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jnacpie-là réser?ée ; elle fit bientôt un pas de plus dans cette voie : en 1 728, elle concéda à une compagnie le privilège exdusif du commerce avec la province de Caracas, qui n'olFrait m or, ni argent, mais produisait du cacao et du sucre en abondance et de la meilleure qualité. La compagnie dévekpfKL la production de ces denrées, et, par des exportations i4:alîères et considérables, fit cesser la contrebande qui depuis longtemps s'exerçait entre la Terre-Ferme et File hollandaise de Curaçao.

Une fois la brèche ouverte dans l'ancienne routine, les abus tombèrent Tun après l'autre. Charles III intervint ici encore avec énergie et renversa un système qui avait duré plus de deux siècles. Sans tenir compte du privilège de Cadix, il éta^ Uit une ligne de paquebots partant de la Corogne une fois pur mois pour la Havane et Porto-Rico, deux fois pour la Plata, et il autorisa les négociants de cette ville à composer la moitié de leurs cai^aisons de marchandises espagnoles, et à prendre en retour uh demi-chargement de produits américains. Cette mesure servit de prélude a la fameuse ordonoanee, publiée en i 765, qm permit aux douze principaux ports de la métropole de trafiquer avec^ les colonies d'Amérique (1). L'Andalousie devait exporter ses produits parSéville et Cadix , Valence et Murcie devaient exporter les leurs par AKeaate et Carthagène ; Grenade par Malaga ; .k Catalogne et r Aragon par Barcelone , les Castilles par Santander , la Galice par la Corogne, les Asturies par Gijon, les Canaries fiar Ténérifie, les Baléares par Palma. Toutes les provinces, à l'exception des provinces basques, furent appelées à entretenir des relations directes avec l'Amérique. Les heureux effets d'une aussi sage mesure ne se firent pas longtemps attendre. L'industrie particulière profita avec empressement ée la liberté qu'on lui accordait. Dès l'année qui suivit la promulgation de. l'ordonnance, Cadix envoya dans les colonies

(t) D'abord seulement avec les Indes occidentales, puis en 1768 avec la Louisiane, en 1170 avec le Mexique, le Tucatan et Campôche; en 1778 avec 10 Hm, le Chili, la Plata, Santa-Fé et Gaatémala.

63 navires, la Gorogne 26, Malagà 34, Santander 13, et en 1780 on vit 150 bâtiments de commerce espagnols dans le port de la Havane, où sous le règne de Ferdinand VI il n'avait paru que 4 navires immatriculés.

De même que la métropole, les colonies furent mieux administrées. En 1776 elles furent politiquement réorganisées: on les divisa en quatre vice-royautés, celles du Mexique, au Pérou, de la Nouvelle-Grenade et de Buenos- Ayres, et en huit capitaineries générales indépendantes, celles du Nouveau-Mexique, de Guatemala, du Chili, de Caracas, de Cuba, de Porto-Rico, des Florides et de Saint-Domingue. Sans doute l'administration était loin d^y être consciencieuse et probe; toutefois quelques-uns des abus les plus graves disj»rurent, et les revenus que la couronne tirait des mines furent considérablement accrus. On évaluait, de 1750 à 1780, le produit annuel des mines à trente millions de piastres ; grâce à une exploitation intelligente, c'était le plus élevé qu'elles eussent donné jusque-là. On comment aussi à s'occuper sérieusement de la culture du sol, si longtemps négligée pour les métaux précieux. L'accroissement extraordinaire dé la consommation des denrées coloniales en Europe, les bénéfices énormes que l'Angleterre, la France, la Hollande, le Portugal même, tiraient de leurs établissements en Amérique, finirent par. ouvrir les yeux à l'Espagne et lui firent comprendre que la richesse publique ne consistait pas uniquement dans les lingots d'or et d'argent.

On se rappelle tout d'abord les premiers résultats obtenus dans les Antilles. Cuba était en mesure, par son sol et par son climat, de rivaliser avec la Jamaïque, la Guadeloupe et la Martinique. La maison de Habsbourg avait utilisé la Havane comme point stratégique et comme station navale, abandonnant pour le reste l'île à elle-même. Les colons européens s'y étaient abrutis : ils se livraient principalement a te chasse des taureaux sauvages, parfois aussi à la piraterie et a la contrebande. La seule culture à laquelle ils se livrassent sur une grande échelle était celle du tabac. La consommation

