III. — LBS HOIXAKDAIS. — IIK

knr proie des bâtiments lourds et mal montés de l'Espagne, diaqne fois qu'ils les rencontraient isolés et sans escorte ? Les maàelots au service de la compagnie étaient placés au«<lessus de ceux de la marine de l'Etat.

Des prises, cependant, ne sufGsaient pas pour accomplir h mission de la compagnie ; et, d^ailleurs, les armements en eonrse cessèrent à la paix. Il s'agissait dès lors d'organiser un négoce avec l' Amérique, et il était nécessaire à cet effet d'ac- ([Dérirdes possessions. On ne le pouvait que par la conquête, depub que, par une bulle pontificale, TEspagne et le Portugal avaient d'avance obtenu la propriété de tout le Nouveau Monde. Le Brésil attira tout d'abord l'attention des Hollandais. Complètement négligée sous la 'domination espagnole et iaiblêinent défendue, cette contrée promettait une proie facile. Une première expédition, tentée en 1622, échoua cependant, et la ville de San Salvador ou Bahia, prise avec de grands eSorts, fut reperdue peu d'années après. Mais, en 1630, la compagnie recommença l'attaque avec de nouvelles forces; eDe envoya au Brésil soixante navires avec 3,500 hommes de tnK^, sous le commandement de l'amiral Lonk. Cette fois ioutréifôsit à souhait. La ville d'Olinde fut emportée d'assaut, et toute la province de Femambouc soumise après des combats sanglants. Un régime doux et libéral devait remplacer le gouvernement dur et intolérant de l'Espagne. Sous le nom deeapitulation, la compagnie promit la liberté religieuse, une josbce impartiale, des droits d^ douane et des impôts modi- <iues, Fabolition du service militaire obligatoire, et beaucoup d'autres avantages qui séduisirent les anciens colons portuguseten attirèrent de nouveaux. Malheureusement, la plupair t de ces ptomesses ne se réalisèrent pas. On institua un conseil supérieur d'administration et une haute cour de justice, et la ville d'Olinde ou de Femambouc, désignée comme centre de la nouvelle domination, paraissait destinée à devenir une autre Batavia. La compagnie nomma le comte Jean- Maurice de Nassau, gouverneur de sa conquête. Ce prince poursuivit Tœuvre commencée avec courage et succès, et en

peu de temps toutes les proi^inces maritimes du Brésil, de Bahia à Tembouchure du fleuve des Amazones, se trouyèrent au pouvoir des Hollandais. A cette époque, en 1640, le Portugal se sépara de l'Espagne et mit sur le trône le duc de Bragance. Ce dernier traita immédiatement avec les ennemis de TËspagne, et conclut avec la Hollande une alliance offensive St défensive en Europe, et une trêve de dix ans, en ce qui touchait les colonies. La compagnie dut en conséquence suspendre ses conquêtes aux dépens du Portugal ; elle resta, du reste, en possession de celles qu'elle avait déjà faites. Maurice de Nassau fut rappelé.

C'était le moment de consolider la domination hollandaise dans TAmérique du Sud ; mais Tesprit ardent qui avait animé la compagnie depuis son origine ne convenait pas à une pareille tâche. Au lieu de concentrer sagement ses forces, comme la Compagnie des Indes orientales, d^avancer lentement, mais sûrement, et de s'assurer des ressources pour les nécessités imprévues, elle avait cherché à atteindre son but d^un seul bond; et, sous l'entratnement de ses premiers succès, elle avait manqué de prudence. Pour payer de gros dividendes et faire hausser le cours de ses actions, elle avait négligé de créer un fonds de réserve. Elle expia cette faute le jour où la fondation d'un vaste empire exigea des dépenses extraordinaires ; elle se vit obligée, non-seulement de contracter des dettes à des conditions onéreuses, mais de renoncer à d'importants privilèges. Elle abandonna à la libre concurrence le commerce avec le Brésil, en se bornant à exiger qu'on y employât ses navires. Le Brésil étant fort peu cultivé, ce commerce était très-restreint ; il se réduisait à peu près aux bois de teinture, aux peaux brutes etf au sucre en petite quantité.

