IV. — 1X3 ANGLAIS. — XIV

(pi exerçaient dans leur gouvernement un pouvoir semblable à celui des proconsuls dans Tempire romain. Tant que les empereurs mongols conseivèrent l'énergie et la bravoure de leurs ancêtres, ils surent retenir dans l'obéissance les dif* férentes parties de leur immense empire, et les nababs exécutèrent fidèlement les ordres partis de Delhi.'Mais bientôt ces princes s'amollirent et dégénérèrent, et leur gouvernement présenta le spectacle de tous les vices et de tous les désordres. A l'époque où Kouli Khan s'empara du trône de la Perse et eoTahit l'Inde, le Grand Mogol régnant, pris au dépourvu, ne put pas lui résister et fut trop faible et trop lâche pour se venger de cette agression. Ce fut le signal du démembrement de Tempire. Kouli Khan s'était à peine retiré que les nababs refusèrent de reconnaître la suzeraineté de l'empereur, ou ne fiient plus que semblant d'exécuter ses ordres. Cette indépendance que s'étaient attribuée les nababs amena bientôt des guerres entre eux; et, connaissant la supériorité militaire des Européens, ils recherchèrent Talliance de la compagnie anglaise et de la compagnie française, pour obtenir leur appui. Les compagnies qui, selon leur intérêt, se tournaient tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, ne manquèrent pas de profiter de cette anarchie. Non contentesd'occuper, comme elles l'avaient fut jnsque-là, de simples comptoirs et quelques points forti* ^Ks, elles aspirèrent à posséder des provinces entières et à fonder une domination territoriale. Bientôt une lutte s'engagea sur la question, non plus de savoir auquel des princes indigènes appartiendrait la suprématie, mais qui, des Fran- {sis ou des Anglais, seraient les maîtres de l'Inde. Les guerres <pû s^allumèrent en 1756 entre les deux nations rivales dans les forêts du Canada, se poursuivirent dans l'autre hémisphère sous le ciel brûlant de la côte de Coromandel et sur les bords du Gange.

Le récit des guerres de la Compagnie anglaise des Indes wientales nous mènerait trop loin. La France nous offrira dulleursToccasion de revenir sur ce sujet; nous nous bor- ^^fif^m donc à constater que, pendant quelque temps, la supré-

matie française eut plus de chance que celle des Anglais, qui ne remportèrent qu'à partir de la guerre de Sept ans, lorsque Clive, également distingué conmie général et comme politique, eut pris le commandement en chef. Après la prise et la démolition de Pondichéry en 176 1 , la puissance britamûqne fut affermie sur la côte de Goromandel, même pour l'aveoir, malgré la restitution de cette place à la paix de Paris.

Mais on reconnut bientôt que la possession de cette cAte couterait plus qu'elle ne rapporterait. Celle du bassin du Gange, et surtout dé la riche province de Bengale, où l'on possédait depuis longtemps des factoreries, pouvait seule établir Fempire des Anglais dans l'Inde, en leur procurant de grands revenus. La soumission du Bengale fut achevée en 1765. EDe avait été obtenue moins par la force armée.que par des nises qui amenèrent les princes mongols à s'immoler les uns ks autres. La compagnie, déjà maîtresse du conunerce du pays, en obtint alors la souveraineté et l'administration, tout en laissant encore aux princes indigènes une ombre de pouvoir. Depuis lors la compagnie disposa d'une immense et riche contrée, mais elle fut loin de s'enrichir, comme elle l'avait espéré. 11 s'éleva un conflit d'intérêt entre les actionnaires d'une part, et les directeurs et leurs employés de l'autre. Les premiers conservaient le bénéfice modique du commerce entre l'Inde et l'Europe, mais ils attendaient une augmentation de leurs dividendes des nouveaux revenus, dont les seconds voulaient s'attribuer le bénéfice. Ceux-ci, de plus, se livrèrent à des malversations de toute espèce, et, au milieu de conquêtes rapides, loin de la surveillance de l'administration supérieure, le désordre atteignit des proportions énormes. Les Anglais avaient réussi à se faire exempter des droits de douane élevés auxquels étaient soumis tous les marchands de l'Inde, et ils s'étaient ainsi emparés de tout le conunerce intérieur. Ils en vinrent jusqu'à fixer les quantités et les prix des marchandises à fournir par les indigènes. Tandis que la plupart des employés de la compagnie retournaient en Europe avec une immense fortune, la compagnie elle-même