CHAPITRE III

Tendances libérales du gouvernement de Juillet. — Théorie de M. Thiers sur le système commercial. — Son projet de loi n'est pas discuté. — Enquête du comte Duchâtel sur la situation des indus* tries. — Agitations prohibitionnistes dans certains centres manufacturiers. — Le gouvernement, intimidé, ne donne pas suite à ses plans de réforme. — Rapport de M. Ducos sur le projet de loi préparé par M. Duchâtel. — Opinion de M. Thiers sur les chemins de fer. — Victoire des protectionnistes. — Loi du 11 juin. 1842 sur l'établissement des chemins de fer. — Constitution du Zollveiein allemand. — M. Guizot se montre bien disposé en faveur des traités de commerce. — Li question des traités est abandonnée en présence de l'hostilité de la majorité protectionniste du Parlement. — La ligue ansrlaise et Cobden. — Révolution économique en Angleterre. — Robert Peel soutient les ligueurs. — L'association pour la liberté des échanges. — Bordeaux se met à la tête d'un vaste mouvement libre cchangiste. — La lutte entre les deux partis s'accentue. — Suspension de Téchelle mobile en 1847. — Prétention nouvelle des protectionnistes. — Progrès des industries sous le régime de Juillet.

Le gouvernement de Juillet parut vouloir, dès les premiers jours, apporter dans le domaine commercial des réformes analogues à celles qu'il introduisait dans la politique. Plusieurs des honames que les événements rapprochaient du pouvoir étaient connus pour leurs sentiments libéraux, et quelques-uns même s'étaient montrés les adversaires résolus du régime protecteur. M. Duchâtel, entre autres, passait pour l'un des inspirateurs ou rédacteurs du manifeste du comité vinicole de la Gironde, qui avait troublé les derniers

jours de la Restauration, et, autour de lui, se groupaient des publicîstes rompus à la polémique, des économistes éclairés, qui proclamaient hautement la nécessité d'élargir la base de nos relations commerciales à l'étranger et de mettre notre législation industrielle au niveau des nouvelles constitutions politiques. De toutes parts les manifestes abondaient : on réclamait la chute de cette féodalité manufacturière qui avait tenu si longtemps le pays dans l'impuissance, et Tavénement d'un régime qui ne plaçât pas, comme précédemment, le consommateur à la merci du producteur.

Les premiers actes du pouvoir furent, à la vérité, pleins dQ promesses.

En 1832, le comte d*Ârgout, ministre du commerce, déposa un projet de loi réduisant de moitié le droit sur l'entrée des bestiaux, et proposant, entre autres réformes, Tautorisation d'exporter les soies grèges et moulinées françaises» en même temps que la suppression des taxes perçues à Tintroduction des soies grèges et moulinées étrangères, depuis longtemps réclamées par le commerce de Lyon. Puis, profitant de la circonstance, il crut devoir exprimer l'opinion du gouvernement en matière de commerce. Il déclara en conséquence que le temps était venu de dégager le régime protecteur de ce qu'il avait d'inutile, de vexatoire et d'exorbitant; que les intérêts industriels d'un pays comme la France ne devaient pas être régis d'après un système exclusif, et que les trois objets principaux des tarifs de douanes étaient : de protéger toujours, dans une juste et suffisante mesure, la production et le travail du pays; de réserver au commerce extérieur la plus grande somme de liberté possible, et de le dégager de toutes entraves superflues et nuisibles ; enfin de garantir au Trésor le revenu dont les échanges avec l'étranger offrent l'occasion naturelle et légitime.

Cette profession de foi souleva de violentes réclamations

dans le camp des protectionnistes, et le rapporteur de la commission, M. de Saint-Cricq, que nous avons déjà vu à Tœuvre sous la* Restauration, se montra peu disposé à la faire approuver. Bien que partisan, en théorie, d*une certaine modération des tarifs, Tancien directeur général des douanes ne les admettait guère dans la pratique, et toute infraction aux doctrines pures de la protection lui paraissait une atteinte grave aux intérêts du pays. Le programme de M. d'Argout ne fut pas discuté, et, en 1834, M. Thiers, qui venait de lui succéder, dut présenter un nouveau projet de loi de douanes, dififérant un peu de celui de son prédécesseur, mais comprenant un plus grand nombre de modifications.

