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tavia, comme siège du gouverneur général et d'une administration centrale, comme entrepôt de commerce, avec une bourse, des banques, des magasins, des chantiers et une multitude d'autres institutions utiles promptement importées de la métropole, de plus, comme point stratégique, eut, pour Fempire des Hollandais dans Flnde, les plus heureux résultats; il serait inutile d'insister sur ces résultats qui ressortent avec tant de clarté de la suitp des événements. Les successeurs de Koen n'avaient qu'à suivre fidèlement des plans parfaitement conçus relativement à Batavia, et ils les suivirent en effet. Chaque bouvqUp cofnquéte de la compagnie ajoutait à la prospérité de Batavia, la perle de l'Orient, comme l'appelaient étrangef^ et' indigènes, pour donner une idée de sa rare splendeur. Au moment de son apogée, dans le commeneeinent ^a dijK:-huitième siècle, cette ville compta plu3 de 150,000 habitants, et quelque dommage que lui ait fait éprouver un tremblement de terre, elle est encore aujourd'hui une des premières places commerçantes des Indes.

Le conflit sanglant que l'occupation de Java amena entre les Hollandais et les Anglais, alors étroitement unis dans la politique européenne, est digne de remarque. Ce fut comme le pfélude de la lutte acharnée que, plus tard, les deux nattons se livrèrent pour la suprématie dans le commerce de Vanivers. Un autre démêlé eut lieu vers la même époque aux Moluques, où les Anglais possédaient quelques factoreries dans les lies de Banda et d*Amboine. Les Holllndais employèrent tous les moyens pour écarter cette concurrence, (juelque restreinte qu'elle fût. En 1619, les hostilités se terminèrent par un arrangement qui permettait aux Anglais d'acheter dans les îles une quantité d'cpices moindre qœ celle qu^achetaient les Hollandais, à la condition de les vendre aux mêmes prix et de contribuer aux frais d'administration. Mais, dès Tannée suivante, les Hollandais rompirent le traité, attaquèrent à main armée les comptoirs anglais à Banda, y pillèrent les magasins et les détruisirent pour la plupart. En 1623, ils commirent les plus horribles cruautés envers

le petit nombre d'ÂDgIais restés à Âmboine ; après leur avoir arraché par la torture Taveu d'une conspiration contre la domination hollandaise, ils les firent exécuter tous, excepté (piatre. Le gouvernement anglais , très-faible alors, ne fit point de démarches sérieuses pour obtenir réparation d'un td outrage ; il voyait toujours dans la Hollande une alliée contre TeD» nemi commun, l'Espagne, et si l'esprit mercantile del'Àogleterre commençait déjà à se produire, celui de la Hollande était alors plus développé, et surtout il était plus énergique^ ment soutenu par le gouvernement. Mais sous Cromwell tout changea, et l'on s'en aperçut bientôt d^ns l'Inde. . La compagnie avait véritablement accoijâpli des choses extraordinaires dans les vingt et une aniïées de sa première charte. Affrontant avec de faibles moyens, dans une région lointaine et inconnue, la puissance hispano-portugaise qni y était établie depuis plus d'un siècle, elle l'avait ébranlée dans ses fondements, l'avait constamment battue sur mer, et loi avait ravi, avec la moitié de ses possessions, ses branches de commerce les plus avantageuses. Tout en enrichissant ses actionnaires, la compagnie avait bien mérité du pays, dont elle avait directement et indirectement secondé l'émancipation : directement, en occupant, par ses guerres, une partie des toKes espagnoles ; indirectement, en fournissant au pays, par les brillants résultats de son négoce, les moyens de suffire aux sacrifices, sans lesquels il aurait succombé sous un trop puissant adversaire. C'est le lieu de rappeler la remarque déjàfate au chapitre de l'Espagne , que la fortune semblait n'avoir comblé cette puissance de richesses que pour procurer par ses dépouilles, à la liberté politique et religieuse du norir ouest de l'Europe, les ressources matérielles nécessaires pour sortir victorieusement d'une lutte inégale. ^

L'appréciation de ces services détermina les États Généraux à renouveler la charte de la compagnie, malgré l'opposition de personnes d'une grande autorité, entre autres de Jean de Witt. Le monopole blessait le sentiment républicain, et l'amour de la liberté commerciale, qui a toujours prévalu dans la

