IV. — LES ANÇLÂ1S. — II

la plus grande échelle. Nous avons vu au tome premier, page 169 9 les efforts d'Edouard III au quatorzième siècle, pour Teocourager au moyen de mesures protectrices. Elle * marcha lentement toutefois. La noblesse, alors presque exclusiTement en possession du sol, préférait vendre sa laine à Tétranger, qui la lui payait bien et promptement, et les fabriauts d^ Angleterre trouvaient dans ceux des Pays-Bas de rudes coocurrents. Us furent en revanche aidés par les Anséates, qui avaient intérêt à susciter une rivalité aux Flamands, et qui réalisaient plus de bénéfices sur l'exportation des draps écru8 d'Angleterre, qu'ils faisaient ensuite teindre et apprêter chez eux, que sur les articles entièrement manufacturés de la Flandre et du Brabant. K industrie anglaise prit ainsi peu à peu de l'extension, et, dès le commencement de la présente période, la valeur de ses envois surpassait celle de l'exportatkn des laines. Mais ils consistaient presque exclusivement en draps de qualités communes, et les Anséates, qui en étaient les principaux acheteurs, les préféraient écrus. Affranchir le pays des conditions onéreuses de cette entremise et exporter directement des draps ayant reçu le dernier apprêt, tel fut le but spécial de la société des aventuriers marchands. Ce but ne fut atteint que sous Elisabeth, lorsqu'elle eut restreint l'exportation des draps écrus et complètement supprimé la concurrence anséate. A dater de ce moment, l'industrie anglaise pni un essor extraordinaire, et l'immigration de protestants réfugiés de France et des Pays-Bas, l'initia à la préparation des tissus fins (1).

La reine chercha à naturaliser d'autres industries en Angleterre. Un acte du Parlement de la cinquième année de son règne (1563), prohiba, sous des peines sévères, l'importation des armes, de la sellerie, des aiguilles, des dentelles et

(I) A. cette époque se rapporte Tinvention dn métier à fabriquer les bas, par William Lee à Cambridge, en 1589. Négligé et même persécuté dans son pays, rinventear passa en France, où, avec Tappni d'Henri IV« il établit nne grande fabrique. Ce ne fnt qa'aprés la mort de ce prince que le frère de Lee rapporta son industrie en Angleterre.

de diyers articles en métaux et en cuir. L'attention se porta sur les mines; on fit venir d'habiles mîneiirs d'Allemagne, et l'on délivra des patentes pour l'exploitation des mines d'aloo, de calamine et de cuivre, pour la production du soufre, pour l'établissement de tréfileries et de moulins à huile.

Le gouYemement, qui avait détruit le monopole desétravgers, eut le tort dé créer lui-même d'antres monopoles. Presque toutes les branches du commerce extérieur et même da commerce intérieur furent exploitées par des compagnies piivilégiées, au préjudice de l'activité particulière. Lesétrangen ne pouvaient être membres de ces compagnies, ce qui par^ avoir empêché beaucoup de négociants d'Anvers de se transporter à Londres. Il existait des sociétés pour le commerce des raisins secs, du fer, du sel, de la poudre, des pelleteries, de l'huile de poisson, de la potasse, du plomb, du charbon, etc., et nous rencontrons à l'étranger, indépendamment des aventuriers marchands (1), nne compagnie do Levant, une compagnie africaine, une compagnie des pays de l'est, une compagnie russe et une compagnie des Indes orientales, Elisabeth était prodigue de ces sortes de concessions, mais ejk trouve son excuse dans les nécessités de son époque. Peu de particuliers, alors, possédaient les ressources nécessaires pour les grandes entreprises, et l'existence même de ces sociétés témoigne des progrès de l'esprit d'association. Cependant l'abus des monopoles qui portaient sur certains articles et sur leur vente à l'intérieur, excita le mécontentement général de la population, et en 1601, le Parlement crut devoir adresser à ce sujet de sérieuses représentations à la reine. On craignait qu'impatiente des contradictions, comme elle Tétait généralement, elle ne voulût pas revenir sur ce qu'elle avait fait : a Mais^ i> comme s'exprime un contemporain célèbre, qui & écrit l'histoire d'Angleterre, « elle évita le conflit avec un tact

(1) Les aventuriers s'oceapaieni principalement de l'exporutioii des draps, qui paratl avoir dépassé, sous Elisabeth, uo million de iiv. sL; déplus, de celle de l'élain, da plomb, lies peaux, du cuir, dusuil, etc. ; ils imporuieal toutes les marchandises pour lesquelles il y avait une deioande euÂugleterrt.

