KiM HollABdaii

; Les Pays-Bas sont, au commencement de l^histoire moderne, l'exemple à peu près unique d'une société prospère, éclairée, industrieuse, libre et tolérante, en peu de temps détruite par k fanatisme et par la tyrannie. Quelle différence entre la Flandre et le Brabant, tels que Charles-Quint les transmit à

) son successeur, et ces mêmes proTÎnces à la f ^. du règne de Philippe 11 ! Elles étaient en proie à la paress<' t à la barbarie, à l'ignorance et à la pauvn -, à la servitu o et à Foppres-

i sion religieuse, et le théâtre « 3 tant d'acttirité, de tant de puissance créatrice, était couvert de ruines.

Nous avons retracé par anticipation, au premier volume de cet ouvrage, le commerce international des Pays-Bas concentré à Anvers après le déclin de Bruges ; nous référant donc à œt exposé , nous ne reprendrons ici que quelques faits généraux comme moyens de transition. Est-il nécessaire de rappeler que, lorsqu'on parle du commerce international des Pays-Bas au moyen âge, il ne peut être question que des provinces méridionales , notamment du Brabant et de la Flandre?

Quelques perturbations commerciales qu'occasionnent toujours les troubles intérieurs et les guerres civiles, la ruine des Pays-Bas n'en serait pas cependant résultée. Songez aux luttes nombreuses et vives entre les princes et les sujets, entre la démocratie et l'aristocratie des villes. Une communauté d'inlérêts amenait toujours une réconciliation, et les pertes attei- II. 16

gnaient des individus et des localités beaucoup plus que le pays en général. L^industrie des Pays-Bas était également florissante, soit qu'elle eût pour centre principal Gand ou Lon» yain, et leur commerce n'était pas moins animé, soit que Bruges ou Anvers en fût l'entrepôt. La Flandre et le Brabant jouèrent tour à tour le premier rôle ; mais à la fin les deux provinces représentèrent au même titre le vaste marché des Pays-Bas. Or, qu'est-ce qui avait fait avant tout TimportaDce de ce marché, sinon son incomparable situation ? Elle ne pouvait pas lui être entièrement ravie, mais elle pouvait être notablement détériorée par des mesures politiques. Ni Bruges ni Anvers ne sont situées sur la mer ; l'un et l'autre port communique avec elle par un fleuve. De même qu'on avait barré le Zwin, on barra l'Escaut un siècle plus tard ; si la violence et l'état de guerre pouvaient alors servir d'excuse, comment qualifier le traité par lequel ce beau fleuve fut, encore un siècli )lus tard, fermé au commerce et à la navigaûoat Une aut ^ circonstance diminua encore les avantages de situation. Depub la, découverte de l'Âméri^e et de la route maritime de l'Inde, l'art de la navigation avait fait des progrès extraordinaires. On accomplissait le tour du moaàe dans le même temps qu'autrefois le tour de TËurope; les assurances mettaient à Tabri des pertes, et les peuples commerçants adoptèrent de plus en plus la maxime d'acheter le plus possible de première main et directement. .Le système coionial contribua pour sa part à rendre inutile l'étape à mottîé chemin, qui constituait le mérite essentiel du marché des Pays-Bas, intermédiaire entre l'est et l'ouest. Enfin, la fùlitique commerciale exclusive des temps modernes était peu favorable aux opérations de libre échange qui s'effectuaient dans les Pays-Bas, surtout depuis que les autres pa^s, reconnaissant l'utilité de l'industrie, s'étajent mis à la protéger chez eux. Le marché néerlandais perdit un de ses (dus puissants attraits par la diminution de sa production igdustrielle. Ces changements, toutefois, ne s'opérèrent que lentement, car, pour naturaliser et pour développer l'industrie dans

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me contrée, il jhllait plus de temps qm pear défiaeta^ mx Cttorant d'affûrea oomnoerciales.

