisées de l'Europe elle-même, par suite d'un écoulement continu, la quantité de ces métaux précieux n'eût pas manqué de se réduire, et leur valeur de s'accroître à tel point qu'ils n'auraient pu servir davantage comme moyen d'échange avec l'Orient. Mais avant que cet épuisement ne se fût réalisé, l'Amérique ouvrit ses trésors souterrains et en inonda l'Europe. Ces richesses, que l'Espagne retira du sein de la terre, mais qu'elle dissipa au lieu de les faire fructifier, se répandirent, malgré des précautions jalouses, parmi les nations ennemies, dont le commerce et l'industrie fournissaient en grande parte à ses besoins et à son luxe. Durant toute la période, ce fut surtout avec l'argent du Mexique et du Pérou que la Hollande, la France et l'Angleterre soldèrent les produits de rinde et de la Chine. Non-seulement la fécondité soutenue des mines américaines alimenta pendant deux siè^ clés cette prodigieuse exportation d'argent en Asie, mais elle augmenta sensiblement la quantité du métal en circulation. Sa valeur moyenne dans les échanges entre l'Europe et l'Inde a d'ailleurs si peu varié que les principales importations de rinde s'évaluent et se payent encore aujourd'hui sur le même pied.

Dans cette absorption considérable de métaux précieux par le commerce de l'Inde, des théoriciens ont vu un appauvrissement de l'Europe et un notable amoindrissement des heu-^

reux résultats de la découTerte de rAmérique pour la partie du monde que nous habitons. G^est là méconnaître la nature et remploi des métaux précieux, qui, surtout depuis la découverte de rAmérique, doivent être envisagés sous deux points de vue distincts, soit comme des signes, dont les peuples civilisés se servent pour évaluer le travail et les diverses marchandises, pour faciliter la rétribution du travail et le transfert de la propriété des marchandises, soit comme des objets de commerce dont Téquivalent doit être fourni par ceux qui désirent les acquérir ; c'est uniquement de ce point de vue que doit être appréciée l'exportation des métaux précieux en Orient. La nation qui les exportait les ayant achetés avec le produit de son travail, le commerce de l'Inde donnait toujours une impulsion à l'industrie européenne, quoique d'une manière moins apparente et moins directe que celui de l'Amérique. Quand, par exemple, l'Angleterre, pour prix de l'aident du Pérou ou du Mexique, dont elle avait besoin dans ses échanges avec les Indes orientales, avait à fournir une certaine quantité de lainages, de cotonnades ou d'ouvrages en métaux, il en résultait immédiatement l'emploi dans les fabriques du nombre de bras nécessaire, et une production pour laquelle il n'y aurait jamais eu sans cela de^ demande. La nation recueillait le fruit de cette nouvelle activité manu- &cturière. Avec l'or et l'argent qui payaient ses produits fabrîqaés en Occident , elle était en mesure de trafiquer en Orient, et l'exportation dans l'Inde de ces trésors improductifs enrichissait l'Angleterre au heu de l'appauvrir. Au surplus, l'accroissement de la monnaie d'or et d'argent en Europe suivit une jprogression plus leiite que le mouvement général du commerce. De 1713 à 1783 l'exportation des marchandises s'accrut à peu près dans le rapport de 1 à 4,34 en France et dans celui de 1 à 2,64 en Angleterre. Or la circulation des espèces métalliques en Europe n^augmenta, pendant le dix-huitième siècle, que de 1 à 1,8 environ.

Après que la curiosité infatigable de l'esprit humain avait enfin découvert le Nouveau Monde, des appâts matériels

étaient nécessaires pour donner la vie et un intérêt universel à cette nouvelle possession. SansTéclat éblouissant des mines de Potosi et de Zacatecas, le commerce^ par les voies ordinaires, aurait mis à civiliser et à coloniser l'Amérique trois fois plus de temps, sinon davantage, qu'il n'en fallut à la cupidité et à la soif de l'or pour y attirer des centaines de mille et des millions d'hommes. Un champ fécond de considérations pleines d'intérêt s'offre ici à l'historien philosophe, et un fait tout récent, que nous aurons à mentionner dans l'histoire contemporaine, nous fournit une vivante analogie. En tout temps la découverte de riches miftes de métaux précieux parait avoir coïncidé avec un nouvel essor des grandes entreprises commerciales et industrielles, qui nécessitait un accroissement de ces moyens de circulation, ou l'avoir immédiatement précédé. L'énorme importation des métaux précieux de l'Amérique, importation dont il serait d'ailleurs difficile de déterminer avec précision le total (1), affecta dans l'Ancien Monde le prix de presque tous les objets, et cette influence n'a pas cessé de se faire sentir jusqu'à nos jours. Elle eut pour premier effet une dépréciation des métaux précieux , ou , ce qui revient au même, une augmentation de la valeur de toutes les autres marchandises relativement à ces métaux. Le rapport des deux métaux changea aussi peu à peu, et l'argent éprouva vis-à-vis de For une baisse de près de 4 p. 100. En France, sous Philippe le Bel, un marc d'or équivalait à dix marcs d'argent. Dans les Pays-Bas le rapport était, au milieu du quinzième siècle, de 1 à 10 et demi ; en 1589, il n'était encore que de 1 à 1 1 trois quarts. Mais, au commencement du dixseptième siècle, l'argent afflua tellement que le rapport

(1) M. de Hnmboldt calcule l'importation de For d'Àmériqiie en Earope, depuis la découverte de ce continent jusqu'à la révolution mexicaine, à une valeur totale de 32 milliards de francs environ, dont 6/8 en argent et 3/S en or. En poids, l'or ne représenterait qu'environ le quarante-septième de l'argenL M. Léon Faucher a évalué la circulation des monnaies en Europe, au moment ou éclata la guerre de l'indépendance mexicaine, à 8 milliards de francs, dont 2 en or, 6 en argent. Tous ces chiffres ne peuvent ôtre qu'hypolhétiqnes; car quel moyen a-t-on de les contrôler?

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admis en Espagne fut celui de 1 à 14 ; en France, de 1 à 13 ; en Hollande, de 1 à 12 et demi, et que la moyenne, à la fin de la présente période, fut de 1 à 15. On voit combien de temps ces yariations employèrent; mais si l'on considère que Textraction de Fargent était deux fois plus active que celle de For, on a lieu de s'étonner que le premier de ces deux métaux n'ait pas été plus fortement déprécié ; c'est qu'une plus grande utilité industrielle et par suite une demande plus considérable conservèrent à l'argent une Taleur relative supérieure à sa valeur absolue.

En cherchant à s'orienter au milieu de ces yariations monéiaires, on ne tarde pas à reconnaître que la valeur de l'or s'éloigne de celle de l'argent en raison directe des progrès de la civilisation et de l'industrie. L'histoire nous apprend que la découverte et l'exploitation des gisements d'or ont précédé celles des mines d'argent. L'or se trouve presque toujours à l'état naturel, pur ou inélé d'argent; en fouillant les sables des rivières et les terrains d'alluvion, on l'obtient par un simple lavage. Un pareil travail est à la portée même des peuples barbares ; en distribuant cette richesse sur la surface du globe, la nature semble l'avoir jetée sous les pieds du premier occupant. L'argent, au contraire, disséminé dans la roche primitive, ne se trouve le plus souvent qu'à une grande profondeur et ne peut être extrait qu'à l'aide de toutes les ressources de la mécanique et de la chimie, ce qui suppose une civilisation déjà avancée. Presque tous les peuples de l'antiquité connurent l'usage de l'or, mais non celui de l'argent, surtout comme monnaie ; l'argent ne fut employé à ce titre que plus tard et ne se rencontre pas chez les peuples conquérants, mais seulement chez les peuples industrieux et commerçants, tels que les Phéniciens, les Grecs et les Carthaginois. Dans l'antiquité aussi le rapport entre les métaux précieux éprouva de grandes fluctuations. Au commencement, l'argent valut autant que l'or, mais il baissa considérablement après la découverte des mines de rEspagne. Les grandes déprédations militaires, en inondant tout à coup le monde.

occasionnaient fréqaemment des baisses ou des hausses rapides. Rien alors de semblable à cet apport lenty[mais suivi et régulier des métaux précieux, qui s'organisa dans la présente période. Après le sac de Syracuse et de Garthage, dont les trésors consistaient principalement en argent, ce métal baissa; il haussa, au contraire, quand César livra aux années le trésor de la république romaine, où l'or prédominait.

Entré plus tard que l'or dans la circulation monétaire, l'argent s'y est' maintenu, en revanche, avec beaucoup plus de suite et de régularité. Les mines dont on le retire plongeant, avec de nombreuses ramifications, dans les entrailles de la terre, sont en quelque sorte iifépuisables. Les gisements d'or, au contraire, placés le plus souvent à la surface du sol, s'épuisent vite, et Textraction de l'argent continue, là où celle de l'or a depuis longtemps cessé. L'Ancien Monde en fournit des exemples, et c'est ce qui explique les grandes variations qui ont eu lieu dans le rapport de valeur entre les métaux précieux. U en a été de même dans le Nouveau Mondes Les mines d'or du Brésil, Choco, Antioquia, Popayan, découvertes vers la fin du dix-septième siècle, furent bientôt épuisées, tandis que l'exploitation des mines d'argent du Mexique fut de plus en plus féconde ; la circulation reçut 56 fois plus d'argent que d'or. Une difierence de valeur de 1 à 15 est hors de toute proportion avec celle des quantités, et le rapport eût été tout autre dans les siècles antérieurs. Mais on doit considérer les métaux précieux non-seulement comme monnaies, mais comme articles de commerce, et songer au développement extraordinaire que l'industrie a pris en Europe, en employant de plus en plus les métaux précieux, .et surtout l'argent. Tout ce que nous lisons de la magnificence, du luxe et de la prodigalité de quelques-uns dans l'antiquité et au moyen âge, n'est rien en comparaison de la vaste consommation que Faisance générale provoque dans les temps modernes ; et il n'est pas douteux que le travail de l'or et de l'argent n'ait considcftablement ajouté à la somme des jouissances matérielles dont le monde est redevable à la découverte

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de l'Amérique. Uusage des objets d'or et d'ai^ent s'est répandu parmi les classes moyennes, et si, des 32 milliards de francs auxquels M. de Humboldt évalue F importation des métaux précieux d'Amérique, on retranche 8 milliards pour la monnaie, T industrie peut revendiquer près de la moitié del'excédant. On calcule à 12 milliards les envois en Orient; lereste aurait été submergé ou détruit d'une manière quelconque.

Bien que la découverte d'un nouveau monde à Toccident n'ait pas, à un moindre degré que l'ouverture d'une route plus facile et plus directe vers les contrées lointaines de rOrient, contribué à agrandir le domaine du commerce et à augmenter prodigieusement le nombre des marchandises en Europe , elle n'exerça son influence ni à la même époque, ni de la même manière*

Quand les Portugais partirent de leur premier établissement sur la côte de Malabar pour visiter tout le sud-est de l'Asie jusqu'au Japon, ils trouverai presque partout des peuples civilisés, industrieux, accoutumés au commerce, non étrangers aux besoins et aux jouissances d'un ordre élevé. Tout autre était le spectacle qui se présenta aux Espagnols lorsqu'ils mirent le pied sur le sol américain. Des sauvages nus habitaient les îles ; ignorant les arts les plus simples et les plus nécessaires, ils subsistaient exclusivement des dons que leur offrait une nature libérale. Le continent ressemblait à une forêt vierge d'une immense étendue; le long de ses côtes vivaiûat disséminées quelques faibles tribus, très-peu supérieures aux insulaires en industrie et en civilisation. Même les deux grandes monarchies, qu'on a bien voulu qualifier d'États policés, n'avaient pas devancé le reste de l'Amérique au point de mériter une pareille distinction. Les habitants du Mexique et du Pérou ne savaient ni employer les métaux utiles, ni se servir des animaux domestiques comme auxiliaires dans leurs travaux, et en particulier dans ceux de l'agriculture, le premier des arts. Aussi la poignée d'Espagnols qui renversa ces empires si vantés, eut-elle plus de difficulté à trouver sa sub« sistance qu'à vaincre ses ennemis.

Le trafic avec deux régions d'une civilisation si difiTérente futy on le conçoit, entendu et conduit différenunent. Les Por^ tugaisy sûrs de trouver en Orient les denrées tropicales si recherchées de TEurope depuis des milliers d'années, ainsi que des objets fabriqués qu'elle n'admirait pas moins, n'eurent qu'à continuer un commerce traditionnel. Ajoutons que leurs monarques virent, dans l'encouragement de ce commerce, la première mission de leur règne, et appliquèrent à cet objet toute l'énergie et toutes les ressources de leur royaume, tandis que des succès d'une étonnante rapidité excitaient leurs sujets à redoubler d'efforts.