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oroissaDte de cet article en Europe suggéra au gouvernement des Bourbons l-idée d'en faire une nouvelle source de revenu public; en conséquence, le commerce du tabac à-Cuba fut» en 1717, déclaré un monopole de la couronne ; mesure cpi reuconka d'abord de la résistance, mais qui prévalut. Le gouvernement achetait aux planteurs, à un prix détermioé, tout le tabac qu'ils récoltaient. Il était interdit d'en ailtiver au delà d'une quantité fixée. Les épaisses forêts de ille fournirent, en outre» de magnifiques matériaux pour les constructions navales ; on établit des chantiers d'où sortirent les nayires les meilleurs. Le port vaste et sûr de la Havane était, en cas d'accident, le lieu de refuge de tous les bâtiments ([ui Dayiguaient dans le golfe du Mexique. Les colons possédèrent ainsi quelques industries, et on leur envoya de tenips en temps des navires immatriculés. Cependant la contrainte commerciale à laquelle ils étaient soumis, les irritait d'autant plus que le voisinage des Antilles françaises et anglaises offrait plus de facilités à la contrebande ; réprimer cette contrebande par la force, eût été aussi impossible que dans les ^tres colonies espagnoles. Le gouvernement, encouragé par le succès de la compagnie de Caracas, crut pouvoir' appliquer aux Antilles le même remède, et concéda en 1735 le commerce de Cuba à une société de Cadix; puis, en 1756, le commerce de Porto-Rico, de Saint-Domingue et de Honduns à une autre société , mais l'une et l'autre échouèrent. A Teiception du tabac , les Antilles espagnoles n'avaient presque aucun produit propre à alimenter ces grandes opérations commerciales. Les Anglais en guerre avec l'Espagne, ^iée de la France, ayant pris la Havane en 1 762, puis restihié cette place contre ta cession des Florides, le cabinet de Madrid comprit enfin ce qu'il avait à faire. L'Angleterre, durant son occupation, avait laissé à Cuba le commerce libre ; [ b résultats considérable? ainsi obtenus en très-peu de temps' déterminèrent. l'Espagne à rendre l'ordonnance déjà mentionnée de 1765, qui aS^ranchit . le commerce avec les Indes <KxideDtales et fut ensuite appliquée peu à peu à toutes ses

Qolomes d'Amérique» Ce fat Cuba qui en retira les plus grandi avantages. Le nombre des immigrants s'y accrut, et avec eux la culture et le commerce. De vastes plantations de sncre et de café s'organisèrent, et les Espagnols qui passèrent des Florides à Cuba, y apportèrent les abeilles, dont la cire deTÎnt bientôt un précieux article d'exportation. Cependant le tabac resta pendant la présente période le produit principal de cette île. La Havane prit un grand développement comme résidence d'un capitaine général, et comme centre du trafic des esclaves pour toute l'Amérique espagnole, depuis 1773. Porto-Rico atteignit, dans des conditions analogues, une prospérité presque égale; mais Saint-Domingue resta stationnaire, car l'administration espagnole n'était pas capable de rivaliser, dans cette île, avec l'administration française, qui y avait été de bonne heure exemplaire.

L'affranchissement du commerce entre la métropole et les colonies fut suivi, en 1774, de celui du commerce des colonies entre elles (1). On ne prit qu'à cette époque la seule mesure capable de mettre quelque obstacle à une contrebande

(1) Les Philippines, toutefois, demearèr«it exceptées de ]a mesure. Ce M lût qu'en 1784 qu'un ministre des finances édtiré, Cabarus, proposa vt plan à l'effet de supprimer indirectement le monopole de la couronne, ^ délivrer pea à peu le commerce des Indes orientales de toutes ses entrsYei, de combiner le commerce de l'Amérique avec celui de l'Asie et d'établir dtf relations directes entre les Philippines et la métropole. De ce plan, semiblement modifié, sortit, l'année suivante, la Compagnie commerciale d« Philippines^ constituée au capital de 6 millions de piastres, doot une grande partie fut fournie par Le roi lui-même, et le reste par la Banque de Saint' Charles, par la Compagnie de Caracas, alors en liquidation, et par lein^ gociants de Madrid. La compagnie obtint le privilège exclusif, pour vingt-dn) années^ de fairo le commerce de l'Asie et de le combiner avec celui del'iB^ rique. On prescrivit à $e» navires de partir de Cadix, de doubler le eapHom et d'aborder dans un port du Pérou. Ils devaient prendre dans ce port M piastres nécessaires pour l'achat des marchandises des Indes orientales, puis, par le Cap de Bonne-Espérance, rapporter directement de Manille à Cadix leurs chargements de retour. Le galion royal continuait son service entre Âcapulco et les Philippines; la compagnie n'avait pas le droit de trafiqua' directement d'Asie en Amérique; il lui fallait prendre l'immense détonrde Cadix. Son privilège ne s'étendait pas non plus au commerce d'Inde en lade; Manille avait été déclarée port franc. La compagnie n'avait d'aiUetn