A l'époqoe de la réformation et durant les prandesigneivegfde k première moitié du seizième siècle, le Brabant^peu aviat sa dmûère heure, a-vait joui de la plus brillanite proifiérité. Les xidiesses immenses qui s'y étaient accumuilées fionstituaient des ressources extraordinaires, et, si l'Espagne Avait «u èlre juste, libérale, humaine et tolérante , cette puîssanoey alors préj^ûudérante, aurait conservé la plus précieuse de aespesiOfiicDS, au lieu de se perdre elle-même enédbouant idaiifti9es pnjels. Obéissant à un seul mattrç, et à un maline fii.puîfiBaal, les Pays-Bas semblaient avoir dans ce fait la meîtteune f^oBHh & du maintiaa de leur vaste mouvement d'affairesu La loi jbttdaoïentale de Charle&-Quint sur l'indivisibilité des Pajsfias et le traité avec TEmpinB concernant Tliéritage de Bourgogne, avaient écarté pour cette contrée toute enainte de fodre son commerGe. Qui aurait osé espaivar d'enlever a l'Espagne le moindre coin de terre?

Ibis l'Espagne trahit sa grande mission et se suicida. C^es Pa^Bas, accoutumés depuis longtemps à vivre dans «me grande iadépendance et à se gouverner eux-mêmes» avaient Baa-seulemfient adhéré avec empressement à l'inDOvaiioa relîlieuse, mais donné asile à beaucoup dé sectateurs de la nou- ?eUe doctrine, réfugiés des pays voisins. A part les considéra&ons de l'ordre moral, la réformation se recommandait 1008 d'autres i^pports à un peuple aussi actif et aussi induskieBx que cejui des Pays-Bas ; par la fermeture des couvente, par la sécularisation des propriétés et des seigneuries eccléiiastiques, par I9 suppression d'un grand nomhre-de fêles, elle agrandissait notablement le domaine du commence, accn>issak les objets d'échange et rendait le travail plus productif* Cette influence de la réformatiou se révèle plus d'une fois dans la période moderne, et il est digne de remarque que la siqpfématie commerciale y appartient aux peuples protestants.

La lutte engagée par Charles-Quint contre la nouvelle doc-

244 COMBIERGE DES TËMI^S MODEI&NES.

irine ne se termina pas à l'avantage de ce monarque, ni à celui de TÉglise catholique. La séparation religieuse devint permanente et fut officiellement consacrée. Obligé de céder dans l'empire d'Allemagne, l'empereur ne voulut pas du moins tolérer l'hérésie dans ses États héréditaires; il se préoccupait surtout de l'accueil qu'elle avait trouvé dans ces Pays- Bas, si chers à son cœur comme lieu de sa naissance. 11 essaya, non sans recourir aux moyens de rigueur, de convertir les hérétiques et d'étouffer l'erreur. Cependant Charles-Quintn'était ni un fanatique, ni un despote; il connaissait le peuple auquel il avait affaire, et ne s'ave^iglait pas sur les conséquences inévitables d'un système d'impitoyable persécution. Tout en réprimant, autant qu'il le put, il garda encore une certaine mesure et supporta ce qu'il ne voulait pas Reconnaître. Dans l'intérêt du commerce, écrivait-il à sa sœur Marie, gouvernante des Pays-Bas, on pouv^t permettre aux protestants d'Anvers l'exercice de leur culte. Le règne de Charles-Quint est donc encore pour le commerce des Pays-Bas une époque d'éclat et de prospérité, bien que les signes précurseurs de la tempête apparaissent déjà à l'horizon. Mais, du moment où l'empereur, fatigué, transmet la couronne à son fils, le ciel se rembrunit et l'orage est près d'éclater. Ce n'est pas-ici le lieu de tracer le portrait de Philippe 11 ; mais son gouvernement a exercé une influence considérable sur la marche de notre histoire. Ses efforts prodigieux pour anéantir une idée et un dogme ont eu pour résultat, non-seulement l'indépendance et le commerce immense de la Hollande, mais encore la domination maritime et commerciale de rAngleterre. L'élément roman et catholique succomba sous l'élément germanique et protestant.

Souverain absolu en Espagne et dans les deux Indes, Philippe II ne pouvait souffrir les entraves que les anciennes chartes et constitutions communales mettaient à sa puissance dans les Pays-Bas. Déjà son père avait cherché à s'en affranchir, et, en 1540, le châtiment de Gand révolté n'avait pas été pour la monarchie une faible victoire. Cependant la lutte

