IV. — LES ANGLAIS. — XII

attendre ; aussi subit-elle plusieurs modifications dans la période suivante, et finit-elle par être abolie.

Indépendamment de toute institution de ce genre, FÂng^terre et son gouvernement jouissaient dans le monde en* tierd'on crédit inébranlable; une si forte dette n^effrayait pas lorsqu'on voyait chaque nouvel emprunt accompagné d'un merveilleux développement des forces productives du pays, d*mi nouvel accroissement de la prospérité matérielle et de la puissance de l'État. Comme la majeure partie des fonds étaient empruntés dans le pays même, chaque progrès du système rattachait plus étroitement les intérêts pécuniaires da gouvernement à ceux de la nation. Le crédit une fois éteint, c'en était fait des emprunts et par suite de la force do gouvernement. Un tel système devint ainsi le ciment de la constitution. Mais tandis que ses progrès avaient pour effet d'augmenter constamment les charges, l'accroissement proportionnel de la prospérité publique offrait une garantie du maintien de la constitution, grand objet auquel le gouvernement anglais, plus que tout autre, était obligé de tout sacrifier. Grâce à cette solidarité indissoluble de la constibilion, du crédit de l'État et de la prospérité nationale, la Grande-Bretagne ne put manquer d acquérir une vigueur d organisation que les États du continent étaient loin de présenter. Les chiflres de la dette anglaise qui, de 664,263 liv. st. en 1688, s'était élevée à 249,851,628 liv. st. en 1783, année de la paix de Versailles, ne doivent pas être lus isolé- QKnt, mais en regard des relevés où sont consignés les progrès du commerce et de l'industrie, de la navigation et de l'agricalture durant la même période.

L'augmentation de la dette publique accrut les ressources de beaucoup de particuliers, en élargissant le champ des opérations financières. Le trafic des effets publics devint à la lx)ur$e de Londres, comme il l'était déjà à celle d'Amsterdam, tine industrie spéciale et importante. La spéculation prit des proportions toujours plus vastes et s'étendit de plus en plus aux marchandises. On s'engoua pour les entreprises par ac-

lions ; les projets les plus absurdes se produisireuty et, Pesprit d'agiotage et la passion de s'enrichir promptement agitant les principales bourses de FEurope pendant les TÎngt premières années du dix-huitième siècle, ils trouTèrent d'autant phis de dupes, que les gouiremements, par une aberration coupable, les encourageaient et même y prenaient part. La Coi»pagnie de la mer du Sud, privilégiée en 1711, en est le plus fameux exemple en Angleterre.

L'objet évident de la création de cette compagnie était une spéculation financière du gouvernement. La guerre de la Succession d'Espagne avait épuisé le trésor et accumulé des dettes auxquelles les ressources ordinaires ne permettaient pas de faire face. Le crédit public était atteint ; le taux de l'escompte était élevé, et déjà la bourse témoignait, par sa laogneur, de son peu de confiance dans le ministère, qui avait passé des mains des Whigs dans celles des Tories. Ces de^ niers, sur le point de conclure avec la France une paix repoussée par l'opinion publique, avaient besoin d'un secours, qu'avec du savoir-faire, ils espéraient obtenir le plus sûrement des puissances financières de la Cité. Cet espoir ne fat point déçu. Exploitant ayec habileté le goût régnant de l'agioti^e, et enflammant la cupidité par la perspective des valevs immenses en or et en argent à retirer encore de rAmériqoe, on offrit de concéder, sous les conditions en apparence les plus libérales, à une nouvelle compagnie, le commerce eidosif des côtes orientales et occidentales du nouveau continent au sud del'Orénoque (1). La proposition réussit ; l'affluencedes souscripteurs fut prodigieuse, l'agiotage provoqua promptement une hausse de tous les cours, et le gouvernement, ce qui était pour lui l'essentiel, obtint la direction deTentreprise.

La compagnie était évidemment fondée sur l'hypothèse que l'Angleterre, en traitant avec l'Espagne, obtiendrait les conditions les plus avantageuses pour le commerce avec

(1) On comprenait alors sons le nom de merdn Sud nne partie de l'Atlantique aussi bien qne du Pacifique.