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étrangère qui existait depuis plus de deux sièdeSy et qui dépmillait la métropole de la meilleure part des bénéfices du commerce colonial. Dans le dix-huitième siècle justement, ou kt colonies des Européens aux Indes occidentales atteignirent leur plus haut degré de prospérité, cette contrebande, conti* masA de s'exercer avec un succès prodigieux, avait dérobé d'immenses richesses à TEspagne. On ne la voyait plus à Madrid avec la même indifférence qu'autrefois; une vigiliiioe sévère était recommandée aux gardes-côtes : ils avaient ocdre de visiter les navires étrangers en pleine mer sur le noindre soupçon. On ne craignit même pas, en 1740, d'engager nue guerre à ce sujet avec la puissante Angleterre, et GD finit, en 1750, par obtenir l'abolition du traité de Tasienlo, qui, incontestablement, avait couvert du manteau it la légalité l'introduction illicite de marchandises anglaises dans la place de Porto-Bello. Mais le mal n'avait pas été ainsi itteini dans ses racines ; la liberté du commerce était le seul mojea efficace d*en venir à bout. Quand on recourut enfin à ot moyen , il était bien tard, et des événements inattendus noreot, dans la période suivante, remanier de fond en comble k régime politique et économique du Nouveau Monde.

Dans le commerce extérieur de l'Espagne avec d'autres (Bùkées que ses colonies, la part de son pavillon ne s^accrut V^ leatement. La majeure partie des articles importés des <^oioDÎe8, ainsi que des produits indigènes, la laine, les vins^ l&Mie,rhuiley les fruits du midi, le sel, la soude, le sav(«i

u pomroin politiques ni possessions terrlloriales comme les Compagnies Ubadaises et anglaises des Indes, Ainsi restreinte dans ses opérations, ^Qrme d'indépendanoe,' exposée à rintervenlion Goationelle et soiiTeBt lioleste da gonvernemenl, qui alla jusqu'à saisir ses capitaux pour leur Wer QDe tout autre destination, la compagnie se trouva, surtout après la todçCabaru, en 1790, hors d'état de remplir une mission qui, dans d*aa* iNscifegBitances et sous l'empire d'autres maximes, aurait sans doute assuré il'£spagne une part assez considérable et assez avantageuse dans le comice des Indes orientales. Elle ne fit que végéter, et tomba, de même fi« la banque de Saint-Cbarles, lors de la guerre avec la France, sous

et le fer, était exportée par des navires étrangers. En 1734, il arriva des porte d'Europe à Cadix 1004 navires, dont 496 anglais, 228 français, 147 hollandais, et seulement 60 espagnols, non compris, bien entendu, les caboteurs. En 1759, le nombre des navires espagnols s'élevait à 159, et vers la fin de la période on en rencontrait assez souvent dans la mer du Nord et dans la Baltique ; en 1 772, deux passèrent le Suod, et, en 1791 vingt-huit, pour aller chercher les articles du nord sur les lieux de production. Parmi les États qui, sous les Bourbons, entretinrent les relations les plus actives avec TEspagne, la France avait pris l'avantage sur la Hollande. Étant favorisée par la politique de famille et ayant, depuis Colhert, accompli en industrie des progrès extraordinaires, elle se trouvait en mesure d'importer en Espagne, par terre et par mier, des quantités considérables de produits fabriqués de toute espèce. Mais l'Angleterre voulut rivaliser avec elle^ et, . vers la fiivde la période, elle l'avait presque atteinte, bien que son commerce avec l'Espagne, souvent interrompu par les guerres, et de plus grevé de droits différentiels, s'opérât principalement par voie, de contrebande. Gibraltar, occupé par elle depuis la paix d'Utrecht, lui servait plarfaifemenl à cet effet. Parmi les produits de. l'industrie allemande, la toile resta toujours, grâce à l'entremise des villes Anséatiques, fort recherchée des Espagnols. Le développement de l'industrie de l'Espagne n'a été signalé ici avec éloge que comparitivement à son affaissement sous la domination de la maison d'Autriche. Elle ne pouvait nullement songer à lutter avec l'industrie de l'Angleterre, de la France ou des Pays-Bas. Ces pays étaient toujours les grands pourvoyeurs de la Péninsule et de ses. colonies; seulement la disproportion n'était pins aussi choquante qu'autrefois, et un meilleur équilibré s'était . établi entre la production indigène et l'importation étrangère. Toutefois, les promesses de la fin de la période ne devaient pas se réaliser. Déjà réduite en Europe au rôle de puissance de second ordre, l'Espagne, qui avait découvert, conquis et gouverné l'Amérique, devait perdre toutes ses posses-

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aions, ^œpté deux iles, et être tardivement , mais justement châtiée. C'est une Amérique affranchie du joug espagûol et indépendante que nous offre la période contemporaine.