Les vives espérances qui avaient poussé les Espagnols à l'occident de découverte en découverte^ ne s'étaient pas à beaucoup près réalisées si largement ni si vite. L'industrie des peuples sauvages qu'ils y avaient rencontrés ne leur offrait pas un seul article de commerce. Les produits du sol même y étaient de peu d'importance, avant d'avoir été améliorés et multipliés par l'intelligence et le bras de l'homme. La passion, plus que le succès, fit avancer dans la voie des explorations et des conquêtes, et, comme le gouvernement en retirait directement très-peu d'avantages, il laissa pleine carrière au génie farouche et hardi de l'époque. Ce fut ainsi que l'Espagne acquit ses plus précieuses possessions.

Tandis que des découvertes entreprises et dirigées par le gouvernement procuraient aux Portugais des bénéfices immédiats et extraordinaires, il s'écoula donc plus d'un demisiècle avant que les Espagnols obtinssent un résultat signalé. Car ce qu'on extorqua de poudre d'or aux malheureux Indiens, et le pillage des temples et des palais du Mexique et du Pérou, purent bien enrichir les spoUateurs, mais la mère patrie n'en ressentit économiquement aucun effet. Elle ne commença à être affectée que par la découverte des mines d'argent de Potosi et de Zacatecas en 1545.

Le commerce des Espagnols en Amérique différa, par le mode d'exploitation non moins que par l'époque, de celui des Portugais dans l'Inde. A part l'ambition des Portugais

d'établir leur domination dans Tlnde^ les relations avec TOrient restèrent des opérations de commerce pures et simples^ bornées à Tachât des produits naturels, tels que les épices^les dro^ guéries, les pierres précieuses, ou d^ articles fabriqués, tels que les soieries, les cotonnades et la porcelaine. Il suffisait d'entreteiûr des agents habiles sur les places favorablement situées; de préparer des assortiments convenables de marchandises, et de fortifier, au besoin, certains points du littoral, de manière à protéger Varrivage des navires, à les mettre à même de prendre chargement en toute sécurité, et à repousser toute attaque, même du côté de la terre. Il n'y avait point à fonder de colonies, ni à organiser une émigration européenne, pour la mise en culture du sol ou pour rétablissement de quelque industrie. La culture du sol et Findustrie restèrent, comme elles l'étaient depuis un temps immémorial, le partage des indigènes. Aussitôt que Fardeur aventurière, pour ne pas dire le fanatisme, avec lequel les Espagnols continuèrent l'œuvre du noble Colomb, vint à se calmer peu à peu, et que, cessant de parcourir le Nouveau Monde sous le mobile unique de la soif de For et semblables à des bêtes féroces , ils songèrent sérieusement à cultiver les pays conquis, à y introduire des bras intelligents et des capitaux, à les rendre enfin, pour l'avenir, productifs et féconds, ils ne tardèrent pas à reconnaître que tout était à faire sur cette terre vierge, et que, pour atteindre le but désiré, il était nécessaire d'y fonder des colonies sur une grande échelle. De simples colonies commerciales ne pouvaient suffire dans des pays jusque-là dépourvus de tous les objets propres à alimenter le commerce ; c'étaient des colonies productrices dans le sens propre du mot, c'est-à-dire des plantations ou des entreprises de mines qu'il s'agissait de créer et d'exploiter à l'aide d'émigrants. Telle fut aussi la conviction des autres peuples qui cherchèrent plus tard à s'établir aux îles des Indes occidentales et sur le continent de l'Amérique du Nord. Ainsi l'Europe, après avoir ravagé le Nouveau Mrade, se mit à le repeupler, et, par suite d'un système colonial tout nouveau, la race blanche caucasienne est

devenue la maîtresse de Fhémisphère occidental. Tous les articles de commerce depuis lors importés du Nouveau Monde dans rÂncieUy à la seule exception peut-être des peaux et des pelleteries fournies par les chasseurs indépendants du nord et du sud, sont dus à Factivité créatrice des colons européens. C'est par eux que la majeure partie des productions naturelles de TAsie, telles que le sucre, le café, le riz, les épices, les drogueries, le coton, le tabac, ont été transplantées en Amérique, et que les mines d'or et d'argent y ont été soumises aune exploitation régulière. Aussi est-il permis de dire que l'Amérique a reçu de l'Europe toute son existence politique et économique ; si l'Afrique y a matériellement contribué par l'envoi de bras, l'idée et l'exécution ont été encore tout européennes. En même temps que l'Amérique servait à faciliter et à étendre les relations de l'Europe avec l'Asie, elle provoquait avec l'Afrique un négoce qui, très-restreint à son début, prit bientôt une extension considérable et rattacha étroitement ce continent au mouvement du commerce universel. L'Europe déploya avec éclat la supériorité de son génie commercial, sachant distinguer, comme elle le fit, les besoins et les ressources des trois autres parties du monde, en les reliant entre elles par la réciprocité des services, et en travaillant ainsi en définitive dans l'intérêt de sa puissance propre, ainsi que de sa richesse et de ses jouissances particulières.

Les deux sujets dont il s'agit, le système colonial et la traite des noirs, sont trop importants pour ne pas mériter un exposé spécial et détaillé.

L'espritcommercial de laprésente période trouveson expression la plus énergique dans le système colonial (1), qui peut être défini en deux mots, le monopole, au profit de la mère

(1) C'est le liea de mentionner )e livre récent et remarquable publié en Allemagne par M. Wilbelm Roscfaer, sotu ce litre : Les colonies, la poli^ tique coloniale et V émigration. H. R.

patrie, de la production et de la coDsommation de ses possessions d^outre-mer.

Les colonies de Tantiquité, nous en ayons déjà fait la remarque, peuyent être opposées aux colonies modernes, elles ne peuvent leur être' comparées. Motifs, tendances, moyens, tout diffère essentiellement. Soit que la colonie grecque ou phénicienne eût été formée par des émigrants volontaires ou par des baimis politiques, soit que le gouvernement lui-même en eût dirigé rétablissement, nous ne ^retrouvons point de traces de Tassujettissement de leur activité économique à un monopole.

Les colonies étaient pour la plupart indépendantes; et quand elles prenaient parti pour la métropole, c^était de leur part un dévouement spontané ; nous ne parlons pas des colonies romaines, qui étaient exclusivement militaires. Quant aux Carthaginois, qui, rattachant à leurs établissements des vues de conquête, avaient restreint leur indépendance politique, ils ne mirent du moins aucune entrave à leur liberté commerdale. Le commerce des anciens reposait sur un principe du droit naturel, la réciprocité; l'intérêt, non la contrainte, rapprochait les unes des autres les villes de même origine, et en* tretenait leur union. Ce fut à leur pro6t, sans doute, que les Phéniciens et les Carthaginois exploitèrent les mines d'argent de FEspagne , mais ils usèrent en cela du droit du plus fort ; propriétaires des mines , ils faisaient travailler pour eux, en qualité d'esclaves, les indigènes et non des colons. II n'y a point là, par conséquent, d'analogie avec notre régime colonial. Au surplus, les colonies anciennes étaient généralement des villes entourées d'un petit territoire, qui ne pouvaient avoir d'autre vocation que le trafic intermédiaire. Si ce trafic n'avait pas été libre, elles n'auraient pas d'histoire commerciale.

On ne saurait comparer le système colonial des modernes avec celui des anciens, par la raison fort simple que les événements qui lui ont donné naissance, ne se sont produits que dans la présente période ; ces événements ne sont rien moins

que la découverte de l'Âinérique, TétabUssemeiit de la grande naYigaiioDy le nouveau système des États européens, et l'adoption par ces Etats d'une politique commerciale exclusive. On ne qualifia plus de colonies que les territoires que possédait un Etat d'Europe dans ime autre partie du monde et qu'il tenait dans la plus étroite dépendance, économique aussi bien que politique, de telle sorte que leur production et leur consommation étaient pour la mère patrie l'objet d'un monopole absolu, sans que les colons eux-mêmes eussent rien à statuer à cet égard. Les colons conservèrent le droit de propriété ainsi que le produit de leur travail, sous réserve de quelques droits régaliens ; mais la législation leur ôta le libre usage de leurs droits naturels. Elle leur interdit tout commerce extérieur, si ce n'est avec la métropole, et régla ces relations de manière à livrer à l'exploitation exclusive de la mère patrie dans le marché colonial, ses exportations comme ses importations par terre et par mer. L'ensemble des mesures et des institutions plus ou moins efficaces adoptées dans ce but prit le nom de système colonial ; la politique coloniale, ce fut leur application.

Bien que les nouvelles découvertes eussent été pour la plupart entreprises et accomplies par des aventuriers isolés, ils avaient toujours pris possession du pays au nom du monarque dont ils étaient les sujets. Nous avons vu comment l'Église elle-même, en partageant le Nouveau Monde entre l'Espagne et le Portugal, avait sanctionné cette prise de possession. Le principe monarchique était d'ailleurs , alors, à son apogée, et personne ne mettait en doute le droit d'un Gortez et d'un Pizarre à revendiquer l'empire de Montézuma et celui des Incas pour Sa Majesté Très-Catholique, en y érigeant une croix, portant Tacte de la donation pontificale. Les gouvernements européens, en occupant les contrées nouvelles, ne se préoccupèrent que de leurs droite sur elles, et non de leurs devoirs envers elles ; de là le système colonial, tel notamment que l'Espagne l'entendit et le pratiqua. La couronne se considéra comme propriétaire de tous les pays tant décou-

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wrts qn'à découvrir dans la portion du globe qui lui avait été attribuée. Quiconque s'établissait dans le Nouveau Monde ne pouvait y acquérir de propriété territoriale qu^en vertu d'une concession de la couronne, et tout bien-fonds qui perdait son maître ou qui lui était retiré, faisait retour à la couronne. Elle prélevait sur chaque colon, planteur, propriétaire de mines, ou simple cultivateur, une sorte de redevance féodale, et ainsi les sujets se virent plus opprimés dans la colonie que dans la métropole, où Tabsolutisme monarchique rencontrait des limites dans les droits des ordres et dans des privilèges traditionnels. Les colonies espagnoles n étaient guère autre chose que des domaines de la couronne, et cette idée d'un droit suprême de propriété que la couronne conservait toujours sur elles, explique toutes les restrictions commerciales qui leur furent imposées*

La politique coloniale des autres États était gouvernée par le même principe; elle n'était pas différente, pour être appliquée avec quelques ménagements, comme elle le fut par TÂngleterre et par la Hollande (1), dont les colons obtinrent un riche lot de droits et de libertés politiques. Ces ménagements ne concernaient que les personnes ; la colonie elle-même n'était pas moins réputée la propriété pleine et entière de la métropole, que celle-ci fût une monarchie absolue ou constitutionnelle, ou une république. La nation, dans ce dernier cas, prenait la place de la couronne. Lès colonies espagnoles furent, sans doute, au-dessous de toutes les autres pour la civilisation, les lumières, la liberté politique et la prospérité matérielle. Mais la différence tenait à une administration plus ou moins éclairée, au gouvernement libre ou despotique sous lequel vivait la métropole ; le joug du monopole commercial ne pesait pas moins sur toutes les colonies ; leurs relations

I (1) M. Roscher, dans Tonvrage précédemment cité, fait l'observation, en

Pappoyant de preuves, que le système colonial de l'Espagne consistait avant toatdans l'exploitation des colonies au profit du trésor, de Tadministration et du clergé, et ne plaçait qu'en seconde ligne les intérêts manufacturiers et commerciaux de la métropole, tandis que c'était tout le contraire dans le système colonial de TÀDgleterre et des autres Étals. H. R.

extérieures, à toutes, étaient réglementées avec la même rigueur, et Fensemble de leur économie subordonné aux intérêts et aux besoins de la mère patrie. Celle-ci, tant qu^elle «i eut la puissance, chercha par tous les moyens, même les plus violents, à les maintenir dans sa dépendance, et ne leur fit de concessions qu'avec une extrême difficulté.