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nation hollandaise, se soumettait avec peine à des restrictions. On accusa hautement la compagnie de détruire de grandes quantités d'épices pour réaliser les plus grands profits avec le moins de frais possible, de restreindre le champ de la marine nationale, et, préoccupée exclusivement de ses <KTidendes, d'importer en Europe infiniment plus de marciiaiHlises fabriquées que de matières brutes. Mais la compagnie ent réponse à tous ces reproches, et Timminence d'une nouvelle guerre avec l'Espagne vint fort à propos réduire toute opposition au silence. La charte fut renouvelée pour une seconde période de vingt et un ans, et, depuis lors, la possession et Fhabitude constituant une sorte de droit, les renouvellements postérieurs rencontrèrent peu de difficnliés, bien que les objections eussent alors acquis plus de force.

Par une rapide séné de succès, la domination des Hollandais aux Indes orientales atteignit son apogée h la fin du dixseptième siècle. Des concurrents se montraient déjà, il est viai, mais ils étaient encore obligés de se contenter du second on du troisième rang. La paix de i669, qui réduisit les possessions portugaises à Goa, Diu et quelques places sur la cote des Mahfattes, avec Macao, et livra toutes les autres à la Hollande, assura la prépondérance de celle-ci. Les tentatives de la France, en 1680, pour s'établir aux Indes orientales, eurent peu de succès, et si, comparativement, les projets de l'Angletorre paraissaient beaucoup plus menaçants, personne à cette époque n'en pressentait le formidable avenir. La résistance prÊQdpale que la compagnie rencontra dans le cours de ses coDfuétesvint moins des puissances européennes que du Grand Mogol, ce monarque ayant soumis peu à peu la majeure partie des petits princes de l'Inde, qui, comme le roi de Golconde notamment, avaient accordé aux Hollandais de nombreux privilèges. Aussi fut-ce dans l'Indoustan que leur domination resta toujours le plus étroitement limitée. Ils ne tardèrent pas à perdre de vastes territoires qu'ils avaient enlevés aux Portugais, et ne se maintinrent que dans certaines places du littoral^

commandant un petit district. Leurs établissements sur les côtes de Malabar et de Coromandel ont déjà été mentionnés; ils les augmentèrent y en 1661 , de Gochin et de Cananor, et plus tard en fondèrent d'autres dans le Bengale et sur le Gange inférieur. En 1658, Ceylan fut presque entièrement réduite ; la presqu'île de Malacca, dans Tlnde transgangétiquC) avait été occupée dès 1641. On pénétra dans Fintérieur de Java /et, ne se contentant plus de simples alliances, on; exigea une soumission absolue. Puis Tint le tour des autres îles de la Sonde, de Célèbes, de Timor, de Bornéo et de Siimatra. A Célèbes, la compagnie établit en 1660 un gouyernement distinct, celui de Macassar, particulièrement chargé de réprimer la contrebande, dont les épices des Moluques étaient toujours Fobjet. Timor avait de l'importance par son bois de sandal. Les établissements de Bornéo et de Sumatra datent du dix-huitième siècle. La compagnie étendit ses opérations jusqu'à Siam, à la Chine, au Japon, mais avec moins de succès que dans les autres parages. Elle fit de grands efforts pour trafiquer avec la Chine, si riche en produits du sol et de l'industrie, mais, ni par la force, ni par rintrigue, elle ne put enlever aux Portugais leur excellente position de Macao. En 1634, la compagnie avait en6n réussi à s'établir dans nie de Formose, à 90 milles de Canton, et Couvrir de ce point un commerce sur le continent. A peine était-il oi^anisé que la conquête de la Chine par les Mandchous fit refluer sur cette ile plus de cent mille Chinois, qui s'y livrèrent avec activité à la culture du riz et du sucre. Mais l'année 1662 amena le terme de cette prospérité : les Chinois expulsèrent les Hollandais, qui essayèrent inutilement de reprendre possession de Formose. Ils se virent réduits à partager le sort des autres nations et à subir comme elles les dures conditions du trafic limité à la place de Canton. Db reste, les Chinois euxmêmes vinrent en nombre toujours croissant à Batavia. U thé, la soie, la porcelaine, le nankin et la rhubarbe étaient les produits principaux de la Chine. Quant aux relations av6C le Japon, elles avaient commencé sous les auspices les plus

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foyorables. Dèe 1610, Tempereur y avait accordé aux Hollandais une entière liberté de commerce et la permission d'établir des comptoirs. Un grand revirement eut lieu tout à coup. Les Hollandais ne furent pas, il est vrai, exclus comme ks Portugais, mais ils 'durent subir les conditions humiliantes que leur imposa la méfiance des Japonais. On les confina, en 1650, dans la petite ile de Desima, près de Nangasaki, où on les surveilla comme des prisonniers. Us ne continuèrent pas moins un négoce qui leur procurait de grands bénéfices, et ils sont restés jusqu'à ces derniers temps la seule nation euro» péeDoe admise au Japon.

