IV. — LES ANGLAIS. — XIV

conquérante qu'elle embrassa, et dans laquelle rAngleterre De fut égalée par aucune des autres nations européennes établies dans l'Inde. Comment pouvait-on trafiquer avec suooèsy lorsque d'une main on tenait le glaive et de l'autre le grand-livre, lorsqu'il fallait ici commander des armées et liner des batailles, là vendre du thé et de l'indigo !

Dans les commencements, la compagnie avait une marine marchande ; plus tard elle affréta des navires appartenant à des particuliers. Ces navires étaient tenus d'observer strictement l'itinéraire et le délai prescrits. L'île de Sainte-Hélène, enlevée en 1673 aux Hollandais, était le lieu de relâche baUtuel dans le trajet des Indes orientales. Les armateurs des navires affrétés pouvaient disposer à bord d'un certain espace et le remplir de marchandises de l'Inde, en payant à la compagnie 30 p. 100 de leur valeur. Cette redevance fut réduite de moitié en 1773, et peu de temps après supprimée arec la faculté de chargement dont on avait abusé pour des impcHrtations illicites.

La compagnie avait laissé le commerce d'Inde en Inde libre à tous les Anglais ; son monopole se bornait aux relations avec la métropole. Il était soumis, du reste, à des restrictions. Tous les produits des Indes orientales qui faisaient concurrence à ceux des Indes occidentales, étaient surtaxés par la douane à l'avantage de ces derniers, et ne pouvaient être envoyés qu'à la métropole, où leur importation n'était permise que dans certains ports.

A l'exception des clous dç girofle et des noix muscades, tons les produits de l'Inde alimentaient le commerce de l'Angleterre. La possession du Bengale lui donnait même un a?antage incontesté pour quelques grands articles, tels que le coton, la mousseÛne, la soie, l'indigo, le sucre, le riz, le borax, le salpêtre, etc. Mais le plus précieux de tous était le thé. La Compagnie des Indes orientales ne possédait pas, il est vrai, de colonie ni de territoire en Chine ; mais elle avait de bonne heure établi une grande factorerie à Canton, où elle était traitée sur le même pied que toutes les autres nations.

426 COMMERCE DES TEBfPS MODEBNES.

Comme pour les marchandises de Flnde, elle avait, pour celles de la Chine, le monopole de l'importation en Angl^ terre. Nous avons vu combien, vers la fin dû dix-eeptiènie siècle, le thé y était rare et cher. Cependant Tusage s'en répandit, et bientôt il devint la boisson nationale. En 1710, la consoAimation du thé vendu aux enchères par la compagnie s'élevait à 141,995 livres; elle monta à 816,773 en 1731, à 2,619,277 en 1761, et à 8,608,437 en 1784. Celte du thé importé en contrebande, par suite de l'élévation dn droit, était pour le moins aussi forte. La compagnie et le trésor public étaient également atteints dans leurs intérêts par celte concurrence, et Pilt leur rendit un égal service en abaissant les droits de 19 à 12 1/2 p. 100, en 1784, par le biU dit de coDMnutation.

Le déclin du commerce russe à Kiakhta avait ouvert en Chine aux produits fabriqués de l'Angleterre, à ses lainages surtoot, un débouché tout nouveau, ce qui commença à amoindrir 1 exportation des métaux précieux, avec lesquels les Européens avaient été jusque-là obligés d'eflfectuer leurs payements dans le Céleste Empire. Le trafic des pelleteries y contribua aussi. L'intérêt de la Compagnie des Indes orientales semblait être de favoriser, autant que possible, l'importation des pelleteries de la côte nord -ouest de l'Amérique, comme un moyen sûr d'éloigner les Russes des marchés de la Chine, et d'y ménager aux produits anglais un débit plus considérable. Comme elles étaient de meilleure qualité et moins chères que celles de Russie, les marchands chinois, même du nord de l'empire, visitaient souvent le port éloigné de Canton, de préférence au marché plus proche de Kiakhta. Cet état de choses fit concevoir l'idée de réunir la Compagnie des Indes orientales et celle de la baie d'Hudson pour l'exploitation en commun do commerce avec la Chine, et d'en acquérir le monopole en en excluant peu à peu la Russie, la seule rivalité qui fût à craindre. On doit reconnaître que les Anglais avaient dès lors apprécié toute l'importance du commerce avec la Chine, et qu'indépendamment de Canton, ils essayèrent de s'ouvrir les