INTRODUCTION

après des échecs répétés , s*en tiendra aux fonctions dans lesquelles ses aptitudes spéciales lui donnent une supériorité réelle : la division du travail , appliquée jusqu'ici aux individus, s*étendra désormais aux nations. Un tel changement ne se fera pas cependant sans secousses; il faudra subir bien des crises, se résigner à bien des pertes avant de passer* de l'anarchie économique à cette organisation supérieure , qui se dessine peu à peu, mais dont les formules sont encore vagues et incertaines. L'étude consciencieuse de l'histoire de nos anciennes relations mercantiles, en rattachant le présent au passé, peut nous aider néanmoins à mieux comprendre l'avenir, en nous fournissant en outre les moyens de nous y préparer : telle est la pensée qui nous a inspiré en écrivant l'ouvrage que nous présentons en ce moment au public.

La Belgique, ennoblie par le labeur et l'industrie, possède des annales commerciales dont nous avons le droit d'être fiers. Nous nous sommes efforcé d'en reproduire les parties essentielles, en suivant les tribus belges à travers les âges, depuis l'époque où César mit le pied ,sur leur territoire, jusqu*à la chute du royaume des Pays-Bas. On y verra ce qu'un petit peuple doué de persévérance et d'énergie, parvient à réaliser en quelques siècles. Son drapeau est facile h reconnaître, même au sein de la poussière des combats, car il porte invariablement la même devise, que des torrents de sang n'ont pu effacer, et qu'un des plus illustres acteurs de nos grandes luttes communales traduisait en trois mots : travail et liberté!