Dans de telles circonstances, les conquêtes du comte de Nassau ne pouvaient avoir aucun résultat. La compagnie était hors d'état de les maintenir, à plus forte raison de les coloniser. On abolit le régime militaire qui y avait été jusque-là en vigueur, mais pour tomber dans l'excès contraire. On institua

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un gouTemement à la tête duquel figuraient un négociant, un orfèvre et un charpentier. Comme il n'était plus question de faire la guerre, ce gouvernement devait s'appliquer avec (fautant plus de sollicitude à développer Tagriculture et le commerce du Brésil. 11 crut ne pouvoir mieux exécuter ce mandat qu'en démantelant toutes les forteresses, en vendant kB dépots d'armes et les munitions de guerre, en licenciant Tannée, en laissant enfin le pays sans défense. Les deniers publics furent dissipés en constructions coûteuses et inutiles, et les planteurs s'abandonnèrent à une prodigalité qui les mioa et fit essuyer des pertes considérables à leurs créanciers en Hollande. 11 s'ensuivit un mécontentement général contre la compagnie, qui, à la veille de l'expiration de sa charte, fut sûr le point de se dissoudre. Elle offrit à la Compagnie des Indes orientales trente-six tonnes d'or et toutes ses possessions pour se fondre avec elle, mais elle fut repoussée avec dédain.

Dans cette extrémité, elle recueillit ses dernières ressources, obtint en 1645 le renouvellement de sa charte, et décida une expédition pour le Brésil, destinée à y comprimer par la force les révoltes qui éclataient de toutes parts. La faiblesse du gouvmiement hollandais avait ranimé le courage des Portugais, dont la fierté nationale, irritée par de nombreuses injustices, s'exaltait du fanatisme religieux. Fernandez de Viera, devenu de simple commis le chef d'une maison de commerce riche et considérée, se mit à la tête du mouvement, que son argent soutenait. A Lisbonne, on appuyait secrètement l'entreprise, m se gardant bien, toutefois, de l'approuver publiquement. Od réussit ainsi à tromper longtemps la compagnie, qui ne connut le danger que lorsqu'il était trop tard. Les forces envoyées par elle ne purent plus maîtriser l'insurrection. Les provinces s'affranchirent les unes après les autres, et en 1654 les A>llandais furent réduits à abandonner le pays pour toujours, aux termes d'une capitulation. Les États Généraux comprirent la gravité d'une telle perte et résolurent de prêter à la compagnie le secours de l'Etat. La guerre fut déclarée en 1657 au Portugal, qui venait de reprendre officiellement

possession du Brésil) mais des complications avec T Angkterre et les puissances du Nord empêchèrent de la pousser énergiquement. On signa la paix à la Haye, en 1661, son» la médiation de l'Angleterre ; le Portugal paya à la Hollande une indemnité de huit millions de florins, partie en argaot comptant, partie en marchandises, mais il resta en possession du Brésil. La liberté de trafiquer avec ce pays, qui airaitéiié d'abord accordée, fut retirée par une convention de 1669.

Les conséquences de ce changement ne se firent que peu sentir dans le moment. Les Indes orientales suffisaient pow i:emplir surabondamment les marchés de la Hollande. Mais bientôt se développa la fécondité du Brésil; par ses pierres précieuses et ses métaux précieux il éclipsa presque le Mexique, et les denrées tropicales naturalisées sur son sol y réussirent admirablement. Il devint le plus redoutable rival de Java pour le sucre et le café. Combien eût été différent l'état social de l'Amérique du Sud, si, au lieu de retomber sous la domination romane, elle fût restée le patrimoine de la race germanique ! Quoi qu'il en soit, la perte du Brésil porta un coup sensible à la puissance maritime et commerciale de la Hollande, qui depuis lors ne fut plus en Occident qu'un Etat de second ordre.

A peu près vers la même époque, la Hollande perdit aussi ses établissements de l'Amérique du Nord, établissements (foi avaient été fondés au commencement du dix-septième sîède sur le territoire de l'État actuel de New-York, près des fleuves de THudson; du Connecticut et du Delaware, en vue #de faciliter la pêche au banc de Terre-Neuve et le commerce des pelleteries avec les tribus indiennes. On les désignait collectivement sous le nom de Nouveaux-Pays-Bas ; le chef-lien s'appelait la Nouvelle-Amsterdam. Le seul choix de cet emplacement, où s'est élevé depuis le plus vaste entrepôt de l'hémisphère occidental, dénote une grande sagacité. Malheureusement la Compagnie des Indes occidentales était trop faible pour maintenir sur ce terrain son privilège contre la rivalité des autres nations. Elle pouvait bien lutter avec les Suédois,

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qui Tinrent y faire des tentatives de colonisation, mais elle SQQConiba sous la. puissance anglaise, aidée par Tardeur puritaine des colonies de la NouiveUerAngleterre. La république iatenrint.alorset fit à T Angleterre une guerre glorieuse, illustrée par les exploits deRuyter. Mais la paix de Bréda, en 1667, bieii qu'avantageuse pour le» Hollandais sous les autres rapports, leur enleva pour toujours la possession des colonies de THadson, et servit de dernier échelon à la suprématie de l'Angleterre sur le continent de T Amérique du Nord.