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iBerreiUeBXy se mit eUe*inéme à la tète du parti de la réforme, npprUna Tabus, remercia la Chambre en paroles aussi tou*^ chantes que dignes, et légua à ses successeurs un mémorable aemple de la conduite à tenir par un monarque Ti8-à->is des manifeslations de l'opinion publique auxquelles il n'a pas les BDOjens de résister (1)* x>

En Europe, les Pays-Bas étaient la contrée avec laquelle FAngleterre entretenait les relations les plus actives. Ses navires n'allaient que rarement à Lisbonne ; ils chaînaient les produits de l'Iode à Anvers, en échange de laines et de draps. Le grand entrepôt de l'Escaut était dans la situation la plus favorable pour ces opérations. Sa décadence profita à Londres, qm fit depuis lors des progrès rapides, non-seulement sous le lapport de la population, mais aussi quant à Timportance des liTaires. En 1576, Thomas Grasham, le plus riche négociant 4e la Cité à cette époque, y ouvrit la première bourse. Parmi les autres villes de l'Angleterre, Bristol était la seule digne d'être citée pour son commerce; York, Worcester et Norwich se distinguaient par leur industrie. Cependant la population des campagnes était encore cinq fois plus nombreuse que celle des villes, et la richesse du pays était principalement fondée sar l'agriculture. La quantité de laine employée par les fabriqœs indigènes devint de plus en plus considérable ; et malgré la concurrence naissante de TEspagne, les toisons anglaises coatinuèrent d'être recherchées au dehors. A part une d&mcBstration temporaire contre la Hanse, Elisabeth respecta h liberté de Texportation : preuve manifeste que l'intérêt agricole primait alors l'intérêt industriel. D'un autre côté, lo progrès du commerce et de l'industrie occasionnèrent une demande plus active des autres produits du sol, dont les prix 8'âevèrent en proportion. Le quarter de froment qui se payait bnit schellings vers le milieu du seizième siècle, en coûtait plus de trente vers la fin.

Néanmoins, il restait toujours dans les bonnes années un

(1) Maeanlay, ifûlotre à'ÂnqXOvnt depiU Vavénemtnt de Jacqua II, wl.I, ch.i.

excédant de blé à exporter. L'exportation était permise, tant que le prix du froment ne dépassait pas dix scbellings. Ce maximum fut porté en 1593 à vingt et en 1603 à vingt-six. La sortie des autres céréales était soumise à des conditions analogues. Les fermages haussèrent en même temps que les prix, et la rente de la terre s'accrut avec la consommation de ses produits. On vécut dans Taisance et dans le luxe ; après les Pay&*Bas, c'était TÂngleterre qui consommait le plus de marchandises de rinde ; d'après l'exemple de la reine, l'usage des vêtements élégants et chers se répandit, au point de provoquer des lois somptuaires. La puissance irrésistible et toujours croissante du commerce se révéla dans le taux de l'intérêt. La défense de TÉglise à l'égard du prêt à intérêts existait en Angleterre comme sur le continent ; les Juifs et les Lombards s'étaient emparés de ces opérations. Elisabeth abolit la défense, permit à tous le commerce de l'argent, et fixa 10 p. 100 comme taux légal de l'intérêt. Son successeur l'abaissa à huit; la RépubUque et la Restauration à six.

Comme cause et comme effet à la fois, on doit signaler \à l'accroissement considérable de la masse du numéraire et de la circulation (1). Déjà se faisait sentir l'influence de Tor etde l'argent de l'Amérique. Les guerres avec l'Espagne procurèrent les plus grands profits à l'Angleterre, en premier lieu par le commerce en matériaux de constructions avec la Russie, puis par elles-mêmes. Les corsaires prirent beaucoup de riches cargaisons, et les expéditions de Drake, l'intrépide navigateur, répandirent la terreur des armes anglaises sur toutes les côtes de l'Amérique.

Mais, outre l'indépendance commerciale de son royaume, Elisabeth avait à protéger et à assurer son indépendance politique. Philippe II rassembla toutes les forces de l'Espagne pour subjuguer la petite Angleterre et pour en extirper l'hère-

(1) ÀndôrsoD porte à qaaire mUlions de liv. st. le montant des monntiei d'or et d'argent en circulation an commencement dn règne d'EIisabelb. < Tels furent, > dit-il, « les instruments de travail avec lesquels nons cofDmençâmes à jouer un rôle dans le monde. »