M. Thiers avait pour les idées protectionnistes une tendance dont il ne s'est jamais départi à aucune époque de sa vie; mais il repoussait, avec une extrême rigueur, les principes exclusifs de cette école. Les théories absolues lui déplaisaient, et il croyait qu*entre les tarifs téméraires de la Révolution de 1789 et les tarifs rétrogrades de la Restauration, il y avait un juste milieu que le gouvernement du roi Louis-Philippe pouvait rechercher et tenir sans faire courir de risques à la prospérité du pays, « Nous admettons la protection, disait-il dans son exposé des motifs, mais la pro^ tection qui protège, non celle qui ne sert pas, et qui par là ne peut que nuire ; non celle qui fait plus de mal à Tun qu*elle ne fait de bien à Tautre, mais celle qui donne la ga^ rantie certaine d'une industrie nouvelle. C'est dans ces Vues d'utilité que nous vous avons proposé de modifier votre tarif j de réduire le droit sur les bestiaux et les laines^ qui protège peu et nuit beaucoup; de maintenir le droit sur lés houilles j qui couvre tout juste une industrie immense; de réduire de 5 francs seulement le droit sur les fers, sur la portion du droit q[ui dépasse la limite de la protection nécessaire; de laisser introduire les cotons fins, matières indis-

pensables d'une industrie précieuse; d'abolir les entraves qui gênent r industrie de nos soies, assez puissante pour se passer de toute protection. •

Ce programme renfermait encore bien des restrictions; mais, tel qu'il était, il constituait une véritable amélioration relativement à la législation précédemment en vigueur. En ce qui concernait les bestiaux, on se rappelle que les Chambres de la Restauration, véhémentes dans leurs passions commerciales comme dans leurs haines politiques, avaient élevé de 3 fr. 50 cent, à 55 francs le droit d'entrée : cette brusque transition n'avait pas produit, au point de vue des exportations, les résultats attendus de ses auteurs; l'entrée des bestiaux avait continué dans les mêmes proportions qu'auparavant, ou à peu près, mais les droits exorbitants dont elle était frappée avaient pesé lourdement sur les populations au profit des éleveurs. La diminution proposée par M. Thiers, bien qu'insuffisante, était un adoucissement pour la classe des consommateurs. La commission désignée pour étudier ce projet se montra favorable à son adoption, et, tout en main* tenant presque entièrement les dispositions du niinistre, elle crut devoir y joindre quelques réformes en faveur des houilles étrangères, en réduisant d'un tiers, sans égard à leur importance ou aux frontières d'introduction, les droits dont elles étaient frappées, afin de donner satisfaction aux plaintes nombreuses et fort vives de toutes les villes du littoral.

Ce programme, tout comme le précédent, ne fut pas discuté i les questions politiques dominaient alors les Assemblées, et il fallut attendre encore plusieurs tnois avant que le successeur de M; Thiersi le comte Duchatel, prît Tinitiative d'une réforme sérieuse dans les lois de douanes. De tous côtés, les plaintes se succédaient : on trouvait, non sans raison, que le gouvernement ne se pressait pas d'accomplii» les promesses qu'il avait faites en 1830, et toutes les indus-

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tries réclamaient rabaissement des tarifs de la Restauration. Le ministre adresssa aux chambres de commerce et aux chambres consultatives des arts et manufactures une circulaire, sous forme de questionnaire, et leur demanda de faire, chacune dans sa circonscription, une enquête relative aux prohibitions qui subsistaient encore dans les lois douanières, et principalement sur les tissus de laine et de coton.

La lutte entre les prohibitionnistes et les libéraux devint ardente. Chacun défendit son système avec une extrême vigueur, et, pendant toute la durée de l'enquête, il régna dans le pays une vive agitation. Tandis que les chambres de commerce du Havre, de Nantes, de Boulogne et de Calais demandaient, comme corollaire de la levée des prohibitions, rabaissement immédiat des droits sur les matières premières, celles du littoral du Midi se montraient plus réservées. En somme, la majorité présentait la protection comme nuisible au développement de l'activité industrielle, et déclarait que le système prohibitif n'aboutissait à d'autre résultat que de protéger quelques industries aux dépens de toutes les autres, de favoriser la fraude et de mettre les objets de première nécessité hors de la portée des classes laborieuses.