Mais que signifiaient quelques revers et quelques mécomptes, au milieu de la prospérité générale ! Les coups n'étaient sentis qu'au point où ils étaient portés, et la destruction d'une^ p9rtie de l'édifice n'ébranlait pas l'ensemble : si quelques sources venaient à tarir, d'autres s'ouvraient, et le fleuve ne cessait pas de couler avec la même abondance. La puissance hoUandaise demeura entière tant qu'elle put conserver le monopole du commerce des lies et des eaux de l'arcbipel In- * dien. L'importance de ce. commerce était considérable ; tous les produits de la zone tropicale se trouvaient réunis dans ces parages. Ce furent les épices qui, grâce au monopole, restèrent jusqu'à la fin de la période la branche la plus lucrative. Par épices il faut entendre ici les noix muscades et le mads, ainsi que les clous de girofle. Comme on l'a déjà dit, la compagnie avait restreint la culture de ces produits des Moluques à quelques-unes de ces îles, et les avait détruits dans toutes les autres. La muscade ne vint plus désormais que dans le groupe de Banda, le girofle que dans celui d'Amboine. La récolte des noix muscades s'élevait, année moyenne, à 350,000 livres ; celle du macis à 110,000. Les trois quarts de cette quantité étaient expédiés en Europe, un quart restait en Asie. Dans les iles d'Amboine on avait, sur quatre mille arpents, planté cinq cent mille girofliers, qui, dans ks bonnes années, produisaient 330,000 livres de clous ; on eo retirait aussi de. l'huile. Les indigènes étaient astreints à la

culture et payés partie en espèces, partie en marchandises. La compagnie fixait le prix d'achat et celui de vente ; la différence entre Tun et l'autre était ordinairement de 2 & 300 pour 100. En l'absence de toute concurrence, elle était maîtresse absolue du marché.' De Timor et de Gélèbes on tirait de la cire, de TécaiUe de tortue, du bois de sandal, du sagou et du riz ; de Bornéo et de Sumatra, du poiyre, de la casse, du gingembre, du camphre, du bœs d'ébène, de l'étain , de la poudre d'or et des pierres précieuses, des diamants en particulier ; de Jaya, du sucre, du riz, des cardamomes, du souCre, de l'indigo, de l'arack, du rhum, et plus tard du café et du tabac. A Ceylan, la compagnie ne jouissait pas du monopole, comme aux Moluques, mais plus des deux tiers du trafic avantageux de la camielle étaient entre ses mains. Elle exploitait aussi la pêche de$ perles. Le Bengale et la côte de Goromandel fournissaient du salpêtre, de l'opium, des substances tinctoriales, de la soie, du coton, surtout des tissus de cette matière ; et les factoreries de la côte de Malabar prirent longtemps leur part dans l'exportation du poivre, des cardamomes, de l'acier, des bois et des autres produits du pays.

La plupart des envois des Indes orientales étaient dirigés sur la métropole et transportés exclusivement sous pavillon national. Chaque année, trente ou quarante trois-màts, des plus grands, faisaient le trajet entre la Hollande et les Indes. Ils ne mettaient à la voile ni séparément, ni tous à la fois, mais ils composaient trois escadres partant à des époques différentes, et il leur était enjoint de retourner au port d'où ils étaient partis. Le cap de Bonne-Espérance, enlevé en 1651 aux Portugais, devint pour ces navires un point de relâche important, et comme la clef des Indes; ils y prenaient de l'eau, des vivres, et plus tard aussi des chargements de vin. On a évalué diversement le montant des importations ; mais comme il n'était pas fait sur ce sujet de publication officielle, ces calculs n'ont aucune autorité. On connaît du moins les chiffres de quelques années et de quelques, expéditions. En