Ainsi les bases sur lesquelles la Hollande, aurait pu fonder en Amérique un empire colonial, semblable à ceux de TEspagne, de l'Angleterre ou du Portugal, s'étaient irréparablement écroulées après une courte possession. Les profits magnifiques que la Compagnie des Indes occiden^les avait répactis iaas les commencements, provenaient, pour une très-£aible part, du commerce de ses colonies^ mais principalement, comme on l'a dit, du butin de ses corsaires. Plus tard, le commerce lui ouvrit uqe autre source féconde de bénéfices ; et il convient d'entrer dans quelques détails à ce sujet.

Les îles dites des Indes occidentales, qui avaient été découvertes les premières dans le Nouveau Monde, furent aussi les premières peuplées par l'émigration européenne, et mises en culture. La plupart des compagnies de commerce, quoique privilégiées pour toute l'Amérique, leur avaient de préférence emprunté leur dénomination, et il était réputé indispeosable d'y posséder des colonies. Comment les Hollandais auraient-ils pu s'en laisser exclure ? Mais la fondation d'établissements aux Indes occidentales n'était pas aussi facile qu'ailleurs ; elles étaient le centre de la puissance espagnole, qui ^puyait ses prétentions non-seulement sur la donation du pape, mais aussi sur la force des armes. Ce ne fut que tardivement, et avec le secours d'une société de pirates organisée, pour laquelle nous renvoyons au chapitre des Espagnols, que d'autres nations purent s'en ouvrir l'accès et y prendre pied. La Hollande y réussit beaucoup plus tôt, elle s'empara en 1634 des lies de Curaçao, de Benaire, d'Aves et d'Aruba, situées

non loin de la Terre-Ferme, vers rembonebure de l'Orénoque. Quarante ans plus tard elle prit possession des petites tles de Saiut-Eustacbe, Saba et Saint-Martin. Toutes ces Ues réunies présentant à peine une superficie de douze milles carrés , le commerce de leurs productions était d^autant plus insignifiant que la plus grande de toutes, Curaçao, est un rocher nu et stérile. Si néanmoins elles furent considérées, durant toute la période, comme la ressource la plus féconde, et, à la fin, comme la ressource à peu près unique du commerce hollandais en Amérique , ce doit être par suite de causes particulières que nous avons à rechercher.

La rigueur avec laquelle l'Espagne, et, à son exemple, la France, pratiquaient leur système colonial, les obstacles que la première opposa même au trafic avec la métropole, excitèrent un vif mécontentement chez des colons qui ne pouvaient, sans entraves, ni écouler leurs produits, ni recevoir nombre d'articles d'Europe, qui leur étaient si nécessaires ou si agréables. Ce fut pour remédier à cet état de choses que les Hollandais occupèrent et conservèrent les îles dont il s'agit. Ils en firent de vastes dépôts de contrebande et organisèrent le commerce interlope entre Curaçao et le continent voisin de l'Amérique espagnole, entre Saint-Eustache et Saint-Domingue, la Guadeloupe, la Martinique, Cuba, Porto-Rîco et tout l'archipel; de telle sorte que la majeure partie des importations et une partie notable des exportations de ces colonies passèrent dans leurs mains. Des chargements de café de Saint-Domingue, de cacao de Caracas et de sucre de la Jamaïque, étaient directement importés à Amsterdam sous pavillon hollandais, et il se faisait de ce point en Amérique des retours encore plus considérables en articles manuiacturés et en produits des Indes orientales. Willemstadt, dans l'ile de Curaçao, était le dépôt de marchandises peut-être le mieux assorti de tout le Nouveau Monde ; une sage politique commerciale l'avait doté de diverses franchises (1), etl'oncon-