Le gouvernement n'osa pas toutefois lutter contre les oppositions menaçantes de certaines contrées; les agitations que l'annonce d'une réforme dans le droit des tissus avait causées dans les centres manufacturiers de Rouen, de Roubaix, de Lille et d'un grand nombre d'autres villes l'effrayèrent, et il crut prudent d'écarter momentanément l'idée si élevée et si salutaire que le comte Duchatel avait présentée, et dont la conception restera un éternel honneur pour sa mémoire. Les violences avaient été, en effet, poussées au paroxysme, et on ne peut se défendre aujourd'hui encore d'une impression pénible quand on parcourt les adresses et

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les objurgations de certaines villes de manufactures. L*une d'elles, celle de Roubaix, tenait du délire : « Qu'importe à rhomme aisé, disait-elle, de payer une aune d'étoffe 5 ou 10 centimes de plus, si, moyennant cette faible dépense, il assure l'existence du peuple, sans le faire rougir de la mendier? C'est à l'état de pauvreté que le gouvernement, en permettant l'introduction des tissus étrangers, réduit le peuple, son plus solide appui. En vous parlant du peuple, en négligeant de vous entretenir des pertes que nous aurons à supporter, nous voulons vous prouver l'absence de tout égoïsme. Qui ne sait que, de même que sa cause est la nôtre, son bien et le nôtre sont inséparables ? Est-ce avec des baïonnettes que nous pourrons faire cesser des besoins sentis par 36,000 âmes qui nous entourent. Nous ne nous reconnaissons pas la cruauté d'en faire usage I Si Napoléon fut aimé du peuple qu'il décimait par la guerre, c'est parce qu'il lui donnait l'aisance par le travail; si les ordonnances de juillet trouvèrent une si prompte résistance, c'est qu'elles mirent sans emploi les ouvriers imprimeurs. Après tant de commotions politiques, le peuple a besoin de travail, le pays de repos. Au roi que nous aimons, nous payons sans murmure d'assez lourds impôts ; nous ne refusons pas nos fils à la patrie : nos moyens de travail, respectez-les. Que notre population, si nombreuse, si calme, si bonne, mais effrayée encore par le souvenir du traité de 1786 et par l'état de nos filatures de coton fin, ne soit pas portée à la désaffection, et qu'elle ne puisse jamais nourrir la pensée que l'étranger va lui ravir l'aisance et le bonheur dont elle jouit depuis deux ans. Surtout, souvenez-vous qu'un salaire abaissé a deux fois soulevé Lyon. »

Nous pourrions multiplier les citations, elles se ressemblent toutes, sauf dans la forme; mais la plus grande partie

se faisait remarquer par l'absence de modéralion dans les

termes et par un certain oubli même de respect pour la personne du ministre à qui les rapports étaient adressés. £n même temps que se publiaient ces manifestes, Témotion était à dessein soulevée dans les ateliers, où des meneurs répandaient les bruits les plus alarmants, et, profitant de Tignorance des ouvriers, leur exposaient les dangers d*une modification douanière qui aurait pour effet d*inonder les marchés français de produits étrangers, de réduire le travail des manufactures nationales, et par conséquent de priver les classes indigentes des moyens de gagner leur vie. Il n*en fallait pas davantage pour causer de l'inquiétude dans la population, et le gouvernement, voulant éviter toute cause de soulèvement ou de difi^cuUés politiques, préféra battre en retraite, en portant toutefois quelques atteintes timides au tarif. Le droit sur les laines fut diminué de 33 pour 100 par une ordonnance qui abaissa également de 25 pour 100 les droits sur les fers et la houille, et permit Feutrée des cotons filés appartenant aux numéros supérieurs au numéro 143, celle des châles de Cachemire, de certains fers pour la marine, des cuirs de Russie.

Cétaitpeu; mais, vu les dispositions et la force des partisans de la protection, c'était une victoire. M. Duchâtel, en quittant le ministère, voulut la compléter en présentant un projet qui convertit en loi les modifications du tarif.

Pour la première fois depuis 1814, le rapport de la commission fut une manifestation franchement libérale. M. Du- Gos, chargé de le rédiger, rappela, en termes très-vifs, les sacrifices que les taxes restrictives avaient imposés à la France, et démontra la nécessité de changer de voie. Il s'ensuivit un débat curieux et animé) dans lequel les champions des deux opinions économiques, qui s'étaient si souvent disputé la victoire, se trouvèrent de nouveau en présence, et luttèrent énergiquement pour le triomphe de leur cause.

