III. — LES HOLLANDAIS. — V

m autre avantage , celui de ne naviguer jamais ou que très-rarement sur lest.

Ainsi s'explique le nombre prodigieux des bâtiments hollandais qui étaient lancés chaque année, et qui souvent, sans toucher, durant un long intervalle, aucun port de leur nation, MTiguaient dans la Méditerranée et dans la Baltique, dans la Manche et sur l'Océan, pour compte du commerce étranger* L'Angleterre elle-même, jusqu'à Cromwell, ne put se passer de leurs services ; mais ils avaient pour principal tributaire le commerce maritime de la France ; et les transports entre leLeraut et l'Italie leur étaient également dévolus. Aucune aotre nation ne sut, au même degré, se faire des transports maritimes une spécialité, ni en retirer le même pro6t, à beaucoup près. L'époque s'y prêtai^ il est vrai. L'art des constmctioDS et les connaissances nautiques n'étaient pas répandus comme ils le furent plus tard.; la Hollande avait une avance considérable. Mais on suivit peu à peu son exem* pk, et la législation suppléa au défaut d'habileté et d'expénaice. L'acte anglais de navigation, qui réserva au pavillon national le cabotage et la navigation avec les colonies et les pays hors d'Europe et interdit aux pavillons étrangers, dans les ports d'Angleterre, toute navigation indirecte, dut porter le coup le plus sensible à un État tel que la Hollande. Un cri de détresse retentit dans toot le pays, et les Etats Généitmx breut assaillis de réclamation^ dont l'une portait à deux mille le nombre des bâtiments frisons naviguant^pour compte de rétranger. A dater de cette époque, d!autres Etats ayant d'ailleurs imité ^Angleterre, le champ des opératidbs de fret se resserra de plus en plus. Il ^'ensuivit un ralentissement dans les constructions navales et dans les industries qui s'y rattachent; elles furent en outre rendues beaucoup plus dismses par Télévation des impôts que nécessita l'accroisit énorme des besoins de l'Etat Ajoutons enfin la con-

ilérable, des relevés officiels de 170t réduisant l'effectif maritime de TÀnflelerre à cette époqu» à 261,322 toandanx montés par 27,196 hommes.

currence des Etats du Nord et des villes Anséatiques, qui effectuèrent les transports au même prix, et dont la neutralité, mieux respectée, offrit plus de sécurité en temps de guerre.

Si la statistique hollandaise, pour le dix-septième siècle, fait mention de 60 à 70,000 bâtiments de mer employés, on ne doit pas oublier que ce chiffre comprend les barques de pécheurs, et en particulier les buyzes pour la pèche des hareogs. La pêche est Tindustrie de tous les peuples qui habitent près de la mer; mais aucun ne sut, au même degré que les Hollanr dais, agrandir une occupation toute locale au point d'en faire une branche de son commerce extérieur; ils deyinrent les pourvoyeurs de poisson de toute la catholicité jusque dans les colonies d'Afrique, d'Asie et d'Amérique.

L'origine et le perfectionnement de la pêche du hareng, oa du poisson dont il est principalement question ici , datent d'une époque antérieure, et ont été retracés dans le premier volume au chapitre des Pays-Bas. Les harengs abandonnant déplus en plus les parages* de la Baltique pour ceux de la mer du Nord, on n'i£ut alors que plus de facilité pour conti- Duer, avec de plus grandes ressources, une industrie traditionnelle. Le gouvernement lui-même l'organisa fortement, et la prit sous sa protection. C'était pour lui une nécessité, car ce fut la pêche du hareng qui donna lieu aux premiers conflits sérieux avec TAngleterre, cette puissance se fondant sur ce que ses propres côtes et celles de l'Ecosse étaient les plos poissonneuses pour en revendiquer le monopole.

A ce sujet s'éleva la fameuse contestation sur le point de savoir si 'la propriété de l'Etat s'étendait sur les eaux ouvertes de son voisinage, 014 si elles appartenaient à tous les peuples, mare liberuniy mare clausum (1). Bien qu'un homme tel que Hugues Grotius se prononçât pour la liberté des mers, il fallut d'autres arguments que les siens pour la faire glévaloir. Les Hollandais furej^t plusieurs fois obligés de recourir à la force, et sous Cromv^ell, en 1632, il se livra, à propos de la pêche du hareng, une véritable bataille entre les flottes

(]} En français, mer libre on mer elote.