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disait le change du roi, cambium régis. Uhôtel des monnaies serrait de dépôt pour les grandes réserves d'argent. Mais i) cessa d^être considéré comme un lieu sûr quand les guerres civiles éclatèrent sous Charles h^y et que le pays fut en proie à l'anarchie. On recourut alors aux orfèvres. Cette corpora-* tion, très-considérée, ayant constamment en sa possession de fortes sommes de métaux précieux, devait nécessairement être plus habile à les conserver que le simple négociant, à moins qu'il ne voulût se mettre en frais. Trouvant des dispœi^ tiens prises à cet effet chez les orfèvres, il s'accoutuma sans peine à déposer son argent entre leurs mains, et a faire opé? rer par eux ses payements ; ce qui s'effectuait au moyen de simples écritures, quand l'orfèvre, comme c'était souvent lé cas, avait en même temps sous sa garde les capitaux dt créancier et ceux du débiteur. C'étaient là des banques d» dépôt privées. Le dépositaire recevait des déposants nù rémunération qui, étant acquittée par un grand nombre de personnes, était légère pour chacune. Disposant de graodei quantités d'espèces qu'ils avaient rarement à compter, ht orfèvres furent peu à peu conduits à d'autres opérations étrangères à leur objet primitif. Ils prêtèrent à de gros intérêts d<ss sommes considérables, notamment au Protecteur Cromwell; d'un autre côté, pour accroître leurs ressources, ils en empruntaient à des intérêts modiques et pour un temps indéterminé, toujours prêts à rembourser leurs créanciers, lorsque ceux-ci avaient besoin de leurs fonds. Il arriva ainsi que leurs caisses recevaient les espèces de toutes les personnes riches, et que, sans concession, sans formalité aucune, ils pratiquèrent toutes les opérations des banques de prêt.

Déjà, du temps de Cromwell, l'établissement d'une banque publique fut proposé à plusieurs reprises. Mais aucune de ces propositions n'eut de suite, et les orfèvres employèrent sans doute toute leur influence pour les faire échouer. Ils voulaient conserver le monopole du crédit et en retirer le plus de profit possible. Us donnaient 6 p. 100 pour les dépôts, mais ils exigeaient de 10 à 20 p. 100 pour leurs avances. Sous Fin-

fluence de la corporation, le taux de Tintérét s'éleva dans tout le pays. Les petits industriels et les petits propriétaires furent hors d*état d'acquitter désintérêts usuraires ; beaucoup de terres restèrent incultes faute de capital, et se déprécièrent ; les affaires languirent, le prix des denrées nécessaires et des produits fabriqués haussa, les facultés C0Dtributi?es du pays diminuèrent, et Charles II lui-même ne put, en ^6^i, payer exactement les intérêts élevés qu'il devait aux orfèvres pour une avance de 1,328,526 liv. st. (1).

Après avoir causé des pertes considérables, ces abus cessèrent, il est vrai ; mais on ne sentit que plus Tivement le besoin d'un vaste et solide établissement de crédit, de nature à satisfaire aux besoins chaque jour croissants du commerce. Des embarras pécuniaires du gouvernement en hâtèrent la création. Des négociants de la Cité de Londres, à la ièle desquels se trouvait TEcossais Patterson, offrirent au gooyernement un prêt de 1,200 mille liv. st., pour prix de la concession d'une charte autorisant rétablissement d'une banque publique de circulation. Le gouvernement accepta la proposition et accorda, le 27 juillet 1694, la charte d'institution de la banque d'Angleterre. La somme prêtée à TElat lui fut immédiatement remise en billets ; il s'engagea à payer un intérêt de 8 p. 100, et à contribuer de plus pour 4 mille liv. st. aux frais d'administration. Les opérations de la banque d'Angleterre se bornaient alors, et se bornent encore aujourd'hui, à trois, savoir : l'escompte des lettres de change, le commerce de l'argent et de l'or en lingots, et les avances au gouvernement sur le produit de Timpôt, avances que seule elle peut faire, et pour lesquelles elle touche im intérêt annuel de 3 p. 100. Elle est ainsi la banque du gouvernement, et son caractère est mixte ; elle vient en aide avec son

(1) Si Charles II ne remplit pas ses engagements envers les orfèvres, ce fut aniquement par suite de mauvaise administration ; il préférait employer les revenus de la couronne à ses plaisirs. Il s'agissait, du reste, duremboarsèment du capital prêté, et non pas simplement du service des iniéréis; c'était, en d'autres termes, une banqueroute. H. R.