L*un des articles les plus controversés fut celui qui réglait le tarif des fers. La commission était disposée à réduire au quart la diminution des djroits, fixée au cinquième par le gouvernement; mais H. Tbiers s*y opposa vivement, sous prétexte que notre industrie métallurgique serait, de ce fait, soumise à une concurrence étrangère redoutable, et pourrait en souffrir considérablement. La Chambre adopta son avis, et le tarif de 1814 fut conservé. Il en fut de même de Famendement relatif aux rails : H. Tbiers, qui crut de nouveau devoir intervenir dans la discussion, combattit Tavis de la commission, et en obtint le rejet. En vain lui objectaiton que la construction des chemins de fer, qui commençait alors, nécessiterait bientôt un approvisionnement de rails dépassant les ressources de la production indigène, il prétendit que nous n*en aurions jamais besoin de grandes quantités à la fois, et il ajoutait : c Si l'on venait m*assurer qu'on FERA EN France cinq lieues be chemins de fer par année, je ME tiendrais pour FORT HEUREUX. » Singulier langage, auquel les faits se chargeaient de donner un très-prochain et solennel démenti !

Les protectionnistes l'emportèrent cette fois encore.

Ensuite vint la question des houilles, et, sur ce point, la discussion prit un caractère particulièrement acrimonieux. A mesure que leurs succès s'accentuaient, les partisans de la prohibition se montraient plds intolérants; et, malgré les raisons graves qu'on s'efforçait de leur présenter en faveur d'une réforme, ils se montraient systématiquement opposés à tout dégrèvement. Pour les houilles cependant, les réclamations des centres manufacturiers n'étaient pas sans fondement ; par suite de l'inégalité existant dans la répartition des droits, plusieurs contrées supportaient un fardeau très-lourd qui, pour certains fabricants, ceux du Nord entre autres, s'élçvait à 60 centimes, 1 franc et 4 fr. 50, alors que, pour

leurs concurrents, il n*était que de 15 centimes. « Faudraitil, disaient les manufacturiers de Rouen, que F 'exploitation du principal moteur de l'industrie serve exclusivement à la fortune de quelques individus? » Il ne faut pas oublier que, lorsqu'il s'était agi de diminuer les droits sur les tissus de laine et de coton, ces mêmes fabricants s'étaient montrés intraitables, et que leur opposition contre toute modification dans les tarifs en vigueur avait pris une apparence peu mesurée. Tant il est vrai que, plus on étudie l'histoire économique des soixante premières années de ce siècle, plus on acquiert la conviction que Tintérèt privé fut le principal, pour ne pas dire le seul mobile de toutes les luttes auxquelles donnèrent lieu les tarifs de douanes!

Toutefois, dans la question houillère, de sérieux intérêts étaient engagés, l'avenir de la marine en dépendait, et le haut prix de la houille n'était pas étranger à la décadence que les enquêtes avaient plusieurs fois signalée dans cette importante industrie. M. Duchàtel, pour obvier aux inconvénients signalés dans l'établissement de la taxe, fit rendre des ordonnances réduisant les droits à 60 centimes pour les importations maritimes effectuées de Saint-Malo aux Sables-d'Olonne, et à 30 centimes pour celles qui auraient lieu par les autres ports du littoral de l'Océan, de la Méditerranée ou parterre, et ces dispositions, habilement défendues à la tribune par lui et par M. Thiers, qui, cette fois, déserta les bancs des protectionnistes, furent adoptées par la Chambre.

Ces concessions, difficilement arrachées aux adversaires de la liberté commerciale, furent naturellement suivies de représailles. Quelque temps après, en effet, M. Passy échouait dans sa tentative pour faciliter l'entrée des bestiaux, et les progrès obtenus par les vaillants hommes d'État qui s'étaient serrés autour de M. Duchàtel, se trouvèrent compromis par la loi de 1841, qui élevait plus de taxes qu'elle n'en abaissait.

