IV. — LES ANGLAIS. — XII
f Ainéric]ue du Sud, et qu'elle retirerait de ce commerce des profils extraordinaires. Or l'Espagne, par le traité d'asiento, n'accorda aux Anglais que le droit d'importer un nombre déterminé d'esclaves et un seul chargement de marchandises dans le port de Porto*Bello. Cette concession ne suffisait pas pour réaliser les brillantes espérances de la conpagnie. On fit, il est vrai, le plus de contrebande que l'on put avec le nayire de Tasiento ; mais les colonies des Indes occidentales avaient déjà pris une grande avance sur ce terrain. Des opélattons si restreintes ne pouiFaient employer le capital de la compagnie, encore laoins l'ardeur de spéculation qui la possédait. Elle songea donc à d'autres entreprises. Alors le gouvernement lui proposa de prendre à son compte la dette de l'Etat Elle accepta ses propositions et porta, en 1719, 8(xi capital à près de 12 millions de liv. sterl. Presque à la même époque où le système de Law berçait la France des diimères du Mississipi et de la Louisiane, on vit éclore les fantaisies les plus extravagantes. On ne compta pas moins de quatre-vingts projets, tous fondés sur de nouvelles souscrip* tioDs d'acti<Mis. On les a qualifiés avec raison de bubbles ou escroqueries, mais tel était l'aveuglement que des milliers de personnes se ruinèrent avant que le bon sens reprit son empire. Les gazettes étaient remplies en entier d'annonces de nou- Telles affaires dont les actionnaires allaient devenir des Crésus ; et l'on alla jusqu'à prendre au sérieux la mystification d-après : a A un certain lieu s'ouvrira mardi prochain one souscription de deux millions pour exploiter Tinyention de fondre des copeaux et d'en faire d'excellentes planches sans trous ni fentes. i>
Les détails de cette fièvre, dont nous retrouverons l'analogae en France, nous entraîneraient trop loin. Au moyen d'une souscription trois fois réitérée, la Compagnie de la mer du Sud avait, en 1720, élevé son capital jusqu'à 37,802,883 liv. sterl., somme colossale pour l'époque. Ce n'était d'ailleurs qu'une valeur nominale, l'agiotage ayant porté le cours des actions, qui n'étaient primitivement que de 100 livres, à
400, et à la fin même jusqu'à 900. On peut juger d'après cela de la perte que subirent les derniers, détenteurs de ces effets par l'abandon de presque toutes les entreprises projetées.
L'année 1720 se termina par une catastrophe qui bouleversa presque toutes les fortunes en Angleterre. Ce bouleversement fut d'autant plus profond que la hausse éDorme des actions avait occasionné une dépréciation considérable de Fargent et de presque toutes choses, mais principalement des biens-fonds. Cette crise provoqua une masse d'écrits, pleins de reproches et d'accusations des plus passionnés, en particulier contre le gouvernement. Le gouvernement était certainement coupable comme premier auteur et complice de ces désordres ; cependant, quand éclata la crise, il s'abstint de toute mesure arbitraire, et, plus heureux que le gouvernement en France, il sut maintenir le crédit public au milieu des calamités privées. Mais, en définitive, il faut s'en prendre à la cupidité qui avait envahi toutes les classes de la société. L'Angleterre avait besoin de cette rude leçon pour être guérie de son aveuglement et pour se faire des idées plus justes sur les sources de la richesse (1).
L'agriculture anglaise, au di}-huitième siècle, marcha du même pas que le commerce, l'industrie et la navigation. On rechercha davantage la plupart des produits d'un sol qui, faiblement imposé et libre de servitudes, rémunérait les travaux et les améliorations du cultivateur intelligent : nutte part, si Ton excepte les Pays-Bas, la rente de la terre n^était
(1) La compagnie de la mer dn Sad conserva le droit de charger le na^îf^ de l'asiento ; mais ce droit expira en 1750, en parUe par suite des réclamations des négociants anglais, qui alléguaient que Texportatlon des prodoiis de l'industrie britannique pour TAmérique espagnole s'effectuait avec plti^ de profit par Cadix que par la voie directe.