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1663, les chargements de ces navires se Tendirent plus de dem millioDS de florins ; ils n'en avaient pas coûté six cent milie. En 1607, une autre flotte emporta pour cinq millions de marchandises, qui furent vendues vingt millions (1). Les dividendes répartis entre les actionnaires donnent la mesure h phis certaine de l'importance et du bénéfice de ces opérations. Jusqu'en 1 720, ils ne descendirent jamais au-dessous de i5 pour 100; 20 pour 100 en était la moyenne, et dans quelques années ils atteignirent 50 pour 100 et plus. De 1602 à 1780, le total payé à ce titre , sous déduction de tous frais et pertes, s'élève à 197 millions 905,000 florins. La Yente des produits de l'Inde en Europe se faisait à Amsterdam aux enchères publiques, excepté celle des épices, dent les directeurs fixaient eux-mêmes le prix. Le quart < à peine restait dans le pays ; tout le reste était réexporté.

L'Asie, de même que l'Europe, devint tributaire de 1^ compagnie; le trafic intermédiaire que faisaient autrefois les Arabes entre les pays de leur domination, fut en grande partie aoraparé par elle. Les produits des Indes étaient demandés en Chine coname au Japon, en Arabie comme en Perse, et les deux péninsules de l' Inde avaient de même beaucoup d'échanges à opérer entre elles, ainsi qu'avec les contrées septentrionales de l'Asie. Ceux de ces échanges qui pouvaient s'efiectuer par la voie de mer, avaient lieu par l'entremise des Hollandais. Ds aU^ent, comme jadis les Phéniciens, chercher des parfums sar h côte de l'Arabie Heureuse ; ils s'approvisionnèrent aussi pendant quelque temps de café à Moka, jusqu'à ce que le caféier eut été naturalisé à Java même ; et dans le golfe Persique, où Ormus était éclipsé, ils avaient étal>li des factoreries à Gomroun ou Bender-Abbassi.

Une grande partie du trafic intermédiaire et du cabotage du sud^est de T Asie et de l'archipel Indien était entre les mains

(t) Lneder, àuké son Histoire du Commercé de la Hollande, porte le total det importatioDS de la compagnie, depals sa fondation jusqu'à l'année 1739, à 360 millions, d'après les prix d'achat, et à l ,G20 millions, d'après les prix de T«nle.

des Chinois, qui occupaient tout un faubourg de Batayia; sealement ils avaient besoin d'être munis de permis spéciaux que la compagnie leur vendait chèrement ; mais toute relati<Hi avec les Moluques était sévèrement interdite aux étrangers. En général, le commerce des Indes conserva sous les Hollandais à peu près l'organisation que les Portugais lui avaient' donnée. Sous les Hollandais aussi, il demeura concentré sur quelques points principaux, moins toutefois que sous les Portugais, ce qui s^explique par la différence qui existait entre les établissements des deux peuples. Les possessions territoriales des Hollandais étaient beaucoup plus considérables (pie ne l'avaient été celles de leurs devanciers. Dans quelqi^es contrées ils jouissaient d'une souveraineté immédiate; dans d'antres, où ils avaient laissé un simulacre d'autorité aux princes indigènes, ils exerçaient indirectement une influence prépondérantew Dans l'Indoustan seul, les rapports avec les indigènes restèrent à peu près les mêmes. Dans cette péninsnle les Hollandais possédaient une moindre étendue de pays qne les Portugais. Ils n'y avaient que peu de places fortes; aussi était-ce par des alliances et par des relations d'amitié plutdt que par la force des armes qu'ils cherchaient à s'y maintenir en possession de leur monopole. Quelque actif que fût lecom* merce des Hollandais en ce qui touche les importations des Indes en Europe, il était entièrement passif quant aux exportations de l'Europe pour les Indes; la plupart des navires qui revenaient d'Asie avec de riches chargements, y étaient a^ rivés sur lest. Les Indes n'avaient pas beaucoup plus que dans l'antiquité de demandes à faire à l'Europe, et l'argent était toujours pour celle-ci le principal moyen d'échange. On a déjà fait ressortir plusieurs fois l'heureuse coïncidence de la découverte des métaux précieux en Amérique avec le développement vaste et actif des relations entre l'Europe et les Indes orientales , ainsi que le partage des rôles dans ces événements entre l'Espagne et la Hollande. L'argent de l'Amérique espagnole, tantôt capturé par les Hollandais, tantôt acheté par eux à titre de marchandise, créa et alimenta leur commerce.