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papier, non-seulement au commerce et à Tindustrie, mais encore au trésor public. Son privilège fut complété par un acte du Parlement de 1708, acte qui interdit en Angleterre la création de toute autre maison de banque ayant plus de six associés, ainsi que l'émission de billets à vue ou à moins de sii mois d'échéance. De 4,402,543 Uv. st. en 1708, son capital s'éleva à 10,780,000 liv. st. en 1746, chififre auquel elle resta jusqu'à la fin de la période.

Dès l'année qui suivit sa fondation, l'établissement subit une crise, par suite d'une refonte générale des monnaies, et il fût même obligé de suspendre ses payements. Cependant le secours du gouvernement et la prudence de ses directeurs le sauvèrent. Les principes qui présidèrent à son administration furent, durant la période, constamment reconnus sages et justes. Le taux de ses dividendes, qui ne dépassèrent jamais 8 p. 0/0, et s'élevaient en moyenne à 5 1/2, prouve suffisamment que l'intérêt général n'était pas sacrifié à l'intérêt privé des actionnaires, et que la modération et la prévoyance furent toujours observées. 11 est difficile de donner des chiffres précis sur les émissions de billets. Mais il parait qu'on avait déjà adopté la maxime de garder en caisse l'équivalent métallique du tiers au moins du papier émis.

Le privilège de la banque d'Angleterre ne s'appliquait pas àrÉcosse. L'exemple donné à Londres fut immédiatement* imité dans ce pays, dont les habitants firent paraître une sagacité particulière en matière d'économie publique et notamment dans les questions si difficiles de la monnaie et du crédit. Là première banque y fut établie en 1 695 sous le titre de Banque d'Ecosse. Après elle on vit surgir la Banque royale d'Edimbourg en 1727, la Société linière britannique en 1746, la Compagnie d'Aberdeen et d*autres semblables en 1 767 ; de sorte que vers 1783 TËcosse comptait déjà quatorze banques qui toutes émettaient des billets et avaient établi des suceursales. Les banques en Ecosse constituèrent un système à part. Le commerce n'y était pas assez considérable, et le capital en circulation, d'environ un million et demi de hvres sterling,

était trop faible, pour que Tescompte des effets de commerce pût occuper suffisamment les banipies; bientôt le crédit hypothécaire devint leur principal objet, et elles furent avant tout des banques de prêt. Pour le montant de leurs fonds disponiUeâ, elles ouvraient à quiconque présentait deux pnq>riétaires fonciers d'une solvabilité reconnue pour répondre da remboursement du prêt et du payement de Fintérét légaJ, od crédit ou, comme elles l'appelaient, un compte de caisse sur leurs livres, et, pour augmenter encore les facilités, elles admettaient le remboursement par termes. Tous les négociants, et presque tous ceux qui avaient des mouvements de fonds à opérer, trouvaient avantage à se faire ouvrir un compte de caisse dans une banque d'Edimbourg. Us étaient intéressés à favoriser les opérations de ces établissements, soit en acceptant leurs billets en payement, soit en déterminant d'autres personnes à les accepter comme eux. Lorsqu'un marchand demandait des fonds aux banques, elles lui remettaient habituellement des billets. Avec ces billets il s'acquittait envers l'industriel qui lui avait livré ses produits fabriqués ; l'indnstriel s'acquittait de même envers l'agriculteur qui lui avait fourni des denrées ; l'agriculteur rapportait les billets au inar* chand en payement de ses marchandises ; ce dernier enfin les rendait à la banque pour les règlements de son compte de caisse ou pour l'extinction de sa dette. C'est ainsi que presque tontes les transactions en Ecosse s'effectuèrent et s'effectuent ei^oore aujourd'hui par Tentremise des banques, et le mode d'organisation qui a été adopté dans ces établissements est désigné sons le nom de Système écossais. Gomme toutes les banques en gé^ néral, elles n'ont atteint leur complet développement que dans la période contemporaine; cependant l'industrie et le commerce de l'Ecosse, jusque-là insignifiants, lui durent leur existence dans la période même qui nous occupe. Cette industrie et ce commerce avaient presque quintuplé depuis la création de la première banque jusqu'au milieu du dix-huitième siècle. Glascow, auparavant obscur, était devenu l'entrepôt des tabacs d'Amérique et une ville manufacturière pleine d'avenir.

