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A parties deux périodes de guerre avec l'Espagne ea 1739, «t avec l'Amérique do Nord de 1 776 à 1 780, ce taUeau accuse un progrès continu, et le rôle insignifiant des pavilloo: étrangers prouve que même la majeure partie de ^iDle^ course de l'Angleterre avec l'Europe, intercourse que l'acte de navigation permettait aux navires de la puissuice, aTait lieu par navires anglais.

Comme aux beaux temps des républiques italiennes, le commerce en Angleterre était honorable pour toutes les classes. On n'y connaissait pas heureusement ce préjugé de tant d'États du continent, qui considéraient le commerce comme une dégradation ou comme une flétrissure pour une noble famille. De tout temps la noblesse anglaise servit en général plutôt la patrie que le prince, et préféra le rôle de patriote à celui de courtisan. Comment dès lors eût-elle dédaigné la plus lucrative des professions ? Outre que ses fils cadets, rentrant dans les rangs de la bourgeoisie, étaient obligés de s'y faire leur carrière, on vit même maintes fois les chefs des premières familles s'intéresser directement dans des opérations commerciales, se placer à la tête de nouvelles entreprises, et les soutenir par les plus généreux sacrifices. Le commerce fut souvent le chemin qui conduisait à Farisiocratie. Combien de lords et de ducs sont descendus d*im marchand de la Cité ou d'un fabricant de Leeds ! La ridicule coutume qui exige dans le mariage l'égalité de naissance, a toujours été étrangère à l'Angleterre, et uri noble n'y croyait pas ternir son blason en donnant sa main à la fille d'un industriel. Le négociant anglais eut de bonne heure une impôt- , tance politique. Élu membre du Parlement, il avait mission d'émettre son avis sur la législation et de contrôler le gouTe^ nement. 11 trouvait devant lui la voie ouverte pour arriver de son comptoir aux premières charges de l'Etat, et, quel que fût le parti gouvernant, un ministre qui aurait dédaigné ou ignoré les questions d'économie politique, était un ministre impossible.

Si le commerce de détail et les métiers des villes étaient

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soumis en Angleterre à des lois restrictiTes^ le commerce en gros ei la banque étaient du moios libres pour tous, Anglais ou étrangers, chrétiens ou juifs. Dès cette époque, le com* merce maritime était secondé par les agences qu'il avait éta» blies esa grand nombre dans les principaux ports du monde* Les Anglais surpassèrent de bonne heure les Hollandais pour retendue et pour la promptitude de leurs opérations. Us risquaient davantage avec de moindres ressources, et ils furent laTorisés par la fortune autant que protégés par la puissance croissante de leur pays.

Ce fut Guillaume III qui le premier, en 1696, institua pour les affaires commerciales du royaume, une administra* tion indépendante et permanente, lé conseil du commerce et des colonies, et lui assigna des attributions aujourd'hui réparties entre le département du commerce {Board of Trade) " et celui des colonies. La réunion d'hommes spéciaux, des enquêtes faites dans les localités, l'envoi de commissions, des rapports détaillés enfin, précédaient chaque décision en matière d'économie publique et contrastaient singulièrement avec l'arbitraire bureaucratique du continent en pareil cas.

Dans une atmosphère de liberté on vit se développer chaqne jour davantage cet esprit d'association, qui avait été de bonne heure vivace dans le peuple anglais. Il porta les meilleurs fruits sur le terrain qui nous occupe. Des sociétés se formèrent, avec le concours des hommes les plus notables du pays, pour l'encouragenoent des arts, des manufactures et du commerce ;la plus célèbre fut cellede Londres, fondée en 1 754. Les esprits ingénieux, les imaginations fécondes, pouvaient être tranquilles sur les moyens de réaliser leurs conceptions. La Société était toujours prête à leur offrir l'appui le plus libéral, et elle ne reculait devant aucune dépense d'intérêt public. Des brevets assuraient à l'inventeur une juste rémunération.

Bien que toutes ces institutions, qui ont fait des Anglais des négociants consommés, ne se soient épanouies que de nos jours, elles commençaient déjà à fleurir dans la présente

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période. Nous les avons mentionnées comme le trait caractéristique qui distinguait alors TAngleterre du continent. Aujourd'hui ces institutions, dans lesquelles elle conserre encore la supériorité, sont devenues plus ou moins le bien commun de tous les peuples civilisés. C'est elle, du reste, qui la première les a adoptées et mises en pratique. La liberté républicaine de la Hollande était dépourvue de Tunité nationale et de la force nécessaire pour réussir, et d'autres États, qui possédaient l'unité et la force, manquaient de cette liberté, sans laquelle le succès n'était pas non plus possible. Ce fut l'heureuse union de l'un et de l'autre avantage qui assura le triomphe de l'Angleterre.

Déjà considérable au moyen ftge , Londres s'était accru sous les Tudors et sous les Stuarts, et il avait été de tout temps le centre du commerce de l'Angleterre ; il ne devint que dans le cours du dix-huitième siècle la métropole du commerce de l'univers. En 1 700, il n'était entré dans la Tamise que 839 navires britanniques et 496 navires étranger; quatre-vingt-dix ans plus tard, il en entra 2,284 et 1 ,256. LV grandissement colossal de cette ville, qui dépassait toutes les proportions connues (1), s'opéra de lui-même sous la seule influence des besoins et des intérêts. Ce ne fut pas le caprice d'un prince, ce fut la puissance instinctive du commerce qui le détermina. Le gouvernement chercha plutôt à l'arrêter et à le restreindre. Siège des compagnies de commerce, des institutions de crédit, des sociélés d'assurances et surtout de la J>ourse, Londres ne pouvait manquer d'être le grand marché

(1) Les données staUstiques snr la popalation de Londres sont trés-iocerlaines et même contradictoires. Il n'a été fait de recensements sérienx et dignes .de conOance que depuis le dix-huitième siècle. Le nombre des babitaoïs de Londres, sous Jacques II, n'excédait probablement pas de beaucoup un demimillion. Il avait presque double à la fin delà présente période*