Le protectionnisme se redressait avec arrogance, et faisait échec aux projets libéraux qui surgissaient de toutes parts ; il se considérait comme la suprême loi du pays, et il attachait à sa conservation, à sa suprématie, la prospérité nationale et le maintien du gouvernement.

a Aucune société, disait un jour M. le comte Jaubert, député du Cher, à h, tribune législative, ne peut se passer absolument d'aristocratie, il en faut une à tous les gouvernements. Voulez-vous savoir quelle est celle du gouvernement de Juillet? C*est celle des grands industriels et des grands manufacturiers; ce sont là les fondateurs de la dynastie nouvelle. Un système qui tendrait à les aliéner me paraîtrait une insigne folie; il'me semble que ce serait, pour ainsi dire, frapper au cœur la révolution de juillet elle-même. Il y a paru le 28 juillet 1830, lorsque, par la violation de la Charte, les intérêts légitimes fondés sur des droits acquis ne se sont plus regardés comme étant en sûreté, et que les ateliers furent fermés. Croyez-le, Messieurs, il faut sans cesse respecter, rassurer l'industrie : l'ordre intérieur et la stabilité sont à ce prix. »

Une nouvelle ère de prospérité semblait cependant commencer pour la France, et tout conviait la nation à élargir son horizon. L'année 1836, en effet, marque dans l'histoire économique du gouvernement de juillet comme le point de départ d'un vaste mouvement de reprise dans toutes les sphères du commerce et de l'industrie. Les discours du Parlement, les documents officiels et les feuilles publiques le constatent avec une joie mêlée d'orgueil, et la statistique, qui avait fait alors de réels progrès, permet d*en suivre la marche en toute sécurité. Le crédit se développait sur les points les plus opposés du pays, et les instruments destinés à le consolider ou à le répandre prenaient de sérieuses proportions. La Banque de France, véritable thermomètre des opérations commer-

ciales, commençait à établir des comptoirs dans les départements, et son portefeuille, resté longtemps stationnaire, grossissait tout à coup. De 1830 à 1835, la moyenne annuelle des escomptes de ce grand établissement n'avait pas dépassé 332 millions; en 1836, le montant des escomptes s'éleva à 773 millions, pour passer à 1,183 millions en 1839, à 1,174 millions en 1842, à 1,397 millions et demi en 1845, à 1,619 millions en 1846, et à 1,808 millions en 1847 «.

En même temps, une révolution considérable s'accomplissait, toujours dans le domaine économique, et renversait toutes les lois qui avaient réglé jusque-là les relations des peuples. La découverte de Papin venait de faire une nouvelle conquête, et l'application de la vapeur au railway, en introduisant dans les rapports commerciaux la vitesse de transmission, « ce moteur puissant de la richesse, » selon l'expression si exacte d'un économiste, en multipliant les moyens de communication et en diminuant les distances, venait donner un stimulant immense à la production et aux transactions internationales. Inaugurée en juillet 1832, la traction par locomotives avait été longue à s'établir, et, pendant plusieurs années, la répugnance du public, la mauvaise volonté de certaines classes de capitalistes ou d'industriels, n'avaient pas permis aux chemins de fer de prendre de Textension. Le 29 juin 1833, le pouvoir législatif commença à intervenir dans ces graves questions, et une loi, en date de ce. jour, concéda à perpétuité la ligne d'Alais à Beaucaire; puis une nouvelle loi spéciale, rendue vers la même date, ouvrit à Tadministratioii des travaux publics un premier crédit de 500,000 francs pour dresser les avant-projets des lignes auxquelles on attribuait un caractère d'intérêt général, et, de-

* En 1840, le privilège de la Banque avait été prorogé jusqu'en 1867, par la loi du 30 juin.

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puis lors, d'autres allocations furent chaque année inscrites au budget.

Jusqu'en 1838, les concessions nouvelles ne s'appliquèrent qu'à des lignes isolées, de peu d'importance, et aflTectées à des intérêts purement locaux.

C'est ainsi que se formèrent les lignes de Paris à Saint- Germain, de Cette à Montpellier, de Paris à Versailles (rives droite et gauche), de Mulhouse à Thann, de Bordeaux à la Teste.

Malgré les efforts de l'administration, les chemins ferrés ne se construisaient que fort lentement, tandis qu'à l'étranger, en Angleterre et en Belgique surtout, ils faisaient des progrès considérables; et, en 1841, nous ne possédions encore que 566 kilomètres de chemins de fer, dont 319 ouverts et répartis entre treize compagnies concessionnaires.

