IV. LES ANGLAIS. — XIV

ports du nord de Fempire. Ces ports étaient les stations les plus favorables pour le trafic des pelleteries, ainsi que pour rétablissement de relations avec la Corée et le Japon. A ce plan se rattachait la mission solennelle du négociateur anglais Macartney à Pékin, en 1792. Le but, il est vrai, ne ftitpas atteint cette fois; la révolution française réconcilia les deux cabinets de Londres et de Saint-Pétersbourg, que la question des neutres avait brouillés, et le commerce des Russes avec la Chine ne fut pas interrompu. Il resta d'ailleurs stationnaire, tandis que celui des Anglais était en progrès, et régnait presque sans partage sur le littoral.

Dans les relations de llnde avec le golfe Persique etrla mer Rouge, relations qui s'étendaient jusqu'aux marchés du centre et de l'ouest de T Asie, les Anglais avaient pris peu à peu le dessus sur leurs rivaux, et notamment sur les Hollandais. Depuis que le caféier avait réussi dans les îles de la Sonde et aux Indes occidentales, le commerce avec Moka atait considérablement diminué. On fréquentait davantage Djedda, le port le plus voisin de la Mecque, à cause des foires qui se tenaient près du tombeau du prophète. Djedda était aussi le rendez- vous de la flotte de Suez, composée d'une vingtaine de navires turcs, qui apportaient des vivres de toute espèce pour les pèlerins, et chargeaient en retour des marchandises de l'Inde et du café.

Le brillant avenir que la prise d'Ormus et l'alliance avec Schah Abbas avaient ouvert au commerce des Anglais avec la Perse, fut frustré par les révolutions terribles qui déchirèrent incessamment cet empire. Bender-Abbassi se vit, à partir de 1Î40, éclipsé par Mascate, située en face sur la côte orientale de l'Arabie, chef-lieu d'un littoral étendu du même nom. Mascate avait acquis sous son iman une sorte d'indépendance, et jouissait de plus d'ordre et de sécurité. Elle ne tarda pas à devenir le principal entrepôt de tout le golfe ; les îles de Bahreïn, situées dans le voisinage, y envoyaient leurs P^les, inépuisées depuis l'antiquité, moins blanches, mais plus groàses que celles de Geylan. La pêche des perles^ prin-

cipalement exploitée par des Persans, était libre dans ces parages, sous une taxe modique, au lieu d'être, comme dans l'Inde, un monopole. Bassora, dans la même région, s'était relevée de ses nombreux désastres ; les Anglais y fondèrent de bonne heure une factorerie, pour exercer de l'influence sur les opérations des caravanes de l'Asie.

Depuis la révolution de 1688, l'Angleterre obtint, presque dans chaque traité de paix, des agrandissements de territoire en' Amérique. A la paix d^Utrecht, la France lui céda la pins grande partie de Terre-Neuve, la Nouvelle-Ecosse, le littoral de la baie d'Hudson et Saint-Christophe. La paix de Paris, en 1763, y ajouta le Canada avec le cap Breton, la Grenade, Saint-Vincent, la Dominique et Tabago. L'Espagne fut obligée de renoncer aux Florides.

Tous les germes que, depuis près de trois siècles, les Européens avaient semés et cultivés dans le Nouveau Monde, commençaient alors à mûrir. Si l'Espagne y avait les possessions les plus étendues, c'était l'Angleterre qui y faisait le plus vaste commerce ; la France, dans des luttes non dépourTues de gloire, comme celles des Indes orientales, mais qui n'eurent pas de résultats, lui disputa en vain la prééminence. On a l'habitude d'expliquer la domination coloniale de TAngleterre principalement par sa supériorité navale, qui, même en temps de guerre, maintenait ses communicatioos avec ses colonies, avantage interdit à ses ennemis, dont le commerce éprouvait alors de grandes pertes. Nous attribuerons volontiers une portée plus grande à Vin\àr ligence commerciale dont firent preuve les Anglais, eu comprenant que leurs possessions transatlantiques acquerraient une valeur réelle et durable, moins par une recherche cupide de l'or et de Targent, que par la culture du sol. Leur système colonial n'était guère moins rigoureux en principe que celui de l'Espagne, mais nous aurons occasion de yoir

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connment â s'était adouci dans la pratique ; et, ceci est déd* âf, les restrictions n'y portaient que sur le commerce, elles ne touchaient pas aux croyances ni aux droits du citoyen.

