DECOUVERTE DU CAP DE BONNE - ESPERANCE

ET DE l'aMÊRIQUE.

Première navigation le long de la cdte cT Afrique. — Dëcouverte des Canaries, de la Guinée. — On transporte la vigne et le sucre dans les îles d'Afrique. — Découverte du Cap de Bonne- Espérance. — Arrivée des Portugais dans les marchés de Tlnde. — - Jalousie des marchands maures. —^ Ils sont expulsés des ports du Malabar. — Progrès des Portugais dans la mer des Indes- — Leur arrivée en Arabie. — Vains efforts des Vénitiens pour empêcher le commerce portugais de vendre des denrées orientales. — Échelles portugaises en Afrique et en Asie. — Arrivée des cargaisons orientales dans les marchés d'Europe. — Projet de Christophe Colomb de se rendre dans l'Inde par la route de l'Ouest, pour chercher les denrées de ce pays. — Il découvre FAmérique. — Les Européens j fondent des colonies , et j transportent les végétaux de FOrient. — Changement prodigieux dans le commerce des Européens.

On pourrait s étonner que la marine des peuples de ia Méditerranée se soit confinée si long -temps entre les côtes de cette mer intérieure, sans chercher à explorer le vaste Océan , si f on ne se souvenait de toutes les difficultés que la navigation dans

l'Océan atlantique devait présenter aux Italiens, aux Espagnols et aux Français. La boussole ne leur fut connue que tard, et leurs navires n étaient construits que pour le trajet peu considérable de la mer intérieujre , ou pour se rendre d une ile à lautre. Comment la marine se serait -elle aventurée dans une mer inconnue, lorsque les moindres voyages dans la Méditerranée même devenaient souvent difficiles et dangereux, à cause des pirates et des corsaires? D'ailleurs la Méditerranée et la mer Noire ne mettaient-elles pas déjà les peuples maritimes de l'Europe en communication avec les deux autres parties du monde, et ces relations n'occupaient-elles pas suffisamment leur marine, surtout pendant les croisades, qui employaient tant la marine marchande que les galères années? La routine des peuples anciens qui s'étaient peu souciés d'explorer les parages inconnus de FOcéan était devenue une r^le de conduite pour les nouveaux états commerçans de l'Italie.

Cependant le génie des spéculations mercantiles , stimulé par l'esprit de rivalité , ne laissa pas reposer long- temps les républiques italiennes et les autres états leurs émules. Nous avons vu que leurs vaisseaux fréquentèrent, depuis le commencement du quatorzième siècle, les ports de la Flandre; mais nous n'avons point de renseignemens sur les commençemens de ces expéditions hasardeuses dans une mer qui aupa-

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ravant n'était point sillonnée par les vaisseaux de ia Méditerrane'e. Peut-être, en allant de port en port, s*habitua-t-on peu-à^peu à franchir le détroit de Gibraltar, à longer les côtes du Portugal, de l'Espagne et de la Franc* , et à pénétrer dans le détroit de la Manche. Les premiers qui firent ces voyages durent passer, aux yeux de leurs contemporains, peur des hommes bien téméraires. Ici comme ailleurs les aventuriers ont probablement frayé la route aux spéculateurs prudens, qui ont pu profiter sans risque des folies ou des fautes heureuses de quelques étourdis.

A l'époque même où les marchands de la Méditerranée commencèrent à fréquenter les marchés de la Flandre, nous voyons aussi les marins italiens, espagnols et français explorer lentement les côtes de i'Afriqtie occidentale. On n'avait pas oublié les notions que les anciens avaient acquises sur ces côtes, et la tradition de l'existence d'un groupe d'îles charmantes que la poésie des écrivains ou la crédulité des peuples désignait sous le nom Slles Fortunées vivait encore dans le souvenir des nations. Par les relations que l'on avait avec les Maures de l'Afrique septentrionale, on devait d'ailleurs avoir recueilli d'autres renseignemens sur les côtes à l'ouest de cette partie du monde. Ces renseignemens et traditions réunis devaient inspirer quelque assurance aux marins, dans l'exploration des côtes de l'Océan, et sti-

muler leur zèle. La perspective d'arriver aux iles Fortunées promettait autant de gloire que de profit. Nous avons vu qu'il n'y avait pas y dans toute la Méditerranée y de marins plus hardis , plus aventureux y que les Génois. Pour eux y ce fut un besoin de tenter des expéditions à-Ia-fois au sud et au nord du détroit de Gibraltar; il parait qu'ils eurent la gloire de découvrir ou de retrouver 1 archipel Fortuné, c est-à-dire , celui des îles Canaries^. Cependant on n'a que des traditions vagues sur leurs premières tentatives, qui d'ailleurs n'eurent pas de résultats, du moins autant que nous sachions. On prétend qu'elles eurent lieu une vingtaine d'années avant la fin du treizième siècle^. La chose n'est pas invraisemblable, mais on n'a pas de preuves certaines du succès de ces voyages de découvertes.