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Qd doitcependant reconnaitre qu'ils procurèrent des débouchés à (jnelques articles d'Europe^ ou du moins qu'ils leur frayereDt la Yoîe. En cela ils obéissaient aux exigences de l'industrie métropolitaine. Les draps et les toiles de Hollande cornmeDcèrent à être accueillis sur les marchés des Indes, sans, d^ailleursy que, dans le cours de la période, il puisse être questkttd^ane prépondérance de Findustrie européenne dans cette conkrée.

L'administration de toutes les possessions de la compagnie était confiée à un gouverneur général, investi d'un pouvoir royd, qui résidait à Batavia ; de même que Goa, du temps des Portugais, Batavia était le cenlre des affaires. Elle était le point de départ pour la uavigation avec les autres contrées de l'Asie, comme pour les communications directes avec l'Europe. Du gouverneur général relevaient huit autres gouverneurs : ceux de Ceyian, d'Amboine, de Banda, de Temate, de Macassar, de Mdlacca, de la côte de Coromandel et de la ville du Cap. La compagnie avait, on l'a déjà dit, une sorte de gniTeniement politique dans le conseil des Indes, une admiiBBbation financière, des forces de terre et de mer, qui laissaient, U est vrai, beaucoup à désirer. Son budget était plus considérable que celui des États Généraux eux-mêmes. Les noettes consistaient principalement dans les profits du coininerce, auxquels s'ajoutaient le produit de divers impôts ek redevances, des ventes de terrains, des fermages, des prises, etc.

Quant à la haute surveillance des Etats Généraux sur ks possessions de la compagnie, elle était loin de s'exercer srec la régularité désirable. Dans les premiers temps, lorsque b iortune répandait à pleines mai|fs ses largessas, tout alla bien; mais pUis tard, quand elle fut infidèle, quand U survint des revers et qu'il s'éleva dë^difficultés, quand surtout d'au- ' très Dations apparurent sur le ttiéâlre où les Hollandais ivaienljusque-là régné seuls, alors les vices du système se révélèrent ;âls éclatèrent n^lgiré le secret jaloux dont la compte envelcfppait son administration j «n déficit qui, de-

270 COMIIERGE DES TEKPS MODERNES.

puis 1780, croissait chaque année, ne put pas être àm-

muté.

Les causes de la décadence étaient internes et eilemes à la fois ; ce vaste empire colonial des Indes était envisagé comme une spéculation mercantile plutôt que comme une conqoèle où la prospérité et F honneur de la nation étaient intérâsés. La bourse d'Amsterdam s*en préoccupait plus que les États Généraut de la Haye. Il manquait surtout de cette cohéHon politique qui, dans des conditions d'ailleurs analogues, miissait' si étroitement les colonies britanniques de toutes les parties du monde à leur métropole. Le monopole, qui n'enndûssait plus qu'un petit nombre de particuliers au détriment de la masse, avait perdu toute raison d'existence. Trop abandomiée à elle-même, la compagnie avait fini par être oubliée de la mère patrie et par oublier celle-ci à son tour. Elle florissait encore, alors que la Hollande était déjà sur son déclin, mais elle ne sut pas lui vaiir en aide, ni plus tard en obtenir ellemême assistance' dans sa propre détresse. L'esprit étroit du marchand, ou pour mieux dire du boutiquier, s'était peu à peQ emparé de la compagnie. Ni dans son conseil, ni dans son gouvernement elle ne posséda d'hommes d'Etat, de ces caractères élevés, de ces esprits vastes qui font époque. On chercherait en vain parmi les gouverneurs généraux de Batavia un AImeida ou un Âlbuquerque. A la fin, la cupidité, Fégoîsme et l'arbitraire envahirent l'administration ; chacun n'y songea plus qu'à s'enrichir ; on y pratiqua les corruptions les plos honteuses, et des plumes contemporaines du ihilieu da dixliuitième siècle la dépeignent dans un état de complète aDa^ chie. Par une imprudente lésinerie, on négligea la défense des colonies et on laissa dég^rir la marine militaire. Sans avoir, comme l'Espagne, introduit l'inquisition, les hollandais ae souillèrent aussi par de grand^ cruautés ; peut-être les d^ constances atténuent-^Ues leur tort ; quoi qu'il en soit, ils ne surent pas inspirer de crainte aux indigènes. Dans les premiers temps, quand il s'agissait de secouer le joug hispanoportugais, les cœurs se tournèrent vers eux ; ils les perdirent

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ensuite, moins par des violences que par cette cupidité qui leur fit supporter à eux-mêmes plus d'une humiliation (1).