La loi du 11 juin 1842 vint enfin donner une véritable impulsion aux entreprises de ce genre. Grâce à une combinaison qui chargeait l'État des acquisitions de terrains, des terrassements et des travaux d'art (on avait, dans ce but, ouvert au ministère des travaux publics un crédit de 120 millions), l'industrie privée put esquiver les incertitudes inhérentes à l'évaluation de ces dépenses, et l'opération entière, qui paraissait devoir longtemps encore languir, put s'effectuer sous la direction de compagnies légalement instituées. L'impulsion donnée par ces mesures ne tarda pas à être féconde ; et d'ailleurs les excellents résultats de l'exploitation de plusieurs lignes ouvertes en 1843, telles que celles de Paris à Rouen et de Paris à CrUanSy encouragèrent la spéculation et assurèrent à l'entreprise des offres de capitaux avantageuses.

Les lois concédant la Création de nouvelles lignes purent se succéder presque sans interruption ; et, à la fin de 1847, le réseau comprenait 4,035 kilomètres, dont 1,124 étaient livrés à l'exploitation et répartis entre vingt-deux compagnies. Les

entreprises dont Texécution était arrêtée en principe, engageaient un capital del milliard 600 millions, dont 500 cillions à la charge de l'État*. Que devenait, en face de tels chiffres, la prophétie téméraire de M. Thiers?

Comme conséquence de ces progrès, des traités de commerce se concluaient entre la France et quelques pays voisins, et, malgré l'opposition que le gouvernement rencontrait dans les sphères composées des grands industriels et des grands propriétaires fonciers, les événements qui se réalisaient dans certaines contrées de l'Europe obligeaient la France à sortir de la voie routinière où elle se complaisait depuis plus d'un demi-siècle. Un fait économique considérable préoccupait surtout le ministère. Â la frontière de l'Est, le Zollverein allemand, dont le principe avait été posé dans l'acte fondamental de 1815, s'était en partie constitué. Dès 1828, la Bavière, le Wurtemberg et le pays de Hohenzollern avaient formé entre eux une complète union de douanes; à la même époque, la Prusse, qui allait devenir si prépondérante dans le Zollverein, s'était adjoint le grandduché de Hesse, et des conventions signées en 1833 avaient rassemblé en un seul faisceau toutes les unions partielles. En 1841, de nouvelles annexions accrurent l'association, et, en 1845, l'union douanière allemande embrassait une population de 25 millions d'habitants, compris dans dix États, savoir : la Prusse, la Bavière, la Saxe royale, le Wurtemberg, le duché de Bade, les deux Hesses, la Thuringe, le Nassau et Francfort-sur-le-Mein.

* Les premières lignes ferrées construites en France étaient destinées à dessenrir les intérêts commerciaux de quelques centres de production houillère ou métallurgique : elles se concédaient par voie d'ordonnance royale, et la traction s'opérait par chevaux. Les premières routes de ce genre furent celleii de Saint-Étienne à la Loire (1823), de Saint-Étienne à Lyon (1826) et d*Andrézieux à Roanne (1828). —Nous devons la plupart de ces renseignements à l'excellente notice publiée par M. Félix Lucas, ingénieur des ponts et chaussées, à l'occasion de l'Exposition de Vienne, en 1873.

M. Guizot, qui reveoarit de son ambassade à Londres, se montrait bien disposé en faveur des traités de commerce. Pendant son séjour dans la Grande-Bretagne, il avait étudié de près les résultats de la politique économique de ce pays, et profité de sa haute situation ainsi que des relations amicales qu'il entretenait avec les hommes les plus éminents du gouvernement et du parlement britanniques, pour rechercher les moyens de conclure une alliance commerciale avec l'Angleterre. Mais l'attitude hostile des partis en France paralysa ses bonnes intentions, et il crut prudent de se résigner, du moins pour un temps, au silence le plus absolu. La chambre de Lille, en effet, qui avait eu connaissance d'un projet de ce genre, s'était hâtée d'adresser des admonestations au ministre, et, dans une lettre officielle, elle lui disait que l'unanimité de ses membres n'hésitait pas à déclarer que, dans les circonstances où l'on se trouvait, elle considérait tout traité avec l'Angleterre comme éminemment et fatalement dommageable pour la France, et n'y voyait qu'une source de perturbations et de calamités.

Toutefois l'union allemande ne tarda pas à faire réfléchir les hommes distingués de notre pays, et des ouvertures d'union douanière avec la Belgique furent tentées sous le ministère du comte Mole. Le traité de 1842 en fut le résultat. Il abaissait les droits sur une certaine quantité de produits, entre autres sur les tissus de soie et sur les vins, et, sauf en quelques points, réalisait un progrès sur le passé.