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était difficile et a^ait besoin d^étre conduite avec prudence, tant le sentiment de Tindépendance et des ressources nationales était Wf chez les habitants des Pays-Bas ! Quoi qu'il en soit, si FEspagne n'avait cherché qu'à leur retirer leur liberté politique et à les soumettre au despotisme, elle ne leur eût pas fait de bien sans doute, mais elle ne leur eût pas porté un coup morteL Philippe II, non content de l'oppression politique, Toulut y joindre l'oppression religieuse, il proscrivit la liberté des consciences et mit en campagne l'inquisition, les tribunaux de la foi, tout l'appareil du fanatisme. 11 ne lui vint pas à l'esprit que la ruine du commerce, de l'industrie et delà navigation serait préjudiciable à la monarchie espagnole elle-même. Comme on lui représentait qu'une prospérité merveilleuse était mise en sérieux péril, il répondit sans hésiter : « Mieux vaut avoir pour sujets des mendiants que des. ' « hérétiques. r>

L'histoire de la révolution des Pays-Bas est suffisamment coooae. La lutte à main armée ne s'engagea qu'en 1 566 ; mais le commerce fut atteint bien avant cette époque. Le seul bruit de rétablissement de l'inquisition 6t émigrer un grand nombre d'habitants des provinces du sud-ouest, soit dans les Etats voisins, soit dans les provinces du nord. Quand ce qu'on appelle la destruction des images eut lieu à Anvers, beaucoup d'habitants de cette ville, bourgeois et étrangers, réunirent leur avoir et se dérobèrent à l'orage. Plus de cent mille personnes, assure-t-on, avaient déjà quitté le pays, lorsque Tarrivée du duc d'Âlbe en fit fuir un plus grand nombre encore. Ce fut bien pis, après que les hostilités eurent éclaté. Outre les émigrations, les exécutions dépeuplèrent et appau- ^rent la contrée. Plus de dix-huit mille individus, et dans le nombre les plus nobles et les plus riches, périrent sur l'échafaud. Tous les arts de la paix s'enfuirent au bruit des armes; les fabriques et les comptoirs se fermèrent, et, au lieu de visiter les marchés, on s'enrôla sous les drapeaux. Les étrangers abandonnèrent un pays d'où la sûreté avait disparu, et Q(u l'arbitraire se permettait les derniers excès. Le duc

246 COMMERCE 0ES TEBfPS MODERNES.

d'iVbe loolbste^ ^rtont le commerce anglais; il empriscmna les marehand^ et saisit leurs marchandises ; il extorqua à la ville d^Ânvers somme sur somme, établit une multitude de nouvelles taxes, préleva dix pour cent sur toutes les marehandises qui entraient et qui sortaient. En même temps, les garnisoos^espagnole» se livrèrent dans les villes à tous les désor» dre& et à toutes les violences. Elles s'emparèrent des douanes, et allèrent même dans quelques localités jusqu'à disposer en souveraines- des marchands et de leurs marchandises. Le commerce eut encore à souffrir d'un autre côté. Les gueux de mer, n'ayant) dans les commencements, d^autre ressource que la piraterie, déclarèrent de bonne prise tout ce qui tombait sous leurs mains, surtout quand ils eurent occupé les places maritimes des bouches de la Meuse et de l'Escaut et qu'ils eurent obtenu l'appui de l'Angleterre.

La lutte traînant en longueur et ayant pris le caractm d^une guerre d'extermination, les calamités se multiplièrent. LesE^gnols traitaient la contrée comme un pays conquis» Anvers fui livré, en 1 576, à un pillage de troîs jours ; onze mille personne» f perdirent la vie ; cinq cents maisons, entre autres le magnifique hôtel de ville, devinrent la proie des ftammes ; le comptoir anséatique dut payer 20,000 florins pour se raclteter; les Anglais, qui venaient d'importer pour 300,000 couronnes- de marchandises, dont ils avaient déjà &k route payé la^rMiçon aux gueux, furent dépouillés de tout ; et le butin* en numéraire, sans compter ni les objets de prix et les bijoox enlevés, ni les dommages de toute espèce, fut estimé à ^latre millions de pistoles. En 1585, la prise d'Anvers par le* prince de Parme, après un long siège, consomma la ruine <i6> son' commerce. Les provinces du sud retombèrent alors sous 1& joug espagnol, tandis que les provinces du nord ccmtinuèrent la lutte avec succès et finirent par conquérir leur indépendance: Dans la capitulation d'Anvers, un délai de qnatt*e aqs fut assigné aux protestants pour quitter les États de Philippe II, avec tous leurs biens, y compris leurs navires. Environ 200,000 personnes émigrèrent, emportant avec elles

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leurs richesses et leurs lumières^ leur indastrie et leur esprit d^entreprise. La« chute du commerce et de la navigaUoii en^ traina celle des manufactures. Uéroigralion n'avait plus lieu comme autrefois, d*uDe Tille à l'autre ; elle était générale et alhit chercher au loin des pays étrangers. Tout ce qui s'éloignait était a jamais perdu pour le pays. La religion catholique romaine fut la seule autorisée et permise, et quelques tentatives dans le but de ranimer Tancien commerce de Bruges échouèrent dcTant le refus de^ la liberté religieuse, léclamée comme indispensaUe.