Les premiers signes visibles de décadence parurent après la paix d'Utrecbt, lorsque la métropole Tenait d'éprouver eUemême de fortes secousses. A partir de cette époque le déclin fut 9tpide. L'histoire des Anglais, dont la fortune s'éleva dès lors dans la même proportion que baissait celle des Hollandais, nous fournira la meilleure occasion de retracer les causes extérieures de ce déclin. Nous voulions ici signaler la cohipagnie au temps de sa puissance et de sa prospérité, comme un des plus mémorables phénomènes de la période. Nulle création humaine n'est impérissable, las plus splendides finissent nécessairement par s'écrouler.

ni <

Le génie commercial des Hollandais était trop universel pour que l'Orient lui fît perdre de vue l'Occident. Gomment ee nouveau monde qui exerçait sur l'Europe une attraction magique, eût-il pu lui échapper ? En Amérique, leur ennemie née, l'Espagne, pouvait être combattue avec non moins de succès que dans l'Inde, et Tune des deux régions fournissait les moyens d'exploiter l'autre. L'argent du Mexique était néoiBssaire pour le commerce avec les Indes orientales, et ce dernier commerce devait donner les denrées coloniales à l'Amérique.

Déjà, sous Charles-Quint, quelques navires des Pays-Bas avaient tenté des voyages dans les pays nouvellement décou-

(l)Lt compagnie fit de nombreuses découvertes dans les coihrées australiennes, dont plnsienrs ont conservé fnsqn'à ce jour des dénominations hollandaises, liais elle n'y vonlnt jamais entendre parler de colonisation, de peur de faire tort à ses possessions des Indes orientales. Son monopole titerdisait «fx particuliers de tirer profil des découvertes., ^.ntant que possible« on les tenait secrètes, on les présentait sous un faux jour, afin d*en éloigner d'autres puissances maritimes de l'Europe. Aucune n'avait, du reste, dans ces parages, les facilités que donnait à la Hollande U possession des fies de la Sonde et des Moluques.

yerts, et importé à Anvers divers produits de leur sol, tels que des bois de ieinture, du cacao et de la vanille. Après la s^aration des provinces du nord, Amsterdam devint le pcMnt de départ des expéditions transatlantiques, qui se succédèrent en nombre toujours croissant et furent de plus en plus r^^olières. On les combinait souvent avec des expéditions à la cMe occidentale d*Afrique, dont l'or et les eselaves étaient fart convoités. En 1598, un navire hollandais rapporta 500 livres d'or, et vers le même temps un négociant d'Amsterdam osa prendre possession deTile portugaise du Prince, dans le golfe de Guinée, et y commander sous le titre de marquis. Les Hollandais traf]quèrenl% d'abord avec l'Afrique , sous des noms étrangers , puis sous leur propre nom , en ayant obtenu l'accès, sans coup férir, du gouverneur hispaIlo-po^ itugais, qu'ils avaient corrompu. En 1612, ils prirent pied sur la Côte d'Or et y bâtirent le fort Nassau, d'où ils exportèrent, par voie de contrebande, des esclaves en Amérique.

Les considérations qui avaient motivé la création de la Compagnie des Indes orientales, semblaient en grande partie militer pour celle d'une compagnie des Indes occidentales. Guillaume Uslink, qui, chassé du Brabant par rintoléranœ religieuse, avait cherché un refuge à Amsterdam, et qui avail été à même en Espagne de connaître le commerce avec l'Amérique, vint, comme un second Houtman, propose^:, en 1615, un plan à ce sujet. Avec quelque faveur que l'opinion publique accueillit ce plan, les Etats Généraux, sous Tinfluence de Barnevelt, y refusèrent quelque temps leur approbation. Barnevelt voyait dans la fondation de la nouvdie compagnie un acte d^hostilité manifeste, une rupture de l'armistice conclu avec l'Espagne. Mais, après sa mort, ces scrupules furent écartés, d'aiitant mieux que, la guerre s'étant rallumée, on saisit avec empressement tout moyen d'attaque*

En 1621, les États Généraux accordèrent à l#Compagnie hollandaise des Indes occidentales une charte qui lui conféra pour vingt-quatre ans le privilège exclusif du commerce et de la navigation sur la côte occidentale d'Afrique jusqu'au cap

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de Bonne-Espérance (1), sur les deux côtes d^Âiuérique et sur ioates les tles de rocéan Pacifique, jusqu'aux Moluques^ où commeuçait le territoire des Indes orientales.