(i) En 1653 les États Généraux permirent à tons les Hollandais de trafiquer librement avec les Indes occidentales, et réduisirent beaucoup les droits

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(oit combien deyaient être avantageuses les opérations de ce marché ouvert, à côté des droits extravagants et des probibitioDS du système colonial. Sur la prime de contrebande seulement, on gagnait 50 pour 1 00 et plus. Une marine consdérable et habile, telle que Fétiit celle des Hollandais au dix-septième siècle, protégea un commerce, qui, tout en étant fépréhensible et démoralisant de sa nature, constituait une réaction nécessaire contre un système absolu d'exclusion. L'Angleterre elle-même, après avoir affermi son influence aox Indes occidentales, ne dédaigna pas la contrebande et y surpassa même la Hollande sur le déclin ; cette dernière contiaaa, néanmoins, à trouver un point d*appui dans ses Antilles. En effet, quand, à la suite de la paix d'Utrecht, la repu- Uiqueeut perdu sans retour la suprématie commerciale, que la lutte ne continua plus qu'entre l'Angleterre, la France et FEspagne régénérée, et eut les colonies d'Amérique pour principal théâtre, la Hollande réussit plusieurs fois à rester neutre ; ses Antilles, et particulièrenaent Saint-Eustacbe, delinrent alors le principal entrepôt des Indes occidentales. Sous Pégide de leur neutralité, les sujets des puissances bellir gérantes, au moyen d'un passe-port hollandais, que chacun pouvait se procurer pour trois cents francs, sans avoir à justifier de sa nationalité, se livraient au commerce partout aillears interdit. On s'approvisionnait dans ces îles de munitions de guerre de toute espèce ; les planteurs y apportaient leurs produits pour les faire parvenir en Europe sous pavillon nenire. Les dix dernières années de la période changèrent cet état de choses avantageux. La Hollande ne put rester étrangère à un conflit qui devint général ; elle fut impliquée dans la guerre de l'indépendance américaine, où eUe perdit une parôe du peu qui lui restait.

Les seules colonies proprement dites que possédassent les Hdkndais en Amérique, ou les seules colonies alimentant le

i'eoirée et de sortie à Cnraçao et à Saint- Eustache. Salnt-Eastache obtint d'aiUeon ponr son port la franchise complète, vers le miliea da dix-haititee siècle. ''

commerce métropolitain par leur production propre et com* plétement soumises au système colonial de l'époque, étaient celles de la Guyane, sur le littoral situé aitre Temboodiure de rOrénoque et celle du fleuve des Amazones. S'ils avaient perdu le Brésil^ avant d'avoir eu le temps de le mettre en culture, ils conservèrent jusqu'à la fin de la période leurs possessions de la Guyane, et ils y créèrent, à force de patience, d'activité et de bonne économie, les plantations de café et de sucre les plus renommées.

La Guyane offrait quatre établissements hollandais déàgnés diaprés les fleuves qui les arrosaient : Surinam, Esseqadx), Démérara et Berbice. Surinam, le plus considérable et le plus important, avait été, dès le commencement du dix-septième siècle, tour à tour occupé par les Anglais et par les Français qu'attirait la fécondité^de son sol ; mais les Hollandais le conquirent et en obtinrent la cession formelle à la paix de Bréda. Les États Généraux abandonnèrent la nouvelle colonie à la Compagnie des Indes occidentales, sous la condir tion que le commerce y serait libre pour tous les citoyens de la république. Impuissante et insolvable, la compagnie se nt forcée, dès 1 683, d'en vendre les deux tiers à la ville d'Amste^ dam et à la riche maison de commerce des Sommelsdyk, œ qui amena la formation d'une nouvelle compagnie portant le nom de Surinam. Les commencements de celle-ci furent difficiles. La dureté d'un gouvernement aristocratique provoqua de sanglantes révoltes. Cependant la suppression des abus s'ensuivit, et, depuis le commencement du dix-huitième sièck, la colonie prospéra rapidement. Les persécutions religieuses lui donnèrent des huguenots français pour habitants, et beaucoup de Juifs vinrent s'y établir sous la loi d'une entière tolérance. En 1 780, la population comprenait huit mille blancs et soixante-dix mille noirs. Le pays fut as^ini au moyen de Fendiguement des fleuves et du dessèchement des marais. IV ramaribo fut fondé non loin de l'embouchure du Surinam, pour servir de chef-lieu ; on éleva Fort- Amsterdam et d'autres forteresses, pour se défendre contre les attaques du dehors