On pourrait objecter contre cette manière d'envisager le système colonial, qu'elle n'est applicable qu'aux colonies du Nouveau Monde, et non à celles des Indes orientales, dont la nombreuse population indigène, le développement politique^ la civilisation relativement avancée, interdisaient à la métropole de s'arroger un pareil droit de propriété. On pourrait alléguer que les Portugais y établirent leur domination coloniale sur de tout autres bases qu'au Brésil, en y recherchant la prépondérance commerciale beaucoup plus que la possession du sol, qui fut leur principal objet dans cette dernière région. Il est facile de répondre à cette objection, et ainsi disparaîtra la distinction habituelle entre les colonies de culture et celles de commerce. Renvoyant pour les détails au chapitre des Portugais, nous ferons seulement ici la remarque que les Indes orientales, ce centre primitif du conunerce des nations, offraient un tout autre état de choses que l'Amérique, inculte et sauvage en majeure partie. Dans l'Inde, il ne s'agissait pas de prendre purement et simplement possession, comme en Amé-. rique, de territoires sans maîtres ou mal défendus ; il fallait engager une lutte difficile, d'abord contre les habitants du pays, puis contre des concurrents commerciaux : directement contre les Arabes, indirectement contre les Italiens, lesquels étaient établis depuis longtemps sur ce terrain, sans avoir ja-* mais pressenti la rivalité qui leur surgirait de l'Occident. Dans une telle situation, les Portugais durent se contenter, au commencement, de n'occuper que des points fortiûcs sur la côte, de s'attacher les princes indigènes par des aUiances et d'écraser avant tout la concurrence des Arabes. Mais quel était en cela leur but, sinon d'acquérir la possession exclusive du commerce de l'Inde, et d'y exercer le même monopole co-

lonial dont les contrées du Nouveau Monde furent Tobjet, quand elles produisirent les denrées propres à l'alimenter? Leur système de gouvernement et de guerre fut, il est vrai, tout différent ; les Indes orientales, avec leurs cent millions d'habitants, ne pouvaient pas être régies despotiquement et traitées en domaine de la couronne comme l'Amérique espagnole, avec sa population clair-semée et sans défense ; il n'était pas possible non plus, par des raisons faciles à concevoir, d'y provoquer une émigration européenne sur une aussi vaste échelle. Il fallait avancer pas à pas dans la conquête et essayer d'd)ienir la soumission du peuple par des moyens moraux plutôt que matériels. La nécessité prescrivait cette marche, et quand la domination portugaise eut été renversée, les Hollandais et après eux les Anglais procédèrent de la même manière, les premiers par leur gouvernement, les seconds par une grande compagnie. Tous, en eSet, poursuivaient^ils un autre but que celui auquel ils aspiraient en Amérique ? savoir : s'emparer de tout le commerce du jpays, gouverner ses échanges intérieurs et extérieurs, en un mot pratiquer ce même système colonial, que les cabinets européens de la période oonâdéraient comme le couronnement de la grandeur et de la prospérité commerciale des nations. On employait, en Asie, d'autres moyens politiques que dans le Nouveau Monde ; mais le but commercial était absolument le même.

Toutefois le monopole que la mère patrie exerçait à l'égard de la colonie, aurait été dépourvu d^objet et d'intérêt, si les productions et les industries de Tune et de l'autre n'avaient pas été toutes différentes. Sans les denrées coloniales, il n'y aurait pas eu de système colonial. Chacun sait de nos jours quels produits désigne cette expression. L'antiquité ignorait tout cela ; ses colonies appartenant généralement à la même zone que leur métropole , leurs productions ne pouvaient pas différer sensiblement. En fait de denrées dites aujourd'hui coloniales, on ne connaissait, on ne recherchait guère que les épices, que Ton se procurait par la voie du cominercc intermédiaire.

L'histoire du commerce moderne ne comprend donc sous la dénomination de colonies que les possessions fournissant ces articles que Von considère comme leurs productions principales, et qui figurent dans le commerce sous le terme général de coloniaux. Cette acception étendue embrasse, nonseulement le café, le thé, le cacao, le sucre et les épices, mais aussi le coton, les substances tinctoriales, certains bois, les drogueries et les substances médicinales ; tous produits bruts dont la culture ne saurait avoir lieu en Europe sur une grande échelle. La plupart ne viennent que dans les contrées tropicales ; aussi la plus grande partie des colonies appartiennentelles également à la zone torride. Un autre caractère général, non essentiel toutefois des colonies, c'est qu'elles sont situées sur les bords de la mer, et non dans l'intérieur du continent, qu'elles sont ainsi accessibles à la navigation, et que le commerce colonial est en même temps un commerce maritime. La raison en est simple : des produits du sol aussi volumineux que là plupart des denrées coloniales, n'appartiennent pas au commerce de terre.

Pas plus que l'antiquité, le moyen âge ne fonda de colonies véritables. Les Arabes portèrent leur commerce aussi loin que leur foi ; mais quand leur vaste empire se disloqua, les diiSérents pays dont il se composait, s'étant séparés les uns des autres, la chaîne du commerce international se trouva rompue. Ceux d'entre eux qui s'étaient établis dans l'Inde continuèrent bien d'exploiter le commerce extérieur de cette contrée, le plus souvent avec la participation d'indigènes qui avaient embrassé l'islamisme ; mais ils étaient soumis aux princes du pays et n'y exerçaient pas, plus que l'Arabie, d'où ils étaient venus, de domination poUtique. On serait encore moins fondé à qualifier de colonies les possessions des Italiens dans le Levant et sur les bords de la mer Noire. Elles ne furent pas créées par des émigrations de la métropole ; Venise et Gênes y envoyaient des gouverneurs et les forces nécessaires pour conserver des territoires dont la valeur commerciale consistait, non dans leurs productions, mais dans leur

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âtuation avantagease comme entrepôt du trafic intermédiaire arec FOrient. Caffa et Tana étaientde grandes factoreries. Toute idée de eoloaisation, c'est-à-dire d'un établissement permanent et d'une exploitation du sol, était étrangère à leur existence. Une pareille vue caractérise essentiellement, au contraire, la présente période, dès que se fut un peu calmée l'ardente soif de l'or, qui ayait poussé les premiers aventuriers dans le Nouveau Monde. Ces aventuriers, certes, n'avaient pas eu la moindre intention de mettre en culture ni de coloniser les eontiées nouvellement découvertes. L'opinion qui faisait de l'or et de l'argent les sources uniques du bien-être, était généralement admise, et les immigrants, au lieu de déployer une activité industrieuse dont ils n'avaient pas l'idée, ne songeaient qa'à dépouiller des indigènes faibles et sans défense de métaux précieux, sur l'abondance desquels circulaient en Europe les bruits les plus absurdes. Abordait-on à une côte inoonnoe, on se bornait à demander si ce pays renfermait de l'or. Dans F affirmative on séjournait quelque temps ; dans le cas contraire, on passait outre, sans se préoccuper des autres ressources naturelles. Telle fut la cause principale de la lenteur avec laquelle les colonies espagnols se développèrent après la première découverte. Ce que les indigènes possédaient d'or et d'argent se trouva bientôt épuisé ; les immigrants qui vinrent ensuite se portèrent avec passion sur les richesses souterraines, et l'on ne connut plus d'autre occupation que ceUe de fouiller des mines de métaux précieux. Quelques fortooes considérables, promptement acquises, comme à une loterie, enflammèrent de plus en plus la cupidité publique, et donnèrent quelque crédit à des rapports extravagants. On a déjà mentionné les importantes conséquences de la découverte des mines d'Amérique pour le commerce en général, et les monographies des différents peuples fournirent l'occasion d'y revenir. Pour les chercheurs de trésors eux-mêmes et pour la civilisation du pays découvert, elles n'eurent que de fftdieux résultats, et ce fut seulement après que la fureur de s'enrichir promptement et sans effort se fut apaisée, et eut II. 6

66 GOMMBECE DES TEBIPS MODERNES*

fait place aux conquêtes plus leates, mais plus solides, de Ta* griculture et du commerce, après que Tatteation se fut dirigée sur l'inépuisable fécondité du sol, sur lamuaificence a^ec laquelle une nature méridionale, sous un cîel toujours se* rein, rémunérait le moindre travail, enfin sur la situation avantageuse de ces îles et de ces côtes où abondaient des ports excellents, où de puissants fleuves avaient leurs embouchures ; ce fut alors que les colonies d'Amérique entrèrent dans le domaine de l'histoire du commerce.

Des descriptions qui appartiennent à la j)oésie, plus qu*à rhis» toire, ont attribué aux deux plus anciens Etats de TAmérique, le Mexique et le Pérou, une civilisation qui, évidemment ne fut jamais leur partage. On n'y connaissait ni l'usage du feu, ni l'emploi des animaux domestiques, et l'agriculture y était par conséquent dans l'enfance ; la plupart des produits tropicaux de l'Amérique.^ de ses denrées coloniales d'aujourd'hui, y ont été ou transportés de l'Ancien Monde par les Européens, ou trouvés par eux à l'état sauvage et régulièrement cultivés, de manière à pouvoir être introduits dans le conmierce. Les Espagnols, déçus dans leur avide recherche de richesses improductives, comprirent les premiers que la culture des objets qui, grâce à une demande chaque jour croissante en Europe, avaient fait du commerce de l'Inde une mine inépuisable pour le Portugal, ne devait pas être moins avantageuse en Amérique, dans des conditions analogues de sol et de climat. Dès le milieu du quinzième siècle, les Espagnols et les Portugais avaient naturalisé la canne à sucre aux îles Canaries et à Madère. Les Espagnols, en 1508, la transportèrent de ces lies i Saint-Domingue, où elle réussit parfaitement sons le soleil du tropique, et d'où elle ne tarda pas à se répandre sur tout Farchipeldes Indes occidentales ainsiquesur la terreferme. Suivant une autre opinion, faiblement appuyée toutefois, la canne à sucre aurait déjà existé en Amérique à l'état sauvage» et les Espagnols auraient purement et simplement introduit son ex^ ploitation industrielle. L'importation du caféyer, en revanche, ne fait pas question. Jusqu'à la fin du dix-septième

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aède, F Arabie était son unique patrie (i). L'importance que commençait à prendre en Europe la consommation de la fëye qu'il produit, fit eonceyoir aux Hollandais l'idée de le naturaliser dans leurs colonies des Indes orientales. Le succès dépassa toutes les espérances ; FÂrabie elle-même dut céder le lerrain à cette concurrence. En 1709, un plant, offert par les Hollandais, fut envoyé par Louis XIY à la Martinique. Ce plant faillit périr dans une traversée lougue et orageuse, il ne fut conservé que grâce aux soins assidus du botaniste auquel il avait été confié. Celui-ci, partageant chaque jour sa faible ration d'eau douce avec l'arbuste, le conduisit sain et sauf à la Martinique, le mit dans son jardin, et en surveilla attentivement la croissance, jusqu'à ce que son élève portât des firuits. n en distribua alors la graine aux colons, et en peu de temps rUe entière se couvrit de riches plantations de café. Le caféyerse propagea de la Martinique dans les autres Antilles et dans l'Amérique du Sud, à Surinam, à Cayenne et au ftrésil. En 1718,11 fut également introduit dans riIeBom>bmi par la compagnie française des Indes orientales ; on prétend, da reste, qu'il y était indigène. Le riz fut apporté comme lest de Madagascar dans le Nouveau Monde, en 1680 ; mais le cacao lui appartient en propre ; il servait d'aliment aux indigènes et il était déjà l'objet d'une certaine culture à l'arrivée des Européens. Le cacaotier a été transplanté avec quelque succès dans l'Ancien Monde, où il croît aujourd'hui aux Philq>pines, à File Maurice et aux Canaries. Quant aux épices, les Indes orientales en sont toujours le premier pays de production, pour la quantité comme pour la qualité; la plupart, cependant, comme le poivre, la cannelle, la cassia-lignea, le girofle, le gingembre et la muscade, ont été, au dix-huitième siècle, natmralisées en Amérique, notamment dans la Guyane. Le sagou appartient aux Indes orientales ; mais la vanille est un

(1) Vo5« 1. 1, p. 230. — Diaprés an TOjageor fraDçalg, M. Roehet d'Hé* neomt, le café serait originaire el aurait reçu son nom du pays de Kalfa» S'iaé derrière i'Abysslnie, dans le voisinage des montagnes de la Lune.

produit exclasiyemeût américain, de même que le tabac, qui est resté un des principaux articles d.u commerce colonial américain, malgré la rapide extension de sa culture dans les autres parties du monde.

L'existence de ce végétal, qui est pour notre civilisation une nécessité, fut signalée à l'Europe en 1560, par Nicot, am* bassadeur de France en Portugal, et l'usage en devint gêné* rai dans le siècle suivant, après l'établissement de la colonie anglaise de Virginie. Les gouvernements l'interdirent d'abord avec sévérité ; plus tard, ils jugèrent préférable de s'en faire un beau revenu et frappèrent le commerce du tabac de droits élevés, ou s'en réservèrent le monopole, comme c'est le cas aujourd'hui dans un grand nombre d'Etats. Le cotonnier, aussi, est une plante indigène du Nouveau Monde ; les Mexi* cains savaient en filer et en tisser le duvet. Sa culture en grand, pour le commerce, ne date cependant que de la présente période; et les États-Unis, qui sont aujourd'hui le principal pays producteur decoton,ne l'ont commencée que depuis leur affranchissement.