La consommation des denrées coloniales, et en particulier dn sucre, s'était immensément accrue en Europe depuis la seconde moitié du dix-septième siècle, et Ton a déjà mentionné les envois considérables que les Antilles anglaises, la Barbade à leur tête, en faisaient à leur métropole, d'où il s'en réexportait de fortes quantités dans les États du Nord, au point d'y supplanter le sucre du Brésil. Mais, à partir de 1700, la production et l'exportation s'arrêtèrent, tout à coup et rétrogradèrent même dans les colonies anglaises, tandis que, dans les lies françaises de la Guadeloupe et de la Martinique, les plantations prirent un essor extraordinaire et fournirent non-seulement plus de sucre, mais un sucre meilleur. V^ersl'an 1740, le sucre français était maître des marchés européens, et le sucre anglais n'alimentait que la consommation de l'Angleterre. D'après un relevé comparatif de 1 742, les Français aTaient récolté, cette année, 679 mille quintaux de plus que les Anglais, et ils avaient pu en conséquence vendre leurs sucres beaucoup moins cher. Le déficit était si considérable, si menaçant pour les intérêts du commerce colonial ainsi que de la navigation transatlantique, navigation à laquelle le sucre procurait son fret principal, que le Parlement ordonna une enquête sur les causes du mal et sur les moyens d'y porter remède. D'abord on supposa que le sol des colonies était épuisé, qu'il avait perdu sa fécondité première, et ne valait pas celui des Antilles françaises. Mais on fut bientôt obligé de reconnaître que cette infériorité très-légère ne serait pas sentie avec une culture et une exploitation aussi bien entendues que celles des Français. Une cause plus réelle, c'était la charge de l'impôt et des droits de douane, plus lourde pour les colons de l'Angleterre que pour ceux de la France. Mais la principale était Fantagonisme d'intérêts qui s'était élevé, dans la question des sucres, entre les colonies des Indes occidentales et celles de l'Amérique du Nord.

430 COHUERCE DES TBKPS MODERNES.

Les colonies de rAmériiiue du Nord, la Virçinieella Non- Telle-Angleterre en particulier, n'étaient pas propres à la culture des denrées tropicales. Leurs produits se rapprochaient de ceux de l'Europe, bien que la plupart y eussent été introduits du dehors et acclimatés. Or les forêts vierges qu'on édaircissait par l'incendie offrirent bientôt une source de richesse inattendue, Lamarine d'Angleterre, qui grandissait rapidement depuis l'acte de naTigation, tirait habituellement ses matériaux de construction de la Suède et de la Russie, qui réalisaient sur ces articles de très-larges bénéfices. En 1703, Charles XII eut la malheureuse idée de réserver l'exportation du goudron et de la poix à une compagnie privilégiée, qui en éleva démesurément les prix. En présence des griefs des constructeurs, le gouvernement anglais jela les yeux sur les col(>nies de l'Amérique du Nord comme pouvant leur oBrir de grandes ressources. Si l'on excepte le tabac, on avait jusqoe-là considéré la production deces colonies comme de peu d'intérêt pour la métropole. Tout à coup, à ce moment, le point de vue changea. On envoya des hommes éclairés et compétents;ai prit les mesures convenables, et bientôt la poix et le gondroo, ainsi que des bois à construire de toute espèce, furent expédiés des colonies dans les ports britanniques en quantités si ccnsidérables, que l'on put en vendre aux peuples voisins. Afin de développer promptement ce nouveau commerce, on accorda des primes à l'importation, et la restitution, à la réexportation, des droits déjà perçus. Les prix des matériaux de construdioa baissèrent, et le gouvernement crut alors pouvoir retirer dej primes onéreuses au trésor. Il n'avait pas songé à la ditTérence dans le prix du fret, différence tout à l'avantage du n<ffd de l'Europe. Sous l'égalité de traitement, l'importation d'Amérique aurait succombé ; pour la soutenir, on adopta desdrwts différentiels en sa faveur, et l'on rétablit les primes (1). Le fer d'Amérique avait été jusque-là frappé de droîB

(I) Comme, cependant, le boia d'Amdriqne était inféilear k celui de ftnw on ne put ee passer eniiËrenent de ce detniei, larloni ponr ia consunciKii des Ulimenls de guerre.