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et da dedans^ contre celles des Français et contre celles des nègres marronSy ou esclaves fugitifs qui s'étaient retirés dans ks forêts et y vivaient dans une sauvage indépendance. Les principales cultures de Surinam étaient celles du café et du 9Kfe; venaient ensuite le coton, le tabac, l'indigo et le cacao. La taleor de ses exportations, année moyenne, s'élevait à prèsdehuit millious de florins. Elles étaient en majeure partie érigées sur Amsterdam ; cependant la contrebande expédiait ans» des chargements considérables dans les colonies anglaises de l'Amérique du Nord. Cet établissement présentait us trait distinct if, c'est que tout planteur y résidait et recueillait lui-même le fruit de son travail.

Dès 1627, les Hollandais possédaient un établissement sur TEssequebo ; mais des luttes incessantes avec les Anglais et les Français, ses voisins, et le peu d'appui qu'il avait trouvé daos la métropole, avaient nui à son développement : sa situation s'améliora quand, après la paix de Bréda, la domination tttUuidaise fut reconnue et s'affermit dans la Guyane. Des planteurs de Surinam se transportèrent alors sur l'Essequebo, ^ se répandirent de là vers l'est jusqu'au Démérara, où une ooloDie nouvelle de ce nom prit naissance en 1740. De nombreuses rivières y secondaient admirablement le commerce et la navigation, ce qui permit d'établir les plantations plus à fintérieur dans des conclitions de salubrité plus favorables. Laifécondité du sol était extraordinaire ; on comptait, en 1 769, cent trente plantations sur le Démérara ; elles produisaient ^rioat du sucre, du café et du coton.

Berbice aurait eu tous les moyens de rivaliser avec Surinam nelie n'eût été paralysée par une administration aussi incapable qu'anarchique. Fondée dès 1626 par un négociant entreprenant de Flessingue, elle fut très-négligée par le gouvernement de la métropole, changea plusieurs fois de maître ctdeTint ensuite un objet de prédilection de la fièvre d'agiotage qui s'empara, en 1720, de la bourse d'Amsterdam. Indifférent aux intérêts de la colonie, on ne songea qu'à jouer ih hausse et à la baisse; la plupart des actionnaires finirent

par se retirer. Le capital souscrit ne se réalisa pas, et l'établissement qu'on se proposait de relever tomba dans une décadence que hâtèrent des attaques de plus en plus redoutables de ses ennemis extérieurs.

La république de Hollande n'administra elle-même ancone de ses possessions; elles furent constamment entre les mains de compagnies. Mais pendant que celle des Indes orientales obtenait de brillants succès, et devenait chaque jour plus puissante, celle des Indes occidentales dépérit misérablement après la perte du Brésil, au point que, hors d'état de remplir ses obligations, elle mit publiquement en vente sa charte et son pouvoir. En 1666, le gouvernement lui vint en aide par un prêt , mais rien ne pouvait plus la ranimer. En 1 674 eut lieu sa dissolution, et Tannée suivante les États Généraux autorisèrent une nouvelle Compagnie des Indes occidentales, qui dura jusqu'en 1790. Elle hérita de toutes les possessions de sa devancière en Afrique et en Amérique, et ne réussit pas mieux qu'elle. Elle disposait de trop faibles moyens pour lutter contre la concurrence des Anglais et des Français, et manquait de forces militaires pour protéger et pour étendre soa commçrce. Dans la métropole la spéculation continua de préférer les Indes orientales, vers lesquelles se portaient le capital, Fintelligence et la force ; et depuis la perte du Brésil, il ne pouvait plus être question pour la Hollande d'une domination territoriale en Amérique. Sans le commerce interlope par les Antilles, la seconde compagnie n'aurait probablement pas longtemps vécu. Pour relever autant que possible le commerce régulier, le gouvernement prit le sage parti d'accorder à tous les citoyens hollandais, sous certaines conditions, le libre trafic avec l'Amérique et l'Afrique. Ainsi fut aboli du moins le monopole d'une compagnie, si le monopole de la nation restait d'ailleurs intact.