Ces articles, avec quelques autres de moindre valeur, tels que matières tinctoriales, drogueries et substances médicinales, constituent ce qu'on a coutume d'appeler le commerce colonial. Afin d'en faire apprécier toute l'importance, nons avons reproduit plus haut (II.) quelques données statistiques sur l'accroissement de la consommation du sucre en Angleterre de 1700 à 1785. Un progrès analogue se produisit sur les autres articles, dès que les denrées coloniales eurent été, dans le Nouveau Monde, acclimatées sur une grande échelle, et fournirent avec moins d'efforts et de frais des récolles au moins aussi riches que dans les Indes orientales, dont les envois s'atténuèrent. On se l'explique aisément en considérant la longueur moindre du trajet par mer, le bas prix du sol, le droit de propriété absolu de la métropole, l'immigration continuelle de colons blancs et, par suite, la propagation de la civilisation européenne accompagnant le développement des cultures, Tétroite dépendance où les possessions américaines

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étaient de l'Europe et la rigoureuse obserration à leur ig&rà du système colonial, enfin, par-dessus tout, le régime particulier de travail résultant de l'esdayage des noirs. Dès le commencement du dix*huitième siècle, la jeune Amérique, doDt les iles et les côtes seules cependant sont cultivées, ap* parait comme la terre promise, et la civilisation suit à TOcci* dent le commerce du monde.

Nous avons vu comment la fiction d^un droit de propriété consacré par l'Église était le titre sur lequel se fondait la dosûnation de la métropole sur sa colonie. Le bénéfice de ce dnHtde propriété consistait dans la production et dans le ccmimerce de la colonie ; pour en assurer la jouissance à la métropole, dans ces temps d'isolement et d'hostilité des nations entre elles, le monopole parut le moyen le plus efficace. Or, le monopole ne pouvant être combattu que par un autre monopole, on vit tous les États européens qui acquirent des possessions coloniales imiter la politique coloniale que rE&> pagne avait la première érigée en système, et s'en servir les nos contre les autres.

L'histoire du commerce de chacun de ces btats donnera des détails sur leurs colonies. Ici nous nous bornerons à eiposer les maximes professées et pratiquées, à de faibles exceptions près, par toutes les puissances coloniales, jusqu'à Fémancipation des États-Unis de l'Amérique du Nord. L'adnûnistration pouvait être meilleure dans telle colonie que dans telle autre, et par suite le profit obtenu plus ou moins ooDsidérable : le principe était toujours le même, et consistait à interdire absolument à toutes les naticms étrangères tout trafic avec la colonie, le commerce de celle-ci devant être exdosivement réservé à la mère-patrie. Il s'ensuivait, d'une part, que tous les produits coloniaux, tant ceux des mines que ceux des cultures, ne pouvaient être exportés que pour la métropole et sur des navires nationaux, de l'autre que tous les articles nécessaires à la colonie ne pouvaient y être importés que par la métropole et sur des bâtiments nationaux pamU^nenL La navigation avec les colonies était complète-

ment assimilée an cabotage. A&n d'assurer à la métropole les ravois les plus larges poesS^les^ on interdit très-rigonreusement à la colonie l'exercice de toute fal>rication de quelque importance ; on ne lui permit que les petites industries et les métiers les plus indispensables. Les colons devaient tout acheter de la métropole et tout y vendre. Dans la règle, les colonies d'une même puissance ne pouvaient pas même trafiquer entre elles, pour ne pas ôter aux négociants et aux armateurs de la métropole le bénéfice du commerce intermédiaire. On alla même jusqu'à défendre de cultiver certains produits naturels, tels que le lin^ le chanvre, le vin et l'huile, afin de ne pas restreindre les débouchés de l'Europe. En outre, la couronne s'attribuait généralement le monopole du sel, du tabac, de la poudre à tirer et d'autres articles moins importants, et gre* vait, au profit du trésor, de droits de douane écrasants, l'importation et l'exportation de ces colonies, qui se trouvaient ainsi à la fois financièrement et économiquement exploitées. On doit reconnaître, du reste, que, dans l'application, ce système ofirit des différences. Si les relations commerciales de Cuba ou du Mexique avec l'Espagne ne diffèrent pas de celles de la Yii^ie ou de la Jamaïque avec l'Angleterre, ou de celles de Surinam avec la Hollande, la situation morale et matérielle de ces colonies est loin d'être la même. Tandis que celles-là, plus vastes et mieux situées, végètent et produisent peu, celles-ci prospèrent et portent des fruits abondants. C'est que, dans les premières, un gouvernement fanatique et absolu paralyse toute activité, tandis que les secondes sont animées par l'esprit actif et fécond d'une nation libre et éclairée. Le seul fait que les émigrations de TEspagne et du Portugal avaient été en majeure partie provoquées par l'amour des aventures et par le désir de faire rapidement fortune, lorsque celles de l'Angleterre et de la Hollande étaient dues, soit à des motifs politiques et religieux, soit à de simples projets de commerce, imprimait aux colonies respectives un caractère différent. Les unes, comme les autres, étaient obligées de se soumettre au monopole commercial de la mère^

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pairie; mais, pour tout le reste de leur organisation sociale^ pour leurs lois civiles et religieuses, elles se ressemblaient auss peu que la royauté absolue de Madrid à la grande charte de l'Angleterre ou à la constitution républicaine des Provinces» Unies. On comprend quelle influence de pareilles di&erences exereèreni sur la prospérité des colonies. La race romane a ea la gloire de découvrir et de conquérir le Nouveau Monde, mais c'est à la race anglo-germanique qu^était réservée la mission de le cultiver, de le civiliser, de préparer son indépendance. Dans la présente période se révèlent déjà clairement les symptômes d'un avenir aujourd'hui accompli pour tous. L'immigration anglaise est beaucoup plus considérable et soit une marche plus régulière que l'immigration espagn<de. Elle porte avec elle des capitaux et des lumières, et les immigrants sont des citoyens libres, s'ils ne sont pas libres comme négociants. La conscience de leur droit et de leur ÎGice finit par briser cette dernière entrave ; et ils s'émancipent commercialement non moins que politiquement.

Tout le grand commerce maritime de l'Europe, à cette époque, était, on peut le dir^, un commerce colonial ; car les principaux peuples commerçants, le Portugal, l'Espagne, l'Angleterre, la Hollande, la France, le Danemarck et la Suède, possédaient des colonies. L'Italie et l'Allemagne seules en étaient dépourvues, ce qui les obligea de recourir aux marchés étrangers pour leurs importations des pays d'outremer et pour leurs exportations à ces pays. Les essais de colonisation faits par la Prusse, en 1681, sur la côte de Guinée, et par l'Autriche, sous l'empereur Charles VI, à Sumatra et aux Iles Nicobar, méritent à peine d'être mentionnés ; ils échouèrent immédiatement. Le défaut d'unité nationale, dans un temps où de puissants Etats se constituaient en Europe, fit descendre ra{ndement l'Italie et l'Allemagne du rang élevé qu'elles avaient occupé dans l'histoire du commerce. Sans colonies leur marine était incapable de grandir ; car, tous les ports d'oulre-mer lui étant fermés, elle ne pouvait naviguer que dans les eaux d'Europe, où elle rencontrait encore de

nombreuses restrictions. Cependant lorsque, par suite d'éternelles guerres maritimes^ les puissances coloniales elles-mêmes eurent intérêt à reconnaître un pavillon neutre, les navif^ allemands, usant d'une permission précaire, commencèrent à paraître de temps en temps et par exception dans les ports des* colonies.

La métropole était Tunique débouché permis aux productions de la colonie. Ainsi le Mexique était obligé d'envoyer tout son argent en Espagne, le Brésil tout son or en Portugal. Les sucres de Saint-Domingue et de la Martinique n'avaient d'autre marché que celui de la France ; le tabac de la Virginie et du Maryland n'avait que celui de l'Angleterre ; le café de Surinam et les épices des Moluques que le marché de la Hollande. Comme les diverses colonies produisaient souvent les mêmes articles, les métropoles se faisaient naturellement concurrence entre elles ; elles s'appliquaient de tout leur pouvoir à se nuire et à s'exclure. Les Hollandais arrachèrent les arbres à épices des Moluques, et ne les laissèrent subsister que dans une seule île, pour être sûrs de n'être pas troublés dans la possession de leur monopole. L'importation des colonies dans la métropole n'était d'ailleurs rien moins que libre ; elle était soumise à des droits assez élevés, qui, par suite de la demande croissante des denrées coloniales, fournirent une précieuse ressource finadcière. Elle n'était favorisée qu'en ce sens que l'importation des produits des colonies étrangères était grevée de droits plus élevés encore et pour ainsi dire prohibée. Tout paifs qui ne possédait pas de colonies, ou dont les colonies n'offraient pas une production assez abondante ou assez variée, était obligé de faire ses achats sur le marché des grandes puissances coloniales. Dans les commencements la Hollande était le marché intermédiaire pour les épices, l'Angleterre pour le tabac, la France pour le café. Plus tard ces distinctions s'effacèrent, et il en résulta une consommation plus active, effet naturel de la concurrence.

Tandis que la métropole était le seul marché ouvert aux exportations de la colonie^ la colonie était nn marché exdusi-

APERÇU GÉlrtaAL. — VI. 73

▼ement réservé anx importations de la métropole. Ces importations conofpreDaient tout ce que ne produisait pas le sol colonial y c'est-à-dire des objets fabriqués de tonte sorte, des matériaur à construire, même des denrées alimentaires. On ne permettait aux colcmies que les métiers indispensables, que rindustrie domestique la plus simple ; toute fabrication était le privUége de la métropole ; on leur interdit jusqu'au raffinage du sucre et à la distillation des spiritueux. Elles avaient, dn reste, aussi des droits élevés à payer pour toutes les importatioDs métropolitaines.

Indépendamment du trésor, Tindustrie nationale trouvait son compte dans la possession de ce marché réservé ; que ses produits fussent mauvais et cbers, la colonie n*était pas moms obligée de les prendre. Cependant des pays sans colonies fournirent aussi leur contingent aux pays d'outre-mer ; l'Allemagne, par exemple, y envoyait ses iissus de lin, trèsrecherchés dans les établissements européens « mais que les métropoles trouvèrent longtemps plus d'intérêt à acheter & TAUemagne qtt*à fabriquer elles-mêmes. Car, il ne faut pas l'oublier, cette exportation des toiles allemandes ne s'opérait pas directement , mais par l'entremise des ports de France, d^Ëspagne on d'Angleterre. Elle servait à payer, au moins en partie, la consonomation de l'Allemagne en denrées coloniales.

Ce système de clôture hermétique offrait de grandes tentatioas i la contrebande. Elle avait à y réviser d énormes ]m)fils, de nature à dédommager de perles même très-considérables. Des pays avancés en industrie, comme la France^ TAngleierre et la Hollande, pouvaient sans doute satisfaire, avec leur production propre, à la plupart des besoins de leurs colonies ; eux-mêmes , toutefois , ne parvinrent jamais à écarter entièrement la contrebande. Ils l'autorisaient d'ailleurs par leur exemple, en la pratiquant sur la plus grande échelle, soit entre eux, soit surtout avec les colonies espagnoles, dont le vaste développement, insulaire et continental, offrait le champ le plus magnifique. L'Espagne, appauvrie et

déchue malgré tous ses trésors , u'ayait pas assez d'industrie pour approvisionner exclusivement ses possessions, et il n*y avait pas de produits plus mauvais, plus chers ni plus chai^ de droits que les siens. De plus, ses guerres continuelles et généralement malheureuses avec les puissances maritimes exposèrent au plus haut degré ses établissements en Amérique. Ce furent les Hollandais, ces ennemis nés de l'Espagne, qui, les premiers, exploitèrent cette situation. Au commencement du dix-septième siècle, ils occupèrent, tout près de la côte du Venezuela, les deux Iles de SaintrEustache et de Curaçao, et en firent les centres fortifiés de leurs courses maritimes et de leur commerce interlope. C^était de là quHIs donnaient la chasse^aux galions de l'Espagne, de là qu'ils opéraient des importations en fraude sur la terre ferme , et ce ne fut pas une des moindres sources de leur richesse. Les Anglais et les Français ne tardèrent pas à entrer dans une voie si avantageuse, et leurs colonies des Indes occidentales devinrent aussi le foyer d'un commerce interlope organisé en grand (1). Ce commerce se fit souvent par la îorce ouverte et à main armée, sous les auspices de l'association des flibustiers et des boucaniers. Ces hommes. Français et Anglais pour la plupart, qui avaient quitté l'Europe au commencement du dix-septième siècle, pour échapper à des persécutions politiques et religieuses, ou au châtiment de leurs crimes , ou pour satisfaire une humeur aventureuse , s'étaient établis d'abord comme pâtres et comme chasseurs , puis comme pirates, dans la partie occidentale de SaintrDomingue et sur quelques-unes des petites Antilles, d'où ils se livraient à la contrebande et à tonte sorte de brigandages. Avant, toutefois, de former une société de corsaires et de devenir la terreur des flottes et des côtes espagnoles, ils n'avaient pas entièrement dédaigné les occupations paisibles. A Saint- Domingue, notamment, et dans les îles voisines, ils chassaient le taureau sauvage, ce qui leur valut le nom de bouca-

(1) Pins tard ce commerce s'éteblit également, à la faveur de la nentra* Uté, dans la colonie danoise de Saint-Tbomaa.