Ainsi TEspagne réussit à faire rentrer une partie des Pays- Bis sous sa sombre domination. Mais à quel prix! Les meilleurs citoyens, exaspérés contre les tyrans, avaient émigré et parte leur capital intellectuel et matériel à des Etats qui prirent, avec leur aide, un rapide^et merveilleux essor, tandis que la puissance espagnole, affaiblie, humiliée, tombait mis^ nblement. La Flandre et le Brabant, ces provinces kuparaiSDi les plus populeuses et les mieux cultivées de l'Europe, se dépeuplèrent et restèrent sans culture ; la famine et la peste j enlevèrent en»masse les habitants qui n'avaient pu émigrer ; de castes espaces y étaient ravagés par les loups, et ce pays, «olrefois si heureux, si comUé de bien-être, offrait Taspect de iad&olation. La Hollande ayant en sa possession les embou-* chnres de l'Escaut, de la Meuse et du Rhin, et les fermant hennétiquement à son ennemie «mortelle, le commerce n'avait plus d'issue et le sort de la navigation n'était pas plus heureux. Si la politique exclusive du cabinet espagnol avait, dans la métropole, restreint le commerce colonial a deux villes, il va sans dire qu'elle ne pouvait pas y admettre les provinces des Pays-Bas. Anvers devint une ville de l'intérieur, trafiquant aTaiit tout par terre ; et Dunkerque, le principal port de mer des Pays-Bas sous les EspagnolSi n'eut d'importance que comme station pour les4X)rsaires. En ce qui touche l'indus» tde, les anciennes traditions ne s'effacèrent pas entièremcsnty et quelques fabrications subsistèrent. Mais elles n'étaient plus ^pelées à produire pour le conunerce international ni pour

248 COMl^RCE DE^ TEMPS MODERNES.

l'exportation outre-mer. Dans riodustrie comme dans le commerce, la suprématie avait passé à d^autres peuples. La halle des drapiers à Louvain servit, aux théologiens de Tuniyersitéy de salle de controverse, et Tentrepôt anglais à Anvers fut occupé par les Jésuites. La politique de TEspagne sem* blait vouloir détacher les Pays-Bas de tous leurs souvenirs et éviter à dessein tout ce qui, comme le commerce et l'industrie, aurait pu y ranimer l'esprit d*entreprise,*ramour du travail et l'activité.* Lorsqu^en 1714 les Pays-Bas échurent à l'Autriche, leurs intérêts matériels trouvèrent dans le gouvei^ nement plus de sollicitude, et leur prospérité commença à se rétablir. Quant à reprendre leur ancien rôle, il était trop tard depuis longtemps.

En effet, indépendamment des changements profonds qui s'étaient opérés dans les routes et dans la marche générale du commerce de l'univers, la moitié septentrionale des Pays- Bas avait secoué le joug de l'Espagne et fait reconnaître soa indépendance. Le nouvel État se constitua, le 23 janvier 1579, à Utrecht, sous le nom de République des Sept-Provinces-Unies. Cette république est dès lors l'unique héritière du commerce des Pays-Bas ; elle acquiert une importance de beaucoup supérieure à celle du passé, et se place au premier rang dans la présente période.

L'histoire commerciale des provinces du nord des Pays- Bas, que nous comprenons désormais sous la dénominati(Hi collective de Hollande, a été, dans la précédente période, retracée en ses points essentiels, jusqu'à l'époque de leur indépendance politique. Nous rappellerons surtout la supériorité maritime et commerciale qu'au commencement du seizième siècle elles acquirent dans le nord-est de l'Europe, sur la Hanse, jusque-là toute-puissante dans ces parages. Elles montaient les degrés de l'échelle que celle-ci descendait. Le monopole du commerce intermédiaire, sur lequel reposait toute