C'est aux compagnies des deux Indes que la Hollande fut redevable de son rôle dans le commerce international de U

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ftéamle période. Sans que les Pays-Bas eussent perdu le commerce intermédiaire qui les caractérise au moyen ftge^ il n'était plus pour eux qu'un accessoire ; le commerce propre, les relations maritimes directes, les affaires d'importation et f exportation avaient conquis le premier rang. Les maisons boBaodaises prédominaient à Amsterdam et à Rotterdam; à Delft et à Middelbourg ; il ne s'établit point, sur les bords delà Meuse et de TAmstel, de factoreries comme celles des Aoséaies et des aventuriers marchands à Bruges et à Anvers ; et le faisceau de flèches y avait supplanté sur les pavillons le lioQailéde Venise et le chevalier Saint-George de Gênes. Les prodoils de Flnde, autre/oîs apportés d'Italie dans les Pays- Bas, composaient les cargaisons réservées des navires holkodais. Quel changement ! l'Italie, le Levant même receîâeotde la mer du Nord les épices, le coton, le sucre et le café, qui, par l'ancienne voie de terre, leur fussent parvenus plus lentement et à un prix plus élevé. La Hollande devint poQr l'Europe le principal entrepôt des produits de llnde, d comme elle en approvisionnait les différents pays , son ^ intermédiaire demeura toujours considérable. Mais il opéra différemment. Précédemment, quand le marché te Pays-Bas jouissait d'une liberté à peu près absolue, les Angers s'y rendaient d'ordinaire en personne, effectuant ^i-mèmes leurs importations et leurs exportations, et, à P«rt la vente des produits fabriqués, l'activité commerciale ^Q pays consistait dans une entremise plutôt que dans des opérations pour compte propre. Lorsque la république eut •*)plé une politique nationale, conforme à Tesprit de l'épo- ^) et un système régulier de monopole colonial, c'en fut faildeTandenne liberté commerciale. I)es droits différentiels w des prohibitions entravèrent ou interc^irent surtout lès relations indirectes. Aucune voill^ anséate n'apporta plus de l^îoes d'Angleterre ni de grains de la Baltique ; le principe ^ l'importation sous le pavillon du pays de production reçut ^^pplieelion déplus en plus générale.

L'essor extraordinaire de la navigation maritime de la Hol-

tS.6 G(»flfBRGE DES TEflIPS MODERNES.

lande, raocroissement du nombre et de la capadté de aes luh yires, permit aux États Gépéraut^ d'assurer à leur paviiloir une large part du commerce intermédiaiiie. Les -manchandiseft 4e rinde, réexportées d'Amisterdam, étaient réputées des produits de la métropole, et obtenaient un lilnre accès 4aBt tous les États dépourvus de colonies; les États mêmes qui en possédaient étaient du moins obligés d^admettre les épices, dont la Hollande avait le monopole. Les produits de Tindustrie, de Tagricultur^ et des pêcheries de la Hollande alimentaient l'exportation dans une proportion tout aussi graoïde. H se trouvait partout des retours poui" ces chargements ; les besoins de la Hollande elle-même, surtout en blé et en articles du Nord, s'étaient immensément accrus, et les marchés étran* gers s'ouvraient à son trop<^plein. Telle était, en effet, sa sur périorité commerciale jusqu'à la fin du dix-septième siècle, qu'elle s'était rendue indispensable^ même dans les États dont la législation était le plus exclusive à son égard. Tels étaient, en premier lieii^ l'Espagne et le Portugal; mais l' Angleterre et la France ne pouvaient non plus se passer de la navigation hollandaise, et, dans l'insuffisance de leur propre marine, elles étaient obligées, malgré leurs tendances restrictives, de lui abandonner leurs frets. L'Angleterre s'émancipa par l'acte de navigation, mais la France resta encore un peu de temps soumise à cette servitude.

Déjà, lorsque les Pays-Bas obéissaient à l'Espagne, les provinces septentrionales avaient enlevé presque. entièrement le commerce du nord-est aux Anséates ; elles achevèrent cette conquête à la suite de leur indépendance. Du jour oùia Hansa s'était trouvée hors d'état de fermer la Baltique à toute coa^ currence, sa ruinai avaft été consommée ; son histoire fournit à ce sujet les e^cpiications désirables. La puissance asceodante de la Russie et des États Scandinaves, et lejur haine d'un joug séculaire, firent, au surplus, la moitié de l'oeuvre des Hollandais; et ceux-ci révolutionnèrent tellement le commerce, que le monde vieilli de la Hanse ne put plus subsis^ ter. C'était la lutte d'une énergique et vivace jeunesse contre