APERÇU GÉmiRAL. — VI. 75

niers. La persécution cruelle qu'ils y subirent de la part des Espagnols et rextennination des taureaux en 1670 les poussèrent à bout, et leurs courses jusque-là isolées furent doré* nafant dirigées d'après un vaste plan d'ensemble. Ils se désignèrent eux-noèmes sous le nom de flibustiers ou mieux de frèreê eôiiersy car ils n'étaient pas tous corsaires : une partie d^eotre eux continua la vie de chasseur des boucaniers; d'antreSy qu'on appela les habitants , cultivèrent le soL Ces demiors étaient les alliés des flibustiers proprement dits, ils leur venaient en aide et étaient protégés par eux dans leur oommerce et leur navigation. Primitivement ils étaient tout à fait étrangers à leur ancienne patrie ; plus tard, ils commencèrent à se séparer en sujets français et en sujets anglais. On pourrait qualifier les flibustiers de pirates commercianx, car leurs rapines servaient, indirectement du moins, les intérêts du conmierce ; par eux, une active circukktioa enrichit les Antilles, et leurs repaires devinrent de grands entrepôts. Longtemps ils furent officiellement pro* tégés par la France et tolérés par l'Angleterre, ainsi que par la HoUande, qui employèrent dans un but commun leur haine iin{^cable contre l'Espagne. Mais quand ce but fut atteint et que les flibustiers commencèrent à piller indistinctement amis et ennemis, on les réduisit après une lutte opiniâtre , et au commencement du dixrhuitième siècle, il ne restait plus de leur association que de romanesques souvenirs.

Le système colonial prospéra depuis le milieu du dix-sep* tième siècle jusqu'à la fin de la présente période. Dans cet intervalle, la culture fit de grands progrès et la population s'aocmt sensiblement, surtout à Saint-Domingue, à la Jamaî* que, à la Martinique, à la Guadeloupe, dans la Guyane, en Virginie et dans les colonies de la Nouvelle-Angleterre. L'Espagne dle-mérae, dont les possessions dans le Nouveau- Monde étaient les plus étendues , les soumit enfin à une administration plus équitable et plus éclairée, dont les bons dTets se firent sentir promptement, et le Portugal, privé de ion commerce des Indes orientales, s'occupa davantage du

Brésil, sans toutefois être beaucoup enrichi par les mines d'or et de diamants de cette contrée. Aux Indes orientales y le monopole de Texportation subsistait toujours ; quant à Timpop* tation, l'industrie européenne n'avait encore rien ou que trèspeu de chose à fournir à des pays accoutumés depuis un temps immémorial à se suffire à eux-mêmes, et parvenus à un haut degré de perfection dans les arts. Lia métropole recevait des produits fabriqués de l'Inde. D'un autre côté, on ne permettait pas le développement d'une industrie indigène dans les colonies qui, comme celles de la Hollande, notamment Java et Sumatra, étaient à un degré inférieur de civilisation, et l'on y maintenait avec jalousie le droit de la métropole. On ne doit pas, du reste, perdre de vue que l'Inde n'a pas reçu, à proprement parler, d'immigration,. de colonisation européenne, et qu'elle ne saurait, par conséquent, sous ce rapport, être comparée au Nouveau Monde.

Si la liberté du commerce entre toutes les parties du monde apparaît aujourd'hui comnie le mot d'ordre de l'avenir, et si le système colonial est condamné (1), une doctrine exclusive et ignorante des choses de la vie pourrait seule nier les résultats considérables que ce système a eus en son temps pour l'ensemble des échanges internationaux. L'histoire de ces échanges est en grande partie celle du commerce colonial. L'Amérique, au moment de sa découverte, n'était guère autre chose qu'un désert ; elle doit son importance commerciale à la colonisation, par laquelle elle fut dotée des produits qui forment aujourd'hui sa principale richesse. Sans les colonies des Portugais, les relations de l'Inde avec l'Europe seraient restées bornées et précaires, malgré la route directe par mer. En se rendant maîtres du sol, ils purent en utiliser les richesses beaucoup mieux que si leur rôle y avait été celui de simples marchands. Sans le système colonial, la demande des produits tropicaux ne se serait ni aussi rapidement, ni aussi générale-

(i) Le. système colonial n'est condamné qu'en tant qu'il consiste dans one exploitation Injoste de la colonie au profit de la métropole, dans Toubli des imértts de la colonie elle-même. H. B.

meut propagée en Europe, et c'est ce système qui a fondé k supéricFrité industrielle dtf cette partie du monde.

De même que la métropole pour les produits de la colonie, la arfonie était un marché réservé pour les produits de la métropole. Or, quels articles antres que des objete manufacturés l'Europepou'^ait-elle fournir en échange des denrées et des matières broies importées des contrées tropicales ? La navigation, ré- MTfée au pavillon national, profita aussi beaucoup, tant pour le nombre des navires que pour les progrès de Fart. Alors un nouveau rôle et de nouvelles perspectives s'ouvrirent au commerce du monde ; jusque-là principalement indirect et passif, il devint de plus en pins direct et actif ; une division territoriale da travail, une division d'après le climat, s'établit entre les pays purement agricoles et les pays manufacturiers ; les ariîdes de commerce augmentèrent énormément; leur débit s'accéléra et s'accrut dans la même proportion ; et ces inno^ ntions, ces améliorations matérielles furent accompagnées d'une influence hautement civilisatrice. Cette influenœ du syrième colonial se révèle en premier lieu dans la culture phyrique et intellectuelle de l'Amérique, puis dans la diffusion du gaûe européen sur le monde entier. C'est justement par le commerce que ce génie de l'Europe se produit. En quelque lien qu'aborde un navire anglais ou américain dans les plus kûilains parages, n'est-ce pas la civilisation de notre époque qu'il 3 ââ>arque avec ses marchandises? chaque point où le n%ocianl s'établit n'est-il pas une conquête au profit des progrès du genre humain 7 Ainsi . compris et pratiqué, le commerce n'a rien de mesquin, et si le marchand en particulier ne vise guère dans ses opérations qu'à gagner de Taisent, il appartient à l'historien philosophe de signaler le but «ommu»^ et à rhomme d'État éclairé de gouverner en conséquence. Le temps est venu, sans doute, où le système colonial ne sera plus nécessaire pour TaoComplissement d'une pareille tâche , où le commerce, avec la liberté d'action la plus étendue possible, trouvera en lui-même Ténergie et les ressources nécessaires pour franchir tout le domaine de la création. Mais il n'en

était pas ainsi au commencement ni dans le cours de la |Nrésente période. Il fallait alors procéder systématiquement, sous la conduite du gouTemement et a^ec des restrictions sévères, pourréuiiiretpour fortifier ce qui étaitencoredébile et incertain. Le monopole colonial était dans les tendances nationales exclu* sives qui dominaient la période, et dont toutes ses institutions politiques et économiques portent l'empreinte. Nul doute qu'il a donné lieu à de graves abus et à de déplorables excès, tels que la traite des noirs, le travail des esclaves, le commerce interlope, Texploitation financière et rasservissement politique des colonies ; nous ne chercherons nullement à les taire ni à les pallier ; mais nous ne devons pas moins reconnaître les services qui ont mérité au système colonial, dans l'histoire du commerce, une place tout à fait distinguée. Ce n'est pas sans intention que nous terminons la présente période à l'affranchissement des colonies anglaises de l'Amérique du:^ord. Alors, en effet, le système colonial est arrivé au terme de sa mission ; son régime de monopole ne peut plus durer ; là même où il n'est pas aboli, des réformes essentielles deviennent inévitables, et, de nos jours, il ne subsiste plus nulle part dans sa conséquence et dans sa rigueur primitive.

L'esclavage, c'estrà-dire la condition dans laquelle l'homme cesse d'être une personne légale et d'agir pour son propre compte, a existé dans tous les temps, chez tous les peuples et sous toutes les formes de gouvernement. L'homme y était une chose, et par conséquent un objet d'échange et de commerce , comme toute autre marchandise. L'antiquité fit la théorie de l'esclavage, et Tordre social, chez les peuples les I^us civilisés, reposait sur ce fondement. La conquête empor* tait la perte de la liberté, telle était la loi. L'esclave né dans la famille jouissait seul du droit de ne pouvoir être vendu comme une marchandise, ei de rester chez son mattre. On a vu dans notre récit quel rôle considérable les esclaves

APBftÇU GâVtRAL. — VIK 79

jouèreot diex les andais, ooxnment tous les arts lum libéraux et le petit négoce leur étaient abandonnés^ et comment leur adiat et leur Tente constituèrent une des opérations du coof mot» les plus anciennes.

Le christianisme adoucit le sort de ces infortunés ; mais il fallut plus de mille ans ayant que Tinstitution même disparût des Etats chrétiens de FEuTope. Les guerres des Allemands «Tec les peuples slaves du nord-est avaient particulièrement contribué à la raffermir. Les premières relations avec Constantinople par le Danube avaient pour objet l'exportation des esclaves. La traite des blancs ne cessa qu'au treizième siècle ; le servage ôta du moins à l'esclave le caractère d'un objet mobilier en rattachant à la glèbe. Dans l'Espagne seule, où la guerre se perpétuait avec les Maures, l'ancien usage subsista ; de part et d'autre les priscmniers de guerre furent réduits en esclavage ; les chrétiens ayant fini par remporter la victoire, une grande partie des mahométans subit le joug. De leur côté, les mahométans, surtout ceux de la côte septaitrionale de l'Afrique, prirent amplement leur revanche. Jusqu'à l'époque contemporaine ils répandirent la terreur dans la Méditerranée et sur ses côtes, et les objets les plus précieux des marchés d'Alger, de Tunis, de Tripoli et du Maroc étaient les Européens aalevés par leurs corsaires. Ces diverses sortes d'esda* v&ge avaient au moins un titre apparent, soit dans la fwtune de la guerre, soit dans l'intolérance religieuse, soit dans quelque autre loi cruelle. Mais l'antiquité eUe*méme connaissait un autre esclavage, auquel ces causes n'avaient point ou avaimt peu de part, qui se fondait plutôt sur l'idée généralement admise d'une destination naturelle. Tel est l'esclar vage des hommes à la peau noire de l'intérieur de TAfrique. Quels qu'aient été les efforts de notre époque, plus éclairée et [Ans généreuse, pour la réhabilitation de cette race, il est digne de remarque que l'idée de son infériorité naturelle et de la l^itinpité de son esclavage, fondée jusqu'à un certain point sur cette infériorité, se retrouve dans les temps historiques les phu reculés. Des esclaves noirs furent mis en vente par les

80 COMMERCE DES TEBIPS VODBftNES.

Phéniciens, les Égyptiens et les Garthaginois, des mHlien d^années avant que les Européens yisitassent la côte occiden- Ide d'Afrique. C'étaient de véritables objets de commerce ; on troquait des hommes contre des marchandises, et alors comme aujourd'hui les nègres paraissent s'être vendus entre eux. L'Ancien Monde nous offre partout des esclaves noirs employés aux occupations les plus diverses ; chez les Arabes ils servaient souvent comme soldats et ils formaient la garde des sultans du nord-est de l'Afrique ; après que l'islamisme eut pénétré jusqu'au Sénégal et au Niger, les marchands arabes y établirent des marchés à esclaves. Des luttes s'étant de temps en temps engagées avec les nègres, le vainqueur usait de son droit en les réduisant en servitude. Des chasses aux nègres ou gaxsuas ont eu lieu jusqu'à ces derniers temps, par ordre du vice-roi d'Egypte, Méhémet-Ali, dans les districts nubiens limitrophes de cette contrée ; et l'usage des esclaves noirs est encore général dans les Etats mahométans de l'Afrique. Comme, toutefois, le Coran recommande la douceur et déclare Tafl'ranchissement une œuvre méritoire, leur condition y est après tout supportable et rappelle la vie patriarcale. Ils sont dans la maison comme des domestiques ; le joug politique qui pèse sur tous, diminue la distance qui les sépare de leurs maîtres ; l'esclavage est pour eux une fatalité et non une tache ; ils continuent d'observer la religion, les mœurs, la maniée de vivre de leur patrie originaire.