Le commerce de la zone torride se trouva ainsi partagé entre les deux compagnies. Celle des Indes occidentales se composait de cinq chambres, celles d'Amsterdam, de la Zélande, de la Meuse, de la Hollande septentrionale ou du quar-ûtT du nordy et des provinces de Frise et de Groningue. Sa charte était à peu près la même que celle de la Compagnie des Indes orientales. Elle contenait la faveur particulière d'une franchise des droits de douane pour huit ans, tant à Tiinportation qu'à l'exportation. Le capital social était de sept millions deux cent mille florins, et divisé en douze cents acdoDS, de six mille florins chaque.

Quelque ressemblance qu'eussent offerte la Compagnie des Iodes orientales et celle des Indes occidentales dans leur origine et dans leur constitution, en présence de circonstances toutes diflërentes, elles ne tardèrent pas à difiérer dans les moyens comme dans les résultats. L'Amérique était une con- ' tree Don-seulement nouvelle, mais déserte et inculte, dont les indigènes étaient au plus bas degré de la civilisation, et où longtemps les métaux précieux attirèrent seuls l'immigration européenne. A des marchands tels que les Hollandais, elle semblait n'oflrir qu'un champ borné et stérile, car déposséder les Espagnols était au-dessus des forces de la jeune république. Les alliances ayeo les indigènes, si utiles à la Compagnie des Indes orientales, ne pouvaient procurer presque aucun avantage; ceux du Nouveau Monde étant en trop petit nombre, trop(aibles et trop peuédairés. De plus, indépendamment de l'Espagne et du Portugal, d'autres nations européennes avaient paru en Amérique pour y fonder des colonies, que peupla

(1) Pour If trafic des noirs, nous renvoyons à VAperçu général, sect. VII. Dorant la dominalion espagnole, les Hollandais conqairenl la plupart des élabUssemeats porlagais sur la côte occidentale d'Afrique, mais ils les reperdirent en grande partie, quand le Portugal eut recouvré son indépendance «11640.

274 GOMHIERCE DBS TEMPS ' MODERNES.

tine émigration ëontinue de leur métropole, de manière à interdire toute rivalité à une république aussi faible sous le rapport de la population que celle de Hollande. Enfin sa supériorité commerciale trouvait des obstacles dans le mono* pôle colonial partout rigoureusement établi. La Compagnie des Indes occidentales, pourtant, fit des conquêtes et des colonisations ; mais évidemment, elle n'était pas en mesure de fonder et de conserver un empire, qui ressemblât même de très-loin à celui des Indes orientales. Elle perdit bientôt ses conquêtes, et ne retira de ses colonies qu'un médiocre revenu. Si néanmoins la compagnie, surtout dans le premier siècle de son existence, réalisa de gros bénéfices et paya même des dividendes plus élevés que celle des Indes orientales, si la navigation et l'industrie du pays lui eurent 'de grandes obligations, si enfin elle prêta une puissante assistance au gouvernement, il n'est pas difficile de se l'expliquer. Le commerce de la Compagnie des Indes occidentales, au temps de sa prospérité, était surtout de la contrebande, et ses voyages maritimes étaient des cou rses .

Nous avons déjà dit que la reprise des hostilités avec l'Espagne avait hâté sa formation ; aussi servit-elle merveilleusement la cause nationale. La majeure partie de son capital fut employée à l'armement de corsaires, qui firent la chasse aux bâtiments chai^gés de métaux précieux. De 1623 à 1636, la compagnie ne mit pas en mer moins de 800 navires, avec lesquels elle prit à l'ennemi 545 bâtiments, entre autres, en 1628, ce qu'on appelait la flotte d'argent. Les dépenses d'armement s'élevèrent à 45 millions de florins, et la valeur des prises à 90 millions, de sorte que les dividendes annuels de la compagnie, durant la guerre, furent de 25 à 50, quelquefois même de 100 pour 100, et ses actions cotées plus haut que celles de la Compagnie des Indes orientales. Les corsaires hollandais étaient la terreur des mers. Fins voiliers, construits spécialement pour la course, montés par des équipages d'élite, par des hommes intrépides et infatigables, comment xi'auraient-ils pas fait