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ane vieillesse épuisée et infirme ; même dans des conditions fim égales, les. Anséates n'auraietat pu soutenir cette concurreiice« Une fois admis sur les marchés de la Baltique, les Hollandais, qui recevaient toutes les marchandises coloniales directement et en quantités considérables, avaient l'incontestaUe avantage de ponvonr les offrir à meiUeur marché et mirax assorties que les Anséates, qui les achetaient dans les entrepôts des Pays-Bas. Cette coûteuse entremise fut écartée Gemme superflue, et l'miique moyen de salut pour les Anséates était d'importer et d'exporter eux-mêmes directement, s'il n'eût été beaucoup trop tard pour prendre un tel parti.

Les affaires les plus lucratives, dans le Nord, se faisaient aiec la Russie ; et elles conservèrent leur importance, quoiqae à un moindre degré, jusque vers la fin de la période, où les Anglais, quiaTaîent découvert les premiers la route maritime d'Arcbangel, acquirent la prépondérance. En général, toutefois, les grands-ducs de Russie favorisaient la répwblique à laquelle ils accordèrent, en 1604 et en 1631, de précieuses imimmités commerciales. Archangel resta la première place de œ vaste Était jusqu'à la fondation de Saint-Pétersbourg. Trente ou quarante navires hollandais entraient annuellement dans son port,, la plupart sur lest ou à demi chargés ; car, tim que les produits manufacturés et les denrées coloniales de la Hollande fussent aussi recherchés en Russie, cette dermm contrée ei^ortait beaucoup plus qu'elle n'importait ; il en fut de même à l'égard des autres pays d'Occident, et notanmienl de l'Angleterre, dont l'importation en Russie était à son exportation comme 1 est à 6. Une prodigieuse consommation de matières pour constructions^ navales explique la difiereoce pour la Hollande ; car, si les articles du commerce lusse se multiplièrent depuis Pierre le Grand, les bois à construire, la poix, l'huile de poisson, la toile à voiles, le chancre et le suif restèrent toujours les principaux. Du reste, la Hollande en réexportait une portion considérable dans les contrées du midi, en France et en Espagne. L'Espagne fut obligée, même pendant la guerre, de tolérer ce commerce

indispensable ; et la France ne réussit que vers le milieu da dix-huitième siècle à établir des relations directes et régulières ayec la Russie. La consommation de la Russie ea articles fabriqués d'Europe était faible encore, et elle fut restreinte de bonne heure par de rigoureuses prohibitions.

A dater de l'époque où Saint-Pétersbourg devint le centre du commerce russe, la part de la Hollande dans ce commerce diminua dans la même mesure que celle de l'Angleterre augmenta. En 1783, la valeur totale des échanges entre la Hollande et la Russie dépassait à peine un demi-million de roubles, tandis que l'Angleterre exportait de ce dernier pays pour huit millions, et y importait pour trois millions de marchandises. La république perdit ainsi un des plus anciens éléments de sa puissance maritime, étroitement liée à sa navigation marchande, et c'était pour elle un coup plus difficile à supporter que l'agrandbsement de ses exportations.

La Udlande faisait aussi des afiaires considérables avec la Pologne, qui, par la grande voie fluviale de la Vistule et par Dantzick, envoyait le riche excédant de sa production agricole. Elle y trouvait la matière d'un de ses trafics les plus avantageux, celui des grains. Ses négociants avaient engagé dans ces opérations de grands capitaux ; il^ spéculaient sur ks inégalités des récoltes. Quand les récoltes étaient très-abondantes et les grains à bas prix, ils faisaient de vastes approvisionnements, qu'ils mettaient ensuite à la disposition de tous, dans les temps de disette. Bien que souvent sollidté d'interdire l'exportation, le gouvernement s'était, en cette matière, sagement abstenu de toute intervention. 11 en résulta que la Hollande fut longtemps le premier entrepôt de blé de l'Europe, et qu'après avoir pourvu à ses propres besoins, elle approvisionna tous les autres pays en réalisant de brillants bénéfices. Les Hollandais, à leur tour, importaient «ur une grande échelle à Dantzick, dont le rayon commercial comprenait, non-seulement la Pologne, mais aussi toute la Prusse, des articles manufacturés, du sucre, des épices, de l'huile, des vins et du papier. Des traités leur assuraient des

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ayantages particuliers dont ils restèrent en possession jusqu'à la révolution de Pologne; ce qui les dédommageait en partie des pertes quMls avaient essuyées dans les autres ports de la Baltique.