La triste gloire d'avoir fait de la traite des esclaves noirs un système commercial, un moyen d'exploiter une partie du monde par l'autre, est et continue d'être le partage d'Etats européens et chrétiens. La nouvelle phase de cette question appartient à l'histoire contemporaine, elle nous offrira l'occasion d'examiner le pour et le contre, le pour, du menus, an point de vue des intérêts matériels du commerce et de l'agriculture ; jusqu'à la fin de la présente période, l'institution de l'esclavage subsiste entière et elle y atteint tout son développement.

Les Portugais furent les premiers qui firent le commaroe

APERÇU GÉNÉRAL. — Ylf. 8f

des noirs, en 1440. Au commencement ils les recevaient des marchands maures ; mais quand ils eurent poussé leurs déeourertes jusqu'à la Guinée et à l'Equateur, ils formèrent des relations directes avec les populations noires de Tintérieur, et adietèrent de première main Tor et les esclaves. Vers l'ail 1460 il se tenait régulièrement à Lisbonne un marché de nègres; des compagnies de commerce obtinrent le privilège de les importer sous la condition de payer tant par tête à la coQTOQQe. Dans le Portugal même les nègres étaient le plus MMnent appliquésr à des travaux de forti6cation ; mais aux colonies fondées sur la côte occidentale d'Afrique, à Femando- Po, àrUe du Pirince, à Annobon, et particulièrement à San* Thofflé, où beaucoup de Juifs cherchèrent un asile en 1492, ODSot, dès la seconde moitié du quinzième siècle, les employer arecavantageàlaculture dans les nouvellesplantalionsdesucre. Cependant le système commercial, d'après lequel la traite des nègres fut régulièrement exploitée et une race d'hommes arbitrairement et violemment transplantée d'une partie du monde dans une autre, ne date que de la découverte de l'Amérique. L'Espagne, en vertu de la donation pontificale, oooâdérait tous les pays nouvellement découverts à l'ouest comme lui appartenant en toute propriété. Le droit des indi«gènes sur leur sol natal et à la liberté fut comme non avena; ils furent dépouillés de l'un et de l'autre et re^ tèrentà la merci de leurs nouveaux maîtres, qui les réduisis refit complètement en servitude et les contraignirent à cultiver k terre et à travailler aux mines. Mais les Espagnols ne tardèrent pas à reconnaître que la faible constitution des Indiens, kor insurmontable indolence et leur force d'inertie, les ren» èûent incapables de pareils travaux. Il fallut donc cher* dier des bras mieux appropriés. Sachant les services que Rodaient les nègres dans les colonies portugaises d'Afrique, an suivit promptement cet indice. Dans les premières années do seizième siècle, Je premier convoi de nègres arriva aux fades occidentales, et Ton reconnut imméfdiatement combien lance n^re était vigoureuse, avec quelle facilité , aecoirtil*- II. 6

mée aux ardeurs de la zone torride , elle supportait le même climat en Amérique, au milieu des plus rudes fa tigues, et comment le travail d'un nègre ét|uivalaii à celui de quatre Indiens.

L*bumaniié mal entendue et plus mal employée encore d'une célébrité de Tépoque» le prêtre Barthélenni de Las Casas, vint alors donner à une détestable institution la sanction religieuse et tout au moins l'autorisation officielle de TËtat. Afin de délivrer de Tesclavage les habitants cuivrés du pays, il proposa d'y soumettre les noirs de l'Afrique; il .recommanda^ expressément de les introduire dans les contrées nouvellemeut découverte?, et tandis que, par des efforts infatigables, il faisait, en 1537, déclarer par le pape Paul III que les Indiens, quoique cannibales en grande partie , étaient des hommes, et par Charles-Quint qu'ils étaient des hommes libres, des tribus nègres beaucoup plus civilisées furent dépouillées pour des siècles de tous les droits de Tbomme, et condamnées à devenir l'objet (i'un commerce tel que l'histoire n'en offre pasde plus cruel ni de plusdéshonorantpourla civilisation.

Les premiers essais avaient à peine réussi que la traite des nègres s'organisa complètement et sur une grande échelle. Le gouvernement espagnol y prit un intérêt particulier; la prospérité de ses nouvelles colonies en dépendait. En 1511, le tribunal de commerce de Séville fixa à quatre mille le nombre des esclaves noirs réclamés chaque année par les Iles de Saint-Domingue, de Cuba, de Porto Rico et de la Jamaïque; et, en 1517, Charles-Quint accorda pour huitans le privilège de l'importation des noirs dans les colonies, à son favori La Bresa, qui s'empressa de le vendre à des Génois pour 25,000 ducats. Ce terme était à peine expiré que les Portugais, qui, par leurs établissements en Afrique, étaient les maîtres du marché, surent s'emparer de l'importation des noirs en Amérique, et restèrent, depuis lors jusqu'au milieu du dix-septième siècle, les principaux marchands d'esclaves. Les Espagnols renoncèrent entièrement à ce trafic; jusqu'à la paix de Pardo, en 1778, ils conclurent avec d'autres nations des traités dits a$Unt09y pour la fourniture des esclaves nécessaires à leurs

colonies. Ces fonrnitures étaieûi mises aux enchères comme les fermes des douanes et des monopoles du gouvernement, «i, jusqu'en 1640, les Portugais furent le plus souvent les adjudicataires. Il s'exportait annuellement, pour l'Amérique espagnole, quatre mille têtes en moyenne; en outre, une réserve de deux mille tètes devait être disponible dans les dépôts africains. Quand après 1640 le Portugal eut recouvré 80D indépendance, l'Espagne ferma ses ports d'Amérique aux négriers portugais, et passa avec une société italienne, les (irilli,un contrat pour sept ans, en vertu duquel ils s'engageaient à fournir trois mille cinq cents nègres, dont cioq cents, destinés poUr les chantiers royaux, étaient admis en franchise, et le reste soumis à un droit de douane de iÛO piastres par tête. Pour éviter un tel droit, on introduisit beaucoup d'esclaves en contrebande. En 1696, un traité de foomiture fut conclu entre les deux gouvernements espagnol et portugais ; mais il fut résilié à Tavénement de la maison de Bourbon. Dans sa politique de famille, la nouvelle dynastie concéda, par Fasienlo de Madrid, en 1701, le monopole de Fimportation des noirs a la Compagnie française de la Gainée. Cette compagnie avait à fournir chaque année quatre mille huit cents nègres, sous une redevance de 33 1/3 piastres par tète. Dans l'île Sainte-Marguerite, à Cumana et à Maracaibo, le prix d'un esclave ne pouvait pas dépasser 300 piastres; dans toutes les autres parties de la Nouvelle-Espagne, an Mexique, au Pérou, au Chili, etc., il pouvait être librement déîxittu. L'issue fâcheuse, pour l'Espagne et pour la France, de la guerre de la Succession amena, en 1713, l'annulation de ce traité au profit de l'Angleterre. Le monopole fat conféré pour trente ans à la Compagnie anglaise de la mer dn Sud, avec la faveur toute particulière de ne payer que la moitié dn droit, soit 16 2/3 piastres, pour les esclaves fournis ta ddà du chiffre convenu de 4,800. Elle oLtint en même temps, pour toute la durée du contrat, le droit d'envoyer chaque année, dans les colonies espagnoles, un navire de SOO tonneaux chargé. On offrait ainsi de grandes facilités à

la contrebande, et les différends qui en résultèrent ne contri* huèrent pas peu à la guerre qui éclata en 1 739 entre les deux puissances. A la paix d'Aix-la-Chapelle, en 1748, Tasiento fut laissé encore pour quatre ans à la Compagnie anglaise, mais la convention de Madrid de 1750 le lui retira ea accordant à la compagnie, pour le temps qui restait à courir, une indemnité de 100,000 livres sterling et quelques avantages commerciaux. L'Espagne voulut se charger elle-même de Timportation des esclaves, et elle y fut encouragée par la paix de Pardo, en 1778, à laquelle le Portugal lui céda deux des principaux marchés, les Iles d'Annobon et de Fernando-Po, dans le golfe de Guinée. Charles IV assura à ceux de ses sujets qui importeraient des esclaves par bâtiments nationaux une prime de 4 piastres pour chaque nègre valide. Néanmoins, V Espagne ne put réussir dans ce trafic, auquel d'autres peuples plus expérimentés continuèrent, après comme avant, de prendre la part la plus considérable.

Après les Portugais, ce furent surtout les Anglais qui retirèrent de la traite les plus larges profits. A mesure qu'une nouvelle terre était découverte et occupée en Amérique, la demande des nègres allait toujours croissant. L'exemple des Espagnols fut, hélas ! suivi par tous les peuples qui s'établirent dans les pays chauds de la nouvelle partie du monde et qui y fondèrent des colonies. L'opinion du temps ne fut pas le plus légèrement émue par ce trafic ; aucune voix ne réclama; du moment qu'on épargnait les Indiens à la peau rouge, l'humanité était satisfaite ; le caractère de l'homme ne semblait pas pouvoir être attaché à la peau noire.

Ce fut surtout à l'époque du déclin de la puissance du Portugal, lorsqu'il ne fut plus le seul à avoir des possessions en Afrique, que d'autres peuples lui firent concurrence dans le commerce des noirs. L'Angleterre, la Hollande, la France, la Suède, le Danemarck et même la Prusse, prirent pied sur les côtes de la Guinée, à partir du milieu du dix-septième siècle ; les factoreries, ainsi que les forts que ces États y établirent, avaient pour objet principal l'exploitation et la

APERÇU GiNÉRAL. — VII. 85

protection de la traite. Les gouvernements métropolitains firent tout pour Tencourager et pour retendre. Ils en concédaient le plus souvent le monopole à des compagnies ayant pour membres les premiers personnages de l'État; car il n'y avait pas de meilleur moyen de s'enrichir promptement. La Compagnie africaine , fondée en 1672 par Charles II, roi d'Angleterre, comptait parmi ses associés le duc d'York, qui fat depuis Jacques II, et jouissait de prérogatives énormes au dâriment des autres citoyens. Les colons anglais aux Indes oeddentâles étaient astreints à lui acheter leurs esclaves, les payant peutrêtre deux fois plus cher qu'à l'époque où ils les faisaient venir eux-mêmes ou les achetaient du moins à leur gré. Par suite de vives réclamations à ce sujet, le parlement, en 1698, déclara la traite des noirs libre sous le paiement d'une taxe de 10 p. 100 de la valeur exportée, et prononça phis tard, en 1750, la dissolution de la Compagnie africaine. Une commission administrative de neuf personnes fut chargée d'une haute surveillance sur ce commerce, et une somme dé 10àl5,000Iivr. sterling par an volée pour Ten Ire tien des forts et des garnisons nécessaires. Pour trafiquer en Afrique, il fallait une permission qu'on obtenait en payant 2 livr. sterling au trésorier de Londres, de Liverpool ou de Bristol, à son choix. Ces trois villes partageaient entre elles le droit de désigner les membres de la commission ; depuis lors, associant leurs ressources, elles pratiquèrent la traite sur la plus grande échelle. Liverpool en devint le siège principal ; elle n'y employa pas moins de 105 navires en 1771, tandis que Londres se borna à 58 et Bristol à 25. Ce chiflre se réduisit à 25, il est vrai» les années suivantes ; cependant on peut admettre que, de 1 750 à 1 783, environ trente mille nègres en moyenne furent annuellement traînés en esclavage sous le pavillon anglais. Un acte du parlement, de 1727, autorisa la Compagnie de la mer du Sud à acheter des esclaves dans l'île de Madagascar. Les droits de l'humanité, foulés aux pieds, ne furent revendiqués qu'à la fin de la présente période, par la plume et par la parole de quelques hommes convaincus et dévoués ;

ety en 1772, lesiribuDaux britanniques proclamèrent le principe que toutesclave était libre, dès qu'il touchait le sol de TAngleterre. Mais l'émancipation était réservée à laper iode suivante.

Les Hollandais prirent part à la traite des esclaves, depuis 1630, lorsqu'ils se furent emparés de divers éUiblissemenis portugais dans la haute Guinée et sur la Côte d'Or, comprenant treize places fortes, avec Saint-George de la Mine pour chef-lieu. Ce fut d'abord un monopole pour la Compagnie des Indes occidentales ;.plus tard, un commerce ouvert h tous, sous le paiement à la compagnie d'une redevance déterminée. Ton* tefois, les Hollandais n'exportèrent jamais beaucoup d'esclaves; ils se bornaient généralement à approvisionner leujrs colonies.

La France se livra à la traite sous Louis XllI, et fonda dans ce but le Fort français, sur la Côte d'Or, et Saint-Louis, au Sénégal. Réservée d'abord à des compagnies, la traite fut per*mise à tous les Français, après la paix d'Utrecht, en 1713. Elle fut le plus activement exploitée sous Louis XVI , qui alloua une prime de 40 francs par tonneau à chaque négrier, et une autre de 160 francs pour chaque esclave importé dans les Antilles françaises. L'Étal paya ainsi, dans l'espace de dix ans, près de 2 millions et demi de francs, en encouragements à un commerce qui employait une centaine de navires, la plupart de Nantes etdu Havre. De plus, pendant la guerre de Tiudépcndance américaine, l'approvisionnement des colonies espagnoles avait passé, en grande partie, des Anglais aux Français.