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la puissance des Anséates, fut attaqué dans son principe par les Hollandais. Plus rapprochés du marché universel d^Anvers, ils allèrent y charger les marchandises demandées par le nord-esty les portèrent eux-mêmes à cette destination et prirent des retours pour l'ouest et pour le midi. Ces opératioDSy qui, dans le commencement, ne consistaient d'ordinaire que dans des transports pour compte étranger, se transformèrent peu à peu en un commerce propre, surtout depuis que la fabrication du drap eut grandi dans le nord des Pays-Bas. Les royaumes du Nord, fatigués du monopole depuis si longtemps exercé par les Anséates, reçurent les HoJlaadais à bras ouverts, leur prêtèrent toute Fassistance possible et s'unirent avec eux pour secouer un joug détesté. Nous avons eu occasion d'expliquer comment la faiblesse, rirrésolutioD et le défaut d'entente des Allemands contribuèleot à la ruine de la ligue anséatique, et comment le champ fut laissé libre à de jeunes et énergiques rivaux. Au moment où les Pays-Bas engagèrent la lutte avec l'Espagne, la marine des provinces septentrionales régnait déjà dans la mer du Nord et dans la Baltique. A la même époque, leurs pêcheries étaient florissantes, et de la réunion de ces deux industries sortit leur puissance navale. Possédant par leur commerce avec le nordest les meilleurs matériaux de construction, et par leurs pêcheries les meilleurs matelots, ils surpassèrent bientôt sur wr tous les autres peuples, et ce fut cette supériorité qui leur permit de résister à l'Espagne, et en dernier lieu de la vaincre, ^élément qui les environnait partout de ses terreurs, qni souvent envahit et dévasta leurs campagnes et leurs ^les, se trouva être le palladium de leur indépendance. Dans rOcéan, leur unique abri dans les temps calamiteux, ik eurent bientôt leur auxiliaire le plus constant et le plus sûr. La nécessité, qui fut la mère de leur république, de grands maux déjà soufferts, la menace de maux plus grands encore, la perte de toutes leurs libertés civiles et religieuses, telles furent les causes qui amenèrent heureusement ces pro- ^œs à commencer sans crainte une lutte inégale. On vit

renaître rhéroïsine des anciens Bataves ; leurs forces dWiaéei s'unirent, et dans aucun autre pays Fhistoire n'a à signaler de pins glorieux exploits inspirés par un plus pur et plus ym patriotisme.

^ Le fait que ce fut contre l'Espagne qu'éclata la réTolutioni des Pays-Bas, et de l'Espagne qu'elle triompha^ est d'usé grande importance au point de vue du présent ouvrage. Lm Hollandais auraient pu conquérir leur indépendance sur isoD autre monarque ; mais, pour deyenir la première puisamos oommerçante, il leur fallait pour adversaire le roi d'Es^ pagne, dans les vastes Etats duquel le soleil ne se coachait pas, et dont les possessions, répandues sur toutes les partiel du monde, renfermaient les plus précieux trésors, trésoi»sté* nies entre les mains d'un despotisme à la fois temp(ud et spirituel, mais d'autant plus féconds pour le génie entreprenant, l'énergie et l'application laborieuse d'un peuple libre et tolérant Si les Hollandais n'avaient pas conquis les colomei' espagnoles et portugaises dans les deux Indes et dans l'Amé^ rique du Sud, leur commerce et leur navigation n'auraieot dépassé que de fort peu le commerce et la navigation de la Hanse, leur sphère d'activité eût été restreinte à PËurope, et, dans l'hypothèse la plus favorable , ils n'auraient été rien; de plus que les intermédiaires entre le nord-est et le sudf ouest.

La ruine d'Anvers et la translation des affaires de cetfe place à celle d'Amsterdam, déjà florissante, tout en accroissant la masse des valeurs et des forces productives de la Hoir lande, n'auraient pas suffi pour lui donner le commeroe qu'elle posséda plus tard. Au lieu d'un simple déplaeenieDt; il fallait un changement organique. Le négoce propre d'Ai»* vers était très-peu considérable ; il en était de ménie de sa navigation ; les pavillons étrangers dominaient dans son porty et ses opérations, quelque vastes qu'elles fussent , étaieot toujours celles du commerce intermédiaire. Les produits de l'Inde arrivaient dans l'Escaut, non du pays de prodactiûB par voie directe, mais du marché de Lisbonne. Les AngbM^

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et même les Anséate^^ commençaient sans doole à yisiter ce dernier mardié ; toutefois les Portugais préréraient rentremise d'Anvers, et des habitudes de plusieurs siècles soutOKÔent encore puissamment le grand entrepôt des Pay9- Bas.

