IV. ^ LES AlieLAiS*' — XIV

était dans une situation embarrassée. Tout concourait à ruiner cette malheureuse province de Bengale, une administration aussi insensée que tyrannique, et les monopoles les plus oppressifs, ceux de Feau-de-vie^ du sel, de Topium et du tabac.

Dans cet état de choses^ le gouTemement crut devoir intertenir, et la charte de la compagnie subit un remaniement essentiel. Les directeurs siégeant à Londres avaient constitué JQsqne-là Tautorité de laquelle relevaient les gouverneurs des quatre présidences, indépendants les uns des autres. Chaque gouremeur agissait isolément, et que ne se passait-il pas avant que des ordres pussent lui arriver d'Angleterre ! L'acte rég^entaire de 1773 avait pour but d'améliorer cette orgar oisaticHi défectueuse, reconnue pour être une des grandes sources du mal, en introduisant de Tunité dans le gouvernement de l'Inde, et en plaçant la compagnie dans une certaine dépendance de la couronne. Le choix des vingt-quatre directeurs soumis à des règles plus sévères, les actionnaires possédant pour mille Ut. sierl. d actions seuls désormais admis à Toler dans les assemblées générales, le gouverneur de Bengale chargé du gouvernement général de toutes les possessions britanniques, l'établissement d'une cour suprême de justice, munie de pouvoirs restrictifs, la sanction royale exigée dans certains cas, telles furent les dispositions principales du nouvel acte.

Cette réorganisation rendit la colonie un peu plus dépendante de la métropole, elle eut peu de résultats pour l'Inde elle-même et pour la compagnie. L'administration fut, il est ^, mieux concentrée ; mais on ne pouvait compter sur une psix durable, ni par conséquent sur la sécurité. Les exactions provoquèrent la résistance ; la résistance, des guerres avec les indigènes, avec les Mahrattes, Hyder-Âli et Tippo-Saïb, ainsi ^u'arecles Français, leurs alliés; les guerres occasionnèrent des dépenses, les dépenses, de nouvelles exactions. Pour se obtenir, on fut obligé de faire des conquêtes. L'heureuse îssue de la guerre avec les Mahrattes n'améliora nullement la Situation financière et commerciale de la compagnie. Les

plus grandes exactions ne la mirent pas en mesure de remplir ses obligations vis-à-vis du gouvernement; on la regarda presque comme en banqueroute. Les dernières guerres avaient fait voir qu'elle formait un Etat dans l'Etat. Tous les parfis étaient d* accord sur la nécessité de la rattacher davantage au gouvernement et de remanier plus complètement sa charte. Fox y ministre en 1783^ échoua dans une tentative à cet effet; il était réservé à Pitt d'atteindre le but, l'année suivante, par son bill des Indes orientales, et d'établir ainsi le vaste empire colonial sur des bases nouvelles et solides.

Lors du premier acte réglementaire de 1773, le capital de la compagnie était de 2,594,029 liv, sterl., réparties entre 2,153 actionnaires. Mais il était grevé de dettes qui le dépassaient de beaucoup. Les frais d'administration et les dépenses de guerre, la solde de l'armée de terre et de la flotte, absorbaient des sommes immenses (1), car la compagnie anglaise n'était pas, à beaucoup près, économe comme la compagnie hollandaise. Aussi les dividendes, jusqu'à la fin de la présente période, ne dépassèrent-ils jamais 12 p. 100, et n'atleignirent-ils d'ordinaire que 6 ou 8.

Ces faits fournissent la meilleure réfutation de l'opinion erronée que l'on eut longtemps des bénéfices énormes du commerce de la compagnie, et dont il n'a été fait justice que dans notre siècle, lors des débats sur l'affranchissement do commerce des Indes orientales. Entre les mains des particuliers, à la faveur d'une libre concurrence, ce commerce eût été bien autrement profitable et il eût approvisionné le marché plus abondamment et à plus bas prix que ne le fit une compagnie privilégiée. De là l'opposition constante qui se reproduisit à chaque renouvellement de sa charte. La txmr pagnie fut distraite de sa mission commerciale par la politique

(l)Ver8 la fin de la période, la recette annuelle était estimée à prés de 14 millioDSdeliv. st., dont les principales sources étaient la rente foncièreeiles monopoles, et la dépense à i5 millions, employés pour moitié à l'entretien des forces militaires. Le déficit était couvert par les profits de commerce ou par des emprunts.