Les Danois et les Suédois essayèrent d'importer directement des esclaves dans le petit nombre de colonies transatlantiques qu'ils possédaient. Ils avaient établi des postes fortifiés en Guinée : les premiers, Frédéricksbourg et Christiansbourg, en 1 657 ; les seconds, le Cap Corse, en 1645, et conféré, selon l'usage, le privilège de ce commerce à des compagnies. Les Danois se maintinrent avec peine, après avoir, en 1 754, dé* claré la traite libre.. Mais les Suédois perdirent bientôt leurs établissements. 11 en fut de même des Prussiens, car, en 1681, l'électeur Frédéric-Guillaume, si jaloux de l'agrandis^ sèment et de la prospérité de son pays, avait cherché à lui

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faire prendre part au trafic lucratif de la traite des esclaTes. 11 fitbfitir, sur les limites de la Côte d'Or et de la Cô!e d'Ivoire ♦ la forteresse de Grand-Frédéricksbourg, fit occuper encore d'autres points favorables dans les pays d'Acada et de Tacâ* rari, et rétablit, sur le cap Blanc, le fort dWrguin, qui avait été enlevé aux Hollandais par les Français, puis démoli.' 11 réosâtà conclure des traités avec plusieurs chefs de tribus nègres, qui le reconnurent pour suzerain et lui accordèrent le monopole du commerce. Tout allait à merveille ; une Cortipagnie africaine avait été créée, et des navires prussiens por-» taîeot des cargaisons d'esclaves en Amérique, de la poudre «for, deTivoire et d'autres produits africains en Prusse. Ces succès excitèrent la jalousie des Hollandais, qui capturèrent lès oavires de la Prusse et lui enlevèrent plusieurs postes. Faute de pouvoir résister sur mer à des advei^saires si redoutables, Feotreprise avorta ; la Société africaine se disloqua, et, après des pertes considérables, le roi Frédéric-Guillaume 1" finit par lendre, pour une bagatelle, à la Compagnie hollandaise des Indes occidentales, ce qui lui restait de possessions en Guinée. La traite des noirs destinés à l'Amérique a eu pour théâtre, depuis les premiers temps jusqu'à nos jours, la côte occidentale d'Afrique, de 15° de latitude N. à l'Equateur, ou du cap Vert au cap Lopez, ce qui comprend la Sénégambie,. la haute et la basse Guinée. Ces contrées sont habitées par des idolâtres ; les États mahométans, situés dans Tintérionr du Soudan, sur les limites du Sahara, n'ont pas ou n'ont été que faiblement atteints par le fléau de la traite, le Coran défendant de réduire des coreligionnaires en esclavage. Les dépôts et les points de débarquement sont ou étaient, soit des lies voisines de la côte, telles que les Bissagos, Sherbro, Tamara, Pemando-Po, San-Thomé , soit des ports fortifiés aux emboacbnres du Sénégal, de la Gambie, du Gallinas, du Niger etde divers autres fleuves. La côte septentrionale du golfe de Bénin est spécialement désignée sous le nom de Côte des EsclaveSy parce qu'elle contient la plupart des postes, ou, pour mieux dire, des repaires où s'exerce ce brigandage. A l'inté^

rieur, peu d'ébiblissements européens ont pu se maintenir ; ils n'avaient généralement pour objet d'autre trafic que celui des hommes. La majeure partie des comptoirs et les plus anciens doivent leur origine aux Portugais, qui avaient dé* couvert le pays. D'autres peuples, venus après eux, fondèreot de nouvelles colonies et leur enlevèrent peu à peu un grand nombre de leurs établissements, de sorte qu'à la fin de la pré* sente période, les Anglais étaient les mieux pourvus, comme ils le sont encore aujourd'hui. Cependant il est resté aux Espagnols et aux Portugais des points peu nombreux, il est vrai» mais des mieux situés pour le commerce.

Ce sont des Européens qui achètent et qui exportent les esclaves noirs, mais ce sont les tribus n^res elles-mêmes qui, dans des guerres acharnées, se réduisent les unes les autres en servitude, puis se vendent comme des marchandises. Les hommes forment l'objet principal du commerce de l'Afrique intérieure avec le reste du monde, et, à part toute considération de morale et de justice, c'est ce qui explique l'état stationnaire de ce continent, et la faible part pour laquelle il figure dans le mouvement des échanges internationaux. De puissants fleuves arrosent le pays des nègres ; un sol fertile y développe de lui-même une végétation luxuriante ; toutes les productions des tropiques s'y trouvent réunies à profusion ; malgré une énorme déperdition dhommes, la population y est nombreuse, elle habile un grand nombre de bourgs et de villes, et là où l'adoption de 1 islamisme au temps de la domination des Arabes a constitué des sociétés régulières, elle témoigne de son éducabilité beaucoup plus clairement que les Indiens d'Amérique, qui répugnent absolument à la vie sociale, et sont restés jusqu'à ce jour à l'élat grossier de peuples nomades et chasseurs. Le déplorable trafic des esclaves a fait négliger, que dis-je? a totalement annihilé ces magnifiques éléments ; il a eu les plus tristes résultats, en livrant les indigènes à l'anarchie, à l'oppression et à la violence ; il a soulevé les tribus les unes contre les autres, déchiré tous les liens de famille, dévasté et dépeuplé d'immenses territoires. Chaque

DaTÎre européen qui abordait à la côte y donnait le signal des guerres civiles ; les boui^ades habitées par le parti le plus fiûble étaient incendiées, et les malheureux survivants, em» menés et vendus. Les produits du sol périssaient abandonnés, les récoltes pourrissaient sur pied, et ces nègres, qni en Amérique, sous un climat pareil, travaillaient dans les plantations de sacre, de coton et de café, et créaient ainsi , en majeure partie, le commerce du Nouveau Monde, Fidée ne vint à personne de les employer aux mêmes travaux dans leur propre pays. Sans doute, le mal date de loin, et la traite des hommes en Afrique, on en a déjà fait la remarque, estrune des branches de commerce les plus anciennes ; mais c'est depuis la décou- Terle de TAmérique qu'elle a pris ce développement si effrayant et si funeste, au point de vue, non-seulement de la démoralisation qu'elle a causée, mais encore de ses désastres matériels, du coup qu'elle a porté à la puissance productrice deTAfrique intérieure. On se préoccupa peu de l'or de l'Afrique, quand on eut découvert les gisements si riches de Thémbphère occidental ; ce qu'elle exportait d'ivoire était insignifiant ; ses autres productions naturelles ne furent plus, jusqu'à ces derniers temps, ni cultivées, ni recherchées. Il ne pouvait se réaliser sur aucune des bénéGces aussi rapides ni aussi énorinesque sur le trafic des hommes. Le plus sordide égoîsme tttdoncle vrai mobile de ce trafic, et les motifs d'humanité invoqués en faveur des Indiens, comme les considérations éermomiques alléguées dans l'intérêt de la colonisation de l'Amérique, sont, sinon des mensonges, au moins de tristes aberrations du cœur et de la raison.

Ce n est point ici le lieu de tracer le tableau des abominations delà traite des nègres, abominations qui furent portées au comble dans la présente période, qui eurent lieu au grand jour et Don en secret, qui formèrent la règle et non Texception. On ^nncra seu'ement quelques renseignements sur l'achat et la Tente des esclaves, sur les bénéfices qu'on en a retirés, sur le nombre des victimes et sur les résulUnts économiques de Tem* pkA de leurs bras dans le Nouveau Monde.

Le trafic dont il s'agit consiste à échanger des hommes contre des marchandises. On a développé, chez les nègres un goût passionné pour certains produits de la civilisation, on a fait ponr eux, de ces produits, un besoin, et, en paiement, on n accepte que des esclaves noirs. Ainsi un amour effréné des jouissances sensuelles et la cupidité la plus basse ont allumé entre les hommes de la race noire une guerre atroce. Le père, inhumain et barbare, vend son enfant; le souverain, ses'sn*jets; le voisin, son voisin ; en un mot, le plus fort vend le plus faible, s'il peut le terrasser el le saisir, afin de se procurer, par le seul traQc alors existant entre l'Europe et TAfrique, des marchandises dont il lui serait difficile de se passer. De pauvres créatures furent prises alors dans une véritable chasse. Quelques tribus guerrières, comme les Ashantis sur la Côte d'Or, et les Fellatahs sur le Niger, ont dépeuplé des royaumes entiers, eil'enlèvementdes hommes a de plus en plus pénétré dans Tintérieur, que les grands fleuves mettent en communication facile avec le littoral.

Les marchandises contre lesquelles s'échangent les hommes sont principalement les étoffes de soie et de coton, appelées pagnes, qui servent en partie à couvrir la nudité des nègres et des négresses, des grains.de verre, des cauris^ petits coquillages qui font office de monnaie, de la poudre à tirer, des armes à feu, des couteaux, de petits objets en fer et autres bagatelles, le tout de la plus mauvaise qualité et d'une faible valeur. Les Maures offraient aussi des chevaux; on donnait de dix à quatorze hommes pour un bon cheval ; ce trafic existe encore, car, pour ne pas le perdre, on ne vend que des hongres, et jamais de juments. Mais c'est aux Européens qu'appartient la triste gloire d\ivoir introduit l'article le plus recherché et le pins lucratif, l'eau-de-vie. Par celte boisson, les appétits d'un peuple au sang ardent furent puissamment excités et la chasse aux esclaves prit le plus grand essor.- Un seul prince de la Côte d'Or livrait annuellement deux mille esclaves contre de l'eau«»de-vie. Amère ironie de la destinée ! Les nègres euxmêmes, employés aux plantations de sucre des Indes occiden-

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taies, forgeaient sans cesse, par la distillation du rhum, de DOOTell^. chaînes pour leurs compatriotes. Le seul port de Liferpool expédia en 1771 , par 1 05 navires, douze mille cent quarante-quatre ancres de spiritueux au Sénégal et en Guinée.

Le prix des nègres variait beaucoup. Au commencement, OD achetait, dxms l'intérieur de la Guinée surtout, un homme jeune, bien constitué, robuste, pour quelques aunes de drap commun ou pour une ancre d'eau-dc*vie. Sur la côte, on les payait déjà plus cher; ils avaient en effet passé par les mains d^intennédiaires; le transport et les perles qui en sont insé-t parables avaient élevé les prix. On donnait cent trente pagnes, ou trois ancres d^eau-de-vie« ou cinq fusils par tète.

Mais quand la culture eut fait des progrès dans les colonies^ américaines et que Ton eut expérimenté le travail des noirs, qoaod, chaque .métropole encourageant de toutes les manières rimportation de ces nouveaux travailleurs et cherchant à en recueillir le plus de profits possible, de nombreux établisse* iqents eurent été fondés sur la côte occidentale d'Afrique, alors, par suite de Taccroissement de la demande, le prix des esclaves augmenta considérablement. Une seule marchandise ne suffit plus, il fallut un assortiment complet réunissant tous les arUcles recherchés par les nègres (1). Car, lors même qu'on évaluait le prix en argent, le montant n'en éUiit jamais

\}) Falconbridge, dans son Exposé du trafic des esclaves {an Accnunt of Ihetiatttrade)^ Londres 1788, reproduit |»lusieurs comptes d'achat de diffiéreotes dates. Le suivant est de l'année 1749 ; il donne le prix d'un esclave à FMéricksboarg (Côte d'Or) :

2 Fosils, évalués à 11. st. » shiL

40 Livres de poudre i >

1 Ancre J' eau-de-vie 1 »

I 4 Pièces de cotonnade 3 10

2 Barres de fer > 10

1 Barre de cuivre » S

4 Pièces de toile de Silésie 1 2

Grains de verre... .' > 5

Arlieteften étain... » 5

20 Livres de caoris 1 »

lOJ. st. » shil.

payé en espèces, mais toujours en marchandises. Les prix atteignirent leur maximum vers la Gn de la période. Pour un nègre sans défaut, n'ayant pas dépassé Tâge de Tingt-quatre ans, on donnait jusqu'à 10 livres ; pour une négresse de moins de vingt ans, 7 livres. Ce n'était la toutefois que le prix de terre compté aux marchands noirs par les courtiers et les agents établis dans les forts, lesquels étaient pour la plupart des nègres mahométans. Le prix de bord s'augmeotait de 25 p. iOO, commission habituelle des traitants. Les capitaines n'étaient que rarement à même d'acheter directement et de s'affranchir d'une entremise onéreuse. Ajoutes divers frais extraordinaires, pots-de-vin pour les courtiers, cadeaux d'armes, de poudre et d'cau-de-vie pour les princes nègres qu'on voulait se rendre favorables.

