IV. — LES ANGLAIS. — VIII

Les étoffes de soie formaient Farticle le plus précieux de rimportation française en Angleterre. Les fabriques indigkieS) qui dataient du règne d'Élisabetti, pouvaient d'autant moins soutenir la lutte que le droit protecteur qui leur avait été promis, ne leur avait point été accordé, ou du moins ne Pavait été qu'imparfaitement sous les derniers Stuarts, favorables à la France. Mais dans cette industrie aussi un grand changement s'opéra. La révocation de l'édit de Nantes lui procura des capitaux, et, ce qui valait mieux encore, de l'expérience et des lumières. Des réfugiés, qui avaient été tisseurs de soie, reprirent l'exercice de leur profession à Spitalfields près de Londres et introduisirent de nouvelles spécialités. Leurs vobux de protection et même de monopole trouvèrent un accueil empressé de la part du gouvernement, heureux de porter ainsi mi coup à la France. Un acte du Parlement, en 1697, probiba l'importation de toutes les soieries étrangères, et, peu d'années après, en 1700« cette prohibition fut même étendue aux soieries de l'Inde et de la Perse, ainsi qu'aux étoffes de co* ton teintes et imprimées, objet, pour la compagnie, d'un corn* merce avantageux. On permit toutefois, et même on favorisa rimportation de ces tissus pour la réexportation.

Cette prohibition, dirigée en quelque sorte contre Fintérôt <»lonial du pays, et encore aggravée en 1721 par un second ^, a été, même de notre temps, vantée par les partisans du sï^tème mercantile et des droits protecteurs comme un exemple éclatant de la profondeur qui caractérisait la politique conmerdale de l'époque. Par ce moyen, a-t-on dit, l'Angleterre émancipait son industrie, tandis qu'elle asservissait celle du continent ; elle préférait livrer au continent les tissus peu coûteux des Indes orientales et payer cher elle-même les produits médiocres de ses fabriques. L'examen de cette question est proprement du .ressort d'une histoire de l'économie politique. Cependant, un fait peut trouver ici sa place : c'est fQe, si la prohibition était destinée à faire prospérer la fabrication de la soie en Angleterre, elle manqua complètement son hnt, et que le sacrifice du pays, en consentant à payer cher

de mauvaises marchandises, fut fait en pure perte (i). Il a été constaté, en effet, que, depuis 1 700 jusque -vers la fin de la période, la France avait importé, année moyenne, en Angleterre, par voie de contrebande, pour 500 mille livres steriing de soieries, que, d'après un rapport officiel, il n'y avait pas en 1766 moins de 7,072 métiers inoccupés, que l'exportation des soieries anglaises était nulle malgré les primes, et que même à l'intérieur leur débouché s'était restreint, quand plus tard avait sui^ la fabrication du coton. Mais rien ne fut plus funeste que l'acte dit de Spitalfields, qui autorisait les tisserands en soie à réclamer un salaire fixe déterminé par l'autorité. Cette disposition absurde complétait le monopole et étouffa tout germe de progrès. Le fabricant étant tenu de payer pour les produits de la machine la plus ingénieuse autant que pour l'œuvre du travail manuel, c'eût été folie de songer à un perfectionnement ou à une invention quelconque. Nous aurons, plus tard, en traitant de l'histoire commerciale de l'Angleterre en 1824, année où Huskisson fit la première brèche au système du monopole, occasion de revenir sur ce sujet avec détail. Nous vouUons ici, sur le terrain de la vérité historique, combattredes erreurs de l'esprit de parti qui se sont récemment produites en matière de politique commerciale et d'économie politique. La fabrication du coton, dont nous avons déjà fait mention vers le milieu du dix-septième siècle, ne se développa qae très-lentement. Les tissus à bon marché des Indes orientales étaient prohibés, et les tissus de coton en général étaient une

(1) La fabrication de la soie peut D'être pas ane des applications les plus heureuses do système restrictif; la contrebande éludait trop facilement la prohibition sur un pareil article ; cependant il est constant que, sous sa régime prohibitif, plusieurs fois renouvelé dans le cours du siècle dernier, cette industrie, en dépit de quelques crises, accomplit un progrès assez remarquable pour Tépoque, et il ne faut pas oublier que c'est sous un droit de 30 p. 100, réduit depuis 1846 seulement à 15 p. 100, qu'elle a dans notre siècle réalisé de nouveaux progrés. Quant à la combinaison qui coocilie l'intérêt de l'industrie et du commerce en permettant la réexportation des tissus exclus de la consommation, elle était incontestablement ingénieuse ; et c'est par ce moyen que prit racine outre-Manche cette industrie du coton ^e des inventions merveilleuses ont ensuite portée si haut. H. B.