Dans les royaumes Scandinaves, les Hollandais s'étaient perlés pour héritiers des Ânséates, sans toutefois prétendre, comme leurs devanciers, à un monopole oppressif. Les rois de Danemarck et de Suède n^avaient pas secoué Fancien joug pour en subir un nouveau. De plus» la concurrence de l'An- ^terre dans tout le Nord était beaucoup trop sérieuse pour y permettre une influence exclusive. Jusqu'à Pacte de navigatioD, néanmoins, la Hollande y conserva le premier rang. Oaos tous les ports Scandinaves, ses navires étaient les plus nombreux, et souvent ils servaient aux transports des Suédois et des Danois dans leurs colonies d'outre-mer. Cependant, des gouvernements éclairés, tels que ceux de Gustave-Adolphe etde Christian V, s'appliquèrent avec succès à s'affranchir de cette dépendance, et ils eurent promptement doté leurs Etats d'une marine, d'un commerce et d'une industrie. Le Nord, qui, durant des siècles, avait laisséses intérêts économiques à la merci des étrangers, sortit tout à coup de son rôle passif. Ce fat à cette époque que le Danemarck fit admettre sa prétention au péage du Sund, et l'on doit s'en prendre aux Hollandais, qui, les premiers, la reconnurent expressément par un traité, en 1645. Il parait qu'en s'imposant à eux-mêmes une telle charge, ils espéraient grever encore plus leurs rivaux. Us perdirent du terrain dans la Baltique, par suite, tant des importations directes que le Danemarck et la Suède firent de leurs colonies, que de taxes élevées, de prohibitions même sur les produits manufacturés. Le développement du commerce propre ainsi que d'une industrie et d'une navigation nationales, écarta leur entremise, et vers le milieu du dixhuitième siècle, la balance du commerce entre la Hollande et le Danemarck uni à la Norwège pencha en faveur de ces dernières contrées. La Hollande avait à solder la différence avec des métaux précieux. Le vin, l'eau-de-vie, le sel, le n. 19

fromage, les matières tiactoriales, les fruits du midi, le tabac et quelques épices formaient les principaux éléments de Timportation hollandaise dans les pays Scandinaves ; quant aux drapSy autrefois si recherchés, ils ne s^y montraient pres([ae plus. Avec la Suède, la situation était un peu meilleure. L'an des produits les plus importants de cette contrée, le cuiTre, était presque entièrement accaparé par le commerce d'Amsterdam. Les propriétaires des usines travaillaient ayec l'argent et le crédit de la Hollande, et ils avaient pris rengagement de servir avant tout leurs créanciers, et de leur Tendre à bas prix. La production de la résine et de la poix était soumise à des conditions semblables.

Le déclin commercial de la Hollande, à partir de la paix d'Utrecht, ne fut nulle part aussi visible que sur le terrain où elle s'était d'abord fait connaître en annihilant la ligue anséatique. Non-seulement la Russie s'éleva de degré en degré au rang de grande puissance européenne ; mais la Suède et le Danemarck, aussi, eurent des périodes d'une fortune supérieure à leurs ressources naturelles. Le joug commercial des Hollandais n'était pas, il est vrai, aussi pesant que l'avait été celui des Allemands ; toutefois il portait trop d'atteinte à l'indépendance nationale, pour qu'on ne cherchât pas à profit» de l'afiaiblissement politique des Provinces-Unies. La Suède et le Danemarck affranchirent et développèrent alors leur commerce et leur navigation aux dépens de la Hollande, pour tomber bientôt sous la suprématie anglaise, qiri, à la fin delà période, était complètement établie dans ces parages (1).

Quels furent les humbles commencements de cette suprématie, quelles anciennes chaînes elle eut à briser, c'est ce qu'apprendra le chapitre suivant, qui traite des Anglais. Tant que les Pays-Bas eurent à lutter contre l'Espagne, ils n'eurent pas d'alliée plus fidèle que l'Angleterre, qui partageait leur foi religieuse. Les vives préoccupations sur la liberté politique et religieuse, sur l'existence même, ne laissaient pas de place

(1) En 1784 on compta au passage du Sund 3,172 navires anglais, 3}1'9 suédois, i,69t danois, 1,421 prussiens, el seulement 1,266 holiaudais.