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Mais les meilleures institutions humaines ont leurs défauts ; raccroissement trop rapide du papier-monnaie enfanta dès lors des abus et des désastres. Lors de la fondation de la première banque, on n'évaluait pas à plus de 8 millions de li- Très sterling les espèces circulant en Angleterre. Il était facile de se laisser aller à des émissions disproportionnées, et, par suite, dans des conjonctures défaTorables, d'arriver à la banqueroute. 11 n'est pas moins exact que les banques et leurs billets <Hit puissamment contribué au prodigieux essor du commerce et de l'industrie de l'Angleterre, commerce et industrie qui grandirent à mesure que s'accroissait le capital circulant. L'Angleterre put engager dans d'autres pays une grande partie de ses espèces, et accorder de plus longs crédits aux négociants étrangers, ce qu'elle fit notamment dans les colonies d'Amérique et en Russie. En temps de guerre, elle eut à envoyer sur le continent des sommes considérables. Elle prenait à la guerre une part en quelque sorte indirecte, et soutenait ses alliés par des subsides d'argent plutôt que par des troupes. Comment, écoulant son numéraire métallique, aurait-elle pu continuer à traTailler sans un autre instrument de circulation? Son numéraire métallique n'était pas pour cela perdu. Elle ne tardait pas à le rappeler à elle, accru de profits considérables, en payement de ses envois de produits manufacturés, et ses banquiers entretenaient les relations les plus actives ayec ceux des pays étrangers. Sur toutes les places, celle d'Amsterdam exceptée, le cours du change était en faveur de Londres. Avant la guerre d'Amérique, la circulation des espèces en Angleterre était évaluée à 29 millions de livres sterling.

I^s guerres de l'Angleterre, pendant le dix-huitième siècle, exercèrent une influence particulière sur le commerce et sur l'industrie, en occasionnant un accroissement considérable ^e la dette publique. Jusque vers 1694, on avait générale-

ment fait face aux dépenses extraordinaires aTec des augmentations d^impôts. Du moins, les emprunts n^avaieat-iis formé que l'exception et avaient-ils été le plus souvent contradés parles princes en leur nom personnel. Ils ne commencèrent que sous Guillaume à constituer un système financier. Au commencement TÉtat affectait d^ordinaire quelque branche de son revenu au remboursement du capital ainsi qu'an service des intérêts. Mais le remboursement avait lieu rarement; les besoins de FËtat, loin de diminuer, ne faisaient qne s'accroître; on continua d'emprunter et d'engager les reveous de l'État pour de nouveaux emprunts. A la fin, on renonça à l'engagement de rendre dans un certain délai ou par termes, et la plupart des emprunts créèrent des rentes perpétuelles que servait l'État jusqu'à ce qu'il lui plût de rembourser le capital. Telle est l'origine du crédit public, destiné à acquérir plus tard une importance et une extension qu'on ne soupçonnait pas à cette époque.

La rareté des fonds disponibles et le défaut de confiance dans le gouvernement sorti de la révolution, expliquent le taux élevé des intérêts qu'il fallut payer "pour les premiers emprunts. Mais, quand le nouveau régime se fut affermi et eut inspiré de la confiance au dedans et au dehors, les offres d'argent, de la part de la Hollande surtout, où, comme nous l'avons vu, des sommes considérables restaient inemployées, augmentèrent dans une assez forte proportion pour que le gouvernement pût, en 1717, réduire les intérêts à 5 p. 100, taux qui, peu auparavant, avait été déclaré le taux légal, et même en 1727 à 4 p. 100, sans provoquer aucune demande importante de remboursement et sans déprimer le cours des effets publics. Le profit réalisé par cette réduction des intérêts fut employé à la création d'un fonds d'amortissement de la dette nationale. Le premier exemple en avait été donné, en 1655, par la Hollande, qui avait pris aussi les devants dans l'abaissement du taux de l'intérêt. Cette institution, toutefois, faute d'une exacte observation des principes sur lesquels elle était fondée^ ne rendit pas les services qu'on devait en