Mais cet étal de choses s'altéra prefondénaent. Amsterdam, comme héritière d'Anvers, chercha avant tout à CBfOrserver les bénéfices du commerce de Tlnde, en continuant les rdalions avec Lisbonne, le seul port qui reçût alors de cette contrée des arrivages directs. L'Espagne,, en guerre avec les provinces rebelles, mit tout en œuvre pcNor anéantir ce trafic. Mais les Hollandais étaient déjà assez pnissants sur mer pour saoïegarder leurs intérêts, tantôt par la ruse, en empruntant un pavillon étranger, tantôt par la force ouverte. A la fin, leur implacable ennemie se vit elle-même obligée de* se servir, dans beaucoup de cas , de leur entremise. Depuis qu'il n'y avait plus de commerce à Anvers, l'Espas^ne, sans relation avec le nord-est de l'Europe, dépendait des Hollandais pour les produits du Nord qui lui étaient indispensables. Elle leur achetait des quantités considérables de munitions de guerre et de matériaux de construction, des bois, du fer, da cuir, des céréales» du chanvre, etc., et les ordres les plus rigoureux du gouvernement, à Madrid et à Bruxelles, ne parent rien contre la force des choses. Ainsi, les Hollandais fomissaient à l'Espagne une bonne partie des objets qu'elle employait pour leur faire la guerre, et ils y trouvaient un double avantage : d'une part, un bénéfice commercial, de Pantre, un butin dans la victoire*

Tant que le Portugal conserva son indépendance, il ne prit aacune part à la lutte de l'Espagne avec la Hollande, et les négociants des Pays-Bas furent parfaitement accueillis sur le marché de Lisbonne. Mais quand, en 1580, il passa sous la donination de l'Espagne avec toutes ses colonies d'ouilre^mer, Philippe II ne crut pouvoir mieux châtier une république ofiense, qu'en la privant des marchandises de l'Inde, que ses navires allaient eharger à Lisbonne. En 1594, il fit saisir à

l'improYiste» dans ce port, cinquante naTÎres hollandais, et interdit, sous les peines les plus sévèi*es, à ses nouyeaux sujets, toute relation avec les provinces insurgées. Ce fut un assez rude coup pour le moment, car, avec le commerce indo-portugais, la Hollande perdait les plus lucratives de ses opérations. Mais bientôt le trait se retouraa contre la main imprudente qui l'avait lancé, et ce qui d'abord avait para ia ruine des Provinces-Unies, ne tarda pas à devenir le principe de leur fortune, en même temps qu'une source d'embanras et de pertes pour TEspagne.

Les Hollandais comprirent, en effet, qu'il n'y avait pas pour eux d'autre moyen de se tirer d'affaire que d'aller chercher les produits de l'Inde dans l'Inde même, et que ce serait attaquer l'Espagne par son côté le plus vulnérable. Cependant, quelque grande que fut déjà leur habileté maritime, ils ne s'étaient encore que rarement éloignés des eaux de l'Europe, et l'Amérique, récemment découverte, aurait pu les tenter plutôt que l'Inde lointaine, dont la route était occupée par leurs ennemis, et où des périls les menaçaient de toutes parts. Ces périls n'effrayèrent pas le génie entreprenant et la persévérante énergie de ce petit peuple ; seulement il essaya d'atteindre le but par une voie plus courte et moins menacée que celle du midi, par le nord-est, en franchissant l'océan Glacial. Bien que les Anglais eussent déjà vainement tenté, en 1556, de parvenir aux Indes orientales par cette voie, plusieurs négociants de la Zélande, s'associant en 1594, équipèrent, avec l'aide d'Amsterdam etd'Enkhuisen, trois navires, qui, sous la conduite de Barenz et de Heemskerk, devaient chercher, par les côtes septentrionales de l'Europe et de l'Asie, une route vel^ la Chine et les Moluques. L'entreprise échoua complètement, et dans les années suivantes deux autres tentatives eurent le même sort.