Le choix de la marchandise n'était pas toujours facile. Le goût des noirs changeait souvent et il différait beaucoup, selon qu'ils habitaient la côte ou l'intérieur; l'eau-de-vie seule trouvait accès partout. C'est pourquoi les Anglais établirent dans leurs comptoirs de grands magasins bien assortis, dont les uns étaient tenus par les agents, les autres par des négociants anglais, de telle sorte que le capitaine qui n'avait pas cru devoir hasarder un chargement, était sûr de trouvera son arrivée les articles du meilleur débit. Il trouvait aussi quelquefois avantage à acheter aux intermédiaires des esclaves à prix d'argent. On conçoit aisément qu'un trafic, immoral dans son principe, devait être immoral aussi dans sa pratique journalière. Dans la vente de leurs pauvres compatriotes, les nègres n'étaient pas seulement mal payés, ils l'étaient malhonnêtement. Jamais il ne se commit de fraudes plus dchontées. On étendait d'eau l'eau-de-vie, on la faisaitmousserartificiellement avec du savon, on mettait de doubles fonds aux barils de poudre, on ne donnait pas la mesure aux étoiïes, on apportait les plus mauvaises marchandises que l'on pût trouver. Les nègres cherchaient naturellement à rendre tromperie pour tromperie ; mais cela leur était difficile, la visite la plus minutieuse précédant la vente des esclaves. Chaque individu

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était examiné de la têie aux pieds, souvent des heures entières ; on lui faisait faire tous les mouvements et prendre toutes les attitudes imaginables. Toute infirmité, tout défaut corporel diminuait le prix et pouvait même motiver la résiliation du marché. Dans ce dernier cas, ces malheureux étaient desUnés à recevoir le plus horrible traitement, souvent la mort, d^un maître déçu dans sa cupidité. Pour augmenter la valeur des femmes, on leur retirait leurs nourrissons avant la vente ; on les leur rendait ensuite, et l'acheteur trompé les jetait le plus souvent dans la mer ou sur la plage. Le marché conclu, les esclaves étaient marqués ; on leur imprimait, avecunfer chaud, sur la poitrine ou sur les bras, les marques et les chiffres de la compagnie ou du capitaine.

On essaierait en vain de dresser une statistique exacte de la traite des noirs, quelques calculs sagaces et intéressants auxquels cette matière ait récemment donné lieu. Les traités d'asiento, plus haut mentionnés, offrent, il est vrai, des bases en déterminant le chiffre des fournitures annuelles; on j trouve en général toutes les données livrées à la publicité sur cette période de pleine liberté de la traite. Mais, outre que ces données sont très-incomplètes, le chiffre considérable des exportations du commerce interlope manque totalement. 11 y a lieu, de plus, de distinguer les époques. C'est dans la seconde nioîtié du dix-huitième siècle que l'exportation a été le plus forte. Si, pour le présent, oit les traités l'ont abolie et où elle ne se fait plus qu'en contrebande, M. Buxton (1) l'évalue à cenl cinquante mille têtes , ce chiffre doit certainement être emsidéré comme très-modeste et plutôt au-dessous qu'au-

(1) LêCommgree des esclaves en Afrique {Th$ african slave-trade), LoninSf 1S39. Les cliiffres de M. Baitun onl, da reste, été attaqués cooime on peotrop élevés; on exagère qaeiquefois même dans la meilleure cause. Par tiemple, M. Buxton estime que la traite des noirs coûterait encore annuelleneBiDD demi-million d'hommes à l'Afrique. Nous avons considérablement réduit la plupart de ces chiffres, en nous fondant sur des ouvrages pins récents, et en particulier sur celui de Greg intitulé : Efforts passés et présents tenr VaboUticn de l'eselavoge {Past and présent efforts for the aboliiian of ttf slose-iraie;. Ils ne resteot pas moins énormes.

94 COMlffRCE DES TEMPS MODERNES.

dessus de la réalité pour la fin du dernier siècle. En ado|H tant, pour les deux cent soixanie-quin?^ années résolues de 1508 à 1783y une moyenne de soixante et dix mille têtes, on obtient, pour Pensembie de l'exportation dans les contrées transatlantiques, dix-buit millions deux cent cinquante miUe, chiffre auquel il faut ajouter les envois qui avaient lieu» par terre à travers le désert et par mer, de la côte orientale» de Moz;imbique et de Zungucbar, surtout vers les Etats mabométans, soit un tiers en sus; ce qui fait un total de vingtquatre millions.

Mais ce calcul est fort insuffisant lorsqu'il s'agit d'évaluer la perte totale que l'Afrique a éprouvée par suite de la traite des esclaves. Personne ne se place volontairement sous le joug; l'asservissement est précédé de luttes meurtrières, soumises aux chances du sort ; souvent on y compte plus de morts que de captifs. Une multitude d'esclaves succombent à des traitements barbares dans le long trajet de l'intérieur à la côte, et de graves autorités assurent que, pour embarquer quatre nègres, on en sacrifie trois. Dans l'hypothèse de trois pour cinq, la perte, d'hommes que la traite a fait essuyer à l'Afrique, s'élèverait encore à près de quarante millions. Comme on recherche les individus les plus robustes et les mieux portants, c'est la fleur de la population qui est dévorée, et l'on s'explique comment beaucoup de dis^tricts, très-peuplés il y a trois siècles, se trouvent aujourd'hui désolés et déserts, les maladies épidémiques qu'engendre la misère ayant augmenté le nombre des victimes. Heureusement une puissance supérieure a pourvu à ce que, malgré l'horrible destruction à laquelle la race blanche l'a livrée, la race noire ne fût point, à beaucoup près^ exterminée, et fût infiniment plus difficile à épuiser que les tribus indiennes ménagées à ses dépens.

Sur les nègres embarqués en Afrique, vingt-cinq pour cent au moins périssent pendant la traversée, par suite de la capacité insui'iisante des navires. La législation britannique tolérait cinq esclaves par trois tonneaux, tandis que dans le transport des troupes elle exigeait deux toxmeaux pour trois

APERÇU 6ÉNËRAL. — tll. 95

homiBes. Si les soldats se trouvaient à Tétroity quelle était la situatioD des esclaves^ qui, le plus souvent, n'obtenaient même pas la mesure légale! Tels navires chargeaient jusqu'à sept nègres par trois tonneaux. Pressés les uns contre les autres à Jbod de cale, comme des ballots de marchandise, privés d'air sous un ciel tropical, épuisés par le manque d'aliments et d'eau pure, et de plus traités de la manière la plus brutale, d'affreuses maladies ne pouvaient manquer de fondre sur eux. Souvent ils se suicidaient de désespoir; souvent, lors d'une tempête^ on les jetait en masse à la mer pour alléger le navire. A kur arrivée en Amérique^ il en mourait encore vingt pour ceolde plus pendant la crise de l'acclimatation. Telle est la vivacité extraordinaire des impressions physiques et morales qu'ils éprouvent, qu'elle détermine des cas inouïs dans les annales de la médecine. En résumant tous ces détails, on arrive à ce résultat qu'à peine les trois huitièmes de la masse de nègres arrachés à leur pairie vivent encore au bout d'une année, ei que le nombre des Africains sacrifiés inutilement est à celui des esclaves utilisés par les planteurs comme 5 est à 3.

A leur arrivée en Amérique, les esclaves sont ou vendus à bord, ou conduits au marché. Mais auparavant on a coutume de débarquer le rebut et les malades, et de les vendre à terre anx enchères publiques. Ce sont d'ordinaire des Juifs et des médecins qui, le plus souvent par spéculation, achètent ce rebut à raison de 5 à 6 dollars par tète. (}uant aux esclaves bien portants, on les nettoie, on les baigne, on les pare le mieux possible^ Ils sont vendus tantôt individuellement, par couines ou par douzaines, tantôt d'après un mode différent dit à la griboudleitey et consistant en ce qu'un même prix étant stipule d'avance pour tous les esclaves, Tacheteur a le droit de garder tous ceux qu'il p; ut saisir. On ouvre les portes de la cour où les esclaves sont réunis ; les acheteurs s'y précipitent comme des bêtes sauvages, entourent de leurs bras deux, trois nègres ou davantage, ou les couvrent de filets et de lacets, de manière à en prendre le plus possible. Le prix des nègres n'a pas moins varié dans le Nouveau

MoDde qu'en Afrique, et il a augmenté avec la demande. Il s*est élevé à son maximum dans la seconde moitié du dixhuitième siècle, soit 40 livres sterling en moyenne pour un nègre de plantation bien portant et jeune. Mais il était beau* coup moins élevé quand on prenait en bloc un certain nombre d'hommes, de femmes et d'enfants. Les contrebandiers anglais étaient ceux qui vendaient le moins cher. Il était aussi d'usage d'acheter les esclaves au poids, à raison de f , 2, jusqu'à 3 schellings la livre. Les Hollandais et plus lard les Anglais, au commencement de leur domination, possédaient, dans leur colonie du Câp de Bonne-Espérance, des nègres dont la condition était relativement meilleure. On les employait non-seulement à la culture du sol, mais à quelque métier. Quand on les vendait pour l'Amérique, ils valaient naturellement le double et continuaient d'ordinaire, dans leur nouveau séjour, leurs occupations accoutumées.

Le profit qui, abstraction faite de la mise en culture de l'Amérique par les nègres, était directement retiré de la traite elle-même par l'armateur et par le capitaine de navire, a été de tout temps des plus considérables, et il a perpétué cet infâme trafic jusqu'à nos jours, en dépit des défenses, des traités et des blocus, nul autre commerce n'enrichissant autant ni aussi vite. On pouvait, dans les circonstances les plus défavorables, compter sur un bénéfice de 30 p. 1 00 ; mais en moyenne il était de 60 à 70 p. 100 ; souvent il atteignit et dépassa même le capital employé (1). Ici encore, naturellement, il y a lieu de distinguer les époques. Ce furent les Anglais qui

(1) Un bAiiment de 300 lonneaox poQYait, d'après la loi, charger 500 esclaves.

Dépense.

500 esclaves à 8 1. st.. . 4, 000 1. st. Salaires de l'équipage. 1 ,600 Vivres, inanitions, assurances, etc ] ,200

Recette.

Vente de 375 esclaves (déduction faite de 25 p. 100 perdus en route) àSOI.st. il,250l.8t.

6,700 I. st.

BiNBFICS MR 90 p. 100.

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surent réaliser les plus grands profits : LdYerpool etfiristd gagnèrent à la traite des sommes énormes.

L^escia^age des noirs s'est répandu sur tout le continent de FAmérique et sur toutes les Antilles, entre 45*" de latitude N. et 35** de latitude S. ; telle est encore à peu près l'étendue de son domaine. L'immense majorité des esclayes est occupée, dans les plantations, à la culture du sol, et cette culture a principalement, sinon exclusivement, pour objet le coton, le sucre, le café, l'indigo, le riz et le tabac, produits qui, pour la plupart, exigent un travail très-rude et très-pénible, soumis aux influences pernicieuses d'un climat brûlant. Dès le dix-septième siècle, les plantations avaient pris un tel développement et produisaient sur une si grande échelle que les Indes orientales leur cédèrent de plus en plus le terrain pour l'exportation du sucre, du café et du coton, et que ces produits devinrent, avec le tabac, les grands articles de l'Amérique. Le système colonial contribua sans doute à ce résultat; toutefois ces progrès merveilleux supposent une culture extraordinairemeiit productive par elle-même.

On a dît le prix des nègres à l'achat en Afrique et à la vente m Amérique. Il ne s'agit plus que de savoir quel était le profit net que l'esclave procurait annuellement à son maître, déduction faite du prix d'achat et des frais d'entretien. L'évaluation varie beaucoup selon les localités. On estime le bénéfice à 30 liv. st. dans les plantations de sucre et de café, à 25 dans celles de coton, à 20 dans les rizières, à 15 dans la culture du tabac et dans celle des céréales. D'ordinaire les deux premières années couvraient le prix d'acquisition de l'esclave ; de sorte que tout revenu ultérieur était du bénéfice (1).

On a fréquemment soutenu que l'Amérique n'aurait jamais pu être colonisée sans les bras des nègres, et qu'il eût été notamment impossible d'y naturaliser certains produits de l'An-

(1) Hàne, dans son écrit sar la traite des nègres (Gœitingue, 1820), établit ainsi le eompte sommaire des frais et des bénéfices d'une plantation de sucre aux Indes occidentales, dans la dernière moitié da dix-huitième siècle:

Une plantation de sacre, terrain et bâtiments, avec 220 esclaves, femmes