Ce qui est maintenant bien constaté , c'est f histoire d'une expédition qui fut tentée en 1341 ; nous en connaissons tous les détails par une relation contemporaine^. Une puissance dont il a été à peine

(1) Foglietta, Histor. gennens., liy. V. — Pietro cTAbaoo, Concil., diflférenc. 67*. — Consultez gur les passages de ces denx auteurs Tiraboschi , Storia delIa Letterat. ital. , — et Spotorno , Storia letter. délia Ligiiria.

(8) Giornale ligustico di scienze &c.» S« année, IV® cabier; Gènes, 1838.

(3) Monument! d'un manoscritto autografo di Mess. Grov. Boccacci , troyati ed iiiustrati da Sebajt. Ciampi; Florence, 1887,

question dans THistoire du commerce du Levant^ et qui était destinée à en clianger la direction^ le Portugal^ commençait à agrandir sa marine^ et à prendre part au commerce maritime. Mieux que les états de la Méditerranée, il connaissait l'Océan et la manière dy naviguer. Ce fut une compagnie de Lisbonne qui envoya, dans Tannée qui vient d'être citée, une expédition de découverte aux iies Canaries. L'équipage des trois navires se composait de Génois, de Florentins et d'Espagnols : on trouvait alors des marins de ces nations dans tous les ports de mer, et ils se présentaient partout où il y avait des aventures maritimes à tenter. Ils arrivèrent en peu de jours à la hauteur de l'archipel, en visitèrent dix-huit à vingt iles, qu'ils trouvèrent habitées par des sauvages à peu près aussi grossiers que les insulaires que le navigateur Cook trouva dans la mer du Sud. Rien ne se présenta aux regards avides des marins pour exciter leur cupidité ; ils revinrent en Portugal peu satisfaits du résultat d'une expédition qui, en effet, ne leur avait rien rapporté.

Depuis lors les Canaries tentèrent d'autres aventuriers , et sans se douter encore des avantages qu'elles pouvaient offrir au commerce, on les jugea bonnes à conquérir. Un prince sans terre, Louis d'Espagne,

in^o. — Comparez TAntoIogia di Firenze , novembre et décembre 1836, pag. 133.

descendant d'Alfonse^ roi de Castille^ sollicita et obtint, en 1344, une bulle du pape Clément VI qui le nommait roi des îles Fortunées, ou, selon lexpression de la bulle, prince de Fortunie, à la chaîne de tenir ces lies en fief du Saint -Si^e; cependant, comme avant tout il fallait soumettre les sauvages sur lesquels le prince voulait régner, Louis d'Espagne fit avec le dauphin Humbert une convention daprès laquelle ce dauphin, qui possédait une petite marine dans la Méditerranée, s'engageait à fournir au futur prince de Fortunie douze navires appelés huissiers, et six galères, pour la conquête de larchipel*. Les projets de conquête échouèrent, et il se passa quelque temps avant qu'on essayât de nouveau de s'emparer des Canaries; mais depuis lors ces iles, avec le cap Boïador, situé un peu plus au sud , furent inscrites dans toutes les grandes cartes géographiques qui furent dressées à l'usage des peuples maritimes de la Méditerranée. On les voit indiquées, par exemple, dans l'atlas catalan de l'an 1346, dressé ou dessiné par Jacques Ferrer, et conservé à la Bibliothèque du Roi , à Paris ; elles sont figurées de même dans un portulan italien, consistant en huit tableaux sur parchemin , que l'on conserve dans la Bibliothèque des Médicis, à Florence, et qui paraissent avoir été des-

(1) Valbonaisy Histoire du Dauphiné, tome II, preuves, no 20â.

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sinés en 1351 ^ Les peuples maritimes avaient même quelques renseignemens sur les pays au-delà du cap Boïador : on parlait vaguement de la rivière d'Or. En 1346, une galéasse de Mayorque, conduite par Jacques Ferne, alla hardiment à la découverte de cette rivière, dont le nom avait en effet de quoi tenter les marins; mais on n'entendit plus parler du sort de ce navigateur ^.

Tant d'essais malheureux ne durent pas encourager beaucoup à de nouvelles expéditions. Aussi ne se présenta-t-il pas d'abord d'autres imitateurs des Génois. A la fin du quatorzième siècle pourtant^ on arma dans un port de Castille une escadre de cinq navires, montés par des Andalousiens et des Biscayens , pour reconnaître les côtes de l'Afrique. Ces aventuriers , qui ne parurent avoir d'autre but que de s'enrichir, débarquèrent dans les iles Canaries, enlevèrent au roi sa femme et cent soixante-dix

(1) li Milione di Marco Polo , pnbiicato ed iilustrato dal conte Baldelli Boni ; Florence , 18S7, tome I , où il y a une copie grayëe de l'Afrique occidentale du portulan.

(9) « Recessitde civitate Majoriscarum galeatia una Joh. Ferne Catidani. . . anno Domini 1346, causa eundi ad Ru}aurà,et de ipsà galeatià nunqnàm posteà aiiquid novi habuerunt. » Manu crit d*Usodimare , extrait par Graberg , Annali di geografia e di statistica , tome II. — Comparez la lettre de M. Walckenaer, dans le tome VII des Annales des Voyages, de Malte-Brun , et la réponse de M. Graberg , dans le tome VIII.