Pendant le cours de ces expéditions on s'était résolu à tenter le voyage de l'Inde par la route connue. Le hasard voulut qu'un Hollandais, Cornélius Houtman, qui avait déjà plusieurs fois navigué outre-mer pour le Portugal, et qui cou-

lil. — LES HOLLANDAIS. — II. 253

naissait le commerce de Flnde, offrit ses services à son pays. Il ne s'agissait que de le faire sortir de la prison où il était retenu poardetteSy à Lisbonne. Une société de négociants, la société des pays lointains, ou Verre^ se chargea de sa déliTrance, et, en 1595, renvoya dans l'Inde avec quatre navires, lui donnant pour mission d'explorer cette contrée, d'étudier ses productions, son climat, les peuples qui l'habitaient, et de recueillir des renseignements sur son commerce, en évitant autant qae possible les Portugais. Après un assez long séjour à Madagascar, Houtman aborda en 1596 à Bantam, sur la côte septentrionale de Java, et visita ensuite Jacatra, plus tard Batavia, Sourabaya et les iles de Madura et de Bali. Mais, comme il eut partout des combats à soutenir contre les indigènes, il se détermina à revenir, et il arriva le 4 août 1597 au Texel, après avoir perdu deux navires et les deux tiers environ de ses équinages. Le résultat de ce voyage, quoique peu considérable, l' ait cependant assez pour encourager de nouvelles tenlatires. . a voie avait été frayée ; la distance et les périls delà mer n'inspiraient plus d'effroi, et malgré les dispositions en apparence hostiles des indigènes, on avait lieu de croire à la poâsibilité d'établir un commerce direct. La puissance portugaise, vue de près, avait beaucoup perdu de son prestige ; on avait appris que ses persécutions cruelles et sa tyrannie la taisaient généralement détester.

Onrésolut toutefois d'éviter, au commencement, dansées contrées, toute lutte ouverte avec TEspagne, et de former un établissement loin de Goa et hors du continent de l'Inde. Aucun lien ne parut placé dans de meilleures conditions que Tile de Java qui, indépendamment de la richesse de son sol, pou- ^ten même temps, par sa situation, servir d'entrepôt au commerce avec les Moluques et la Chine. La Compagnie de Verre s'unit à cet effet avec une autre société formée de négociants d'Amsterdam et de Rotterdam, et une seconde flotte de huit navires fit voile, en 1598, pour les Indes orientales, sous la conduite de Jacques Cornélius de Neck et d'Heemskerk. Ils r^lâdièrent en route à TUe de France, à laquelle ils donnèrent

le nom de Maurice, en Phooneur du prince Maurice d'Orange, 'et atteignirent heureusement Bantam. Le prince régnant pernpt le troc aux Hollandais ; étant parfaitement apf)roTisioDnés, ils purent immédiatement faire usage de la permission. Ils échangèrent leurs draps, leurs miroirs, leurs verreries, leurs armes, leurs peignes, leurs plumes, eiCy contre des épices, et chargèrent quatre de leurs navires, qn'Us ren- Toyèrent en Europe. Dei$ quatre restants, deux viâtèrent Amboine et Temate, et les deux autres, les lies de Banda , tontes appartenant au groupe des Moluques. Vers le milieu de Tannée 1 600, ils avaient tous heureusement effectué leur mtour avec de riches cargaisons. Toute la Hollande, alors, fut émue; il s\y forma société sur société ; on y équipa flotte sur flotte. Ea 1601 il était déjà parti quarante navires, et des chargements considérables de marchandises de Tlnde étaiest arrivés à Amsterdam. Java et les Moluques étaient encore les endroits les plus fréquentés, mais peu à peu on aborda aun Sumatra et les petites iles de la Sonde. Partout la haine amassée contre les Portugais vint en aide aux Hollandabet facilita leurs entreprises commerciales, auxquelles, dans les commencements, ils essayèrent dedonner pour base des traités d'amitié avec les princes indigènes.

L'histoh*e ooloniale des deux peuples offre un intérit qu'explique la différence de leur caractère. Incomparable ment plus pauvre que celle des Portugais ea homnaes supérieurs et en actions d'éclat, l'histoire des Hollandais dais l'Inde présente peu d'exemples de Thétcnsme qui avait distingué leurs devanciers ; en revanche, elle témoigne d'une rare persévérance et d'une poursuite opiniâtre des plans une foc conçus , qui ne recule devant aucune difficulté nt renouvelle sans cesse ses tentatives jusqu'à^ice qu'elle arrive au but. U fanatisme religieux et cette noble impétuosité chevaleresque qui avaient si souvent enflammé les Portugais au-débutdeleof carrière, furent étrangers aux Hollandais. L'intérêt mercantile, le désir d'acquérir le monopole du commerce et de Iccoflserver, tel fut, dès le principe, le mobile qui les dirigea, l^

in. — LES HOLLANDAIS. — II. 2S5

i^rtogaiBy excités par Tamour de la glatre et par an oi^aefl immodéré, livrèrent sans néoessité bien des combats ; c est ce que ne firent pas les Hollandais. Ils ne combattirent que Içurs mneaiis commerciaux; quand leur commerce était menacé, du reste, tout moyen leur était bon pour le défendre. Tandis qae les rares qualités de quelques grands hommes prêtent un charme particulier à l'histoire du système colonial du Portugal, ce qui nous intéresse chez les Hollandais, c'est leur génie national, c'est cette activité extraordinaire qui sut obtenir les plus grands résultats avec de faibles moyens et ne se déploya mSk part au même degré que dan^ rétablissement de leur domination dans Flnde.

Avec quelque succès qne, dès les premières années, le commerce des Hollandais eût débuté en Asie, quelque intérêt vif et général qn'O excitât parmi eux, il manquait, au commeneement, d'une oi^nisation régulière et forte. L'époque ne yermettait pas aux particuliers de s'engager dans de pareilles entreprises, selon leur bon plaisir, et à leurs risques et périls. la concurrence pouvait exister entre nations, mais non entre ittiividus. En Hollande, les différentes compagnies cherckiient à se supplanter entre elles; on n'arrêtait, on ne nivait aucun plan collectif ; des ressources déjà faibles s'afiaiUissaient encore en se divisant. Il arrivait souvent que des ports de l'Inde se remplissent subitement de navires faollanàùà'y de là, une hausse considérable des prix d'achat, et, par suite da retour simultané des navires, une baisse non moins seosilile des prix de vente. D'autres bâtiments arrivaient-ils eosnile dans l'Inde, ils n'y trouvaient plus rien à acheter et âaient obligés de s'en retourner à vide. Ce désordre n'échappa point à l'Espagne, qui se prépara aussitôt à expulser ces audacieux intrus. On n'était pas moins menacé par les Anglais, qui avaient paru dans Tlnde avec des desseins sem- Uables à ceux des Hollandais. L'intervention des États Gênélaox était donc tout à fait urgente, lorsqu'ils invitèrent les différentes compagnies à se réunir en une seule, qui recevrait des inununités et des privilèges étendus. Telle fut l'origine de

la fameuse Compagnie hollandaise des Indes orientales, qui entra en activité le 20 mars 1602. Le commerce de l'Inde fut^ainsi centralisé, déclaré expressément une affaire d^État, et, sans préjudice pour les intérêts privés, placé sous lasu^ veillance et la protection du gouvernement.

Tout en nous référant aux observations de V Aperçu gêné-» rai sur les grandes compagnies marchandes de la présente période, nous croyons à propos de donner ici les dispositioos les plus importantes de la charte de la compagnie hollandaise ; car elle a été imitée en divers points par la Compagnie anglaise des Indes orientales, bien que plus ancienne de quelques années, et elle a plus ou moins servi de modèle à toutes les compagnies qui se formèrent postérieurement dans d'antres États.

L'administration de la compagnie était dans la métropole, entre les mains de soixante administrateurs, élus par les actionnaires dans leur propre sein et répartis en six collèges ou chambres, qui siégeaient à Amsterdam, à Middelbourg, à Delft, à Rotterdam, à Horn et à Enkhuisen. Chaque chambre administrait les affaires de son ressort ; toutefois les affaires les plus importantes étaient traitées en commun, le suffrage d'Amsterdam comptant pour moitié, celui de Middelboui{[ pour un quart, et celui de chacune des autres chambres pour un seizième. Le soin des affaires générales était confié à un comité de dix-sept personnes, choisies par les soixante administrateurs ; les dix-sept se réunissaient, une fois Tannée, souvent davantage, et ordinairement à Amsterdam. Ce comité avait, entre autres attributions, celle de déterminer le nombre des bâtiments à expédier, l'époque des départs et les destinations. Les chambres étaient tenues de se conformer docilement à ses décisions. Dans les cas de désaccord entre ses membres et de plaintes portées par l'nn d'eux contre ses collègues, les États Généraux intervenaient. Tout habitant de la république pouvait faire partie de la compagnie, et tout membre avait le droit de s'en retirer à la suite de la reddition générale des comptes, qui avait lieu tous les dix ans. La compagnie était