Ces succès, si modestes qu'il fussent, si chèrement que le parti libéral et le gouvernement dussent les acheter, n'en

I étaient pas moins précieux. Ils sapaient, lentement il est vrai,

mais sûrement, les fondements jadis inébranlables de la prohibition, et permettant d'espérer que désormais la cause de cette

p dernière subirait des échecs successifs, et que le libre échange

s'implanterait peu à peu dans nos mœurs commerciales. La politique, non mpins que le commerce, approuvait les conventions. Malheureusement, le système protecteur avait encore de trop profondes racines, et les intérêts industriels se montiraient opposés aux vues larges et progressives : « Est-ce donc, disaient-ils, pour livrer à l'industrie belge le prix de nos sueurs, pour donner notre pain à l'étranger, que notre sang a coulé dans Paris, et qu'il faudra aller le répandre sur les bords de l'Escaut ?»

Les projets de traités furent abandonnés ; ceux qui expiraient ne furent pas renouvelés, et la protection, enhardie par. la faiblesse ou l'indécision du gouvernement, se fit plus hautaine et plus envahissante encore. Les partis économiques se montrèrent plus ardents que les partis politiques, qui, cependant, s'affichaient déjà plus résolus et plus audacieux ; et M. Passy, nommé rapporteur dans une des commissions de la Chambre des pairs chargée de l'examen des projets de tarifs, pouvait dire : « Les tarifs de douanes semblent devenir une arène où des intérêts rivaux descendent, non pour se concilier, mais pour se heurter et se combattre. L'efifroi de la concurrence, le désir du gain, tout concourt à les mettre aux prises, et déjà leurs luttes sont d'une ardeur dont l'excès à ses périls. Si cet état de choses s'aggravait, malheur aux industries qui, tenant peu de place sur le sol, ne compteraient pas de nombreux champions I Le gouvernement ne suffirait pas à leur défense; il n'aurait à invoquer en leur faveur que l'intérêt général : or, cet intérêt n'étant, au fond, particulier à personne, ne rallie que des soutiens dénués de l'énergie que prête la passion, et lui-même ne tarderait pas à n'être plus écouté. De là, plus que jamais, la nécessité de demeurer fidèle à ces règles de justice qui, en matière de tarifs, sont la sauvegarde de tous, et qui, hautement invoquées, ont seules le pouvoir d'imposer à des

prétentions toujours prêtes à se produire aux dépens de l'intérêt public. »

• Tandis que Tesprit de restriction s'accentuait ainsi en France et que, dans les sphères élevées de Tindustrie et du Parlement, Thostilité grandissait de jour en jour contre la liberté commerciale, une importante révolution s'opérait de r autre côté du détroit.

De temps immémorial, le commerce des céréales avait été régi, en Angleterre, par le système prohibitif: la tarification, d'abord exorbitante en 1814, puis adoucie en 1828, sous l'influence de la campagne libérale entreprise par Huskisson et Canning, n'en avait pas moins causé de tels désastres, qu'à certaines époques le prix du pain s'était élevé à un taux qui constituait de véritables famines, et avait provoqué de violentes colères dans les classes populaires. Il s'était alors formé, dans les principaux centres agricoles et manufacturiers, des associations composées de personnes de toutes conditions, réunies dans la pensée de réformer la législation des grains, et de ramener à des idées moins exclusives les grands propriétaires fonciers du royaume. D'abord fort restreintes, ces associations n'avaient pas tardé à prendre un immense développement, et, au commencement de 1838, elles pouvaient exercer une certaine influence sur l'opinion publique et sur les délibérations des ^chambres de commerce.

Dans le cours de cette même année, la récolte des blés manqua presque totalement, et le déficit qui en résulta dans les approvisionnements provoqua une crise intense ; la conséquence immédiate fut une baisse sensible des salaires, une hausse rapide dans le prix des subsistances, et une diminution de travail qui suscita une redoutable émeute. Tout ce que la Grande-Bretagne comptait d'hommes éminents parmi les économistes et les politiciens s'émut de cette situation, et

n'hésita pas à attribuer à la loi des céréales la disette dont souffrait le pays. De vastes réunions s'organisèrent, Tagitation prit, de toutes parts, un caractère alarmant, et les corps constitués du commerce et de l'industrie firent entendre des plaintes acerbes dont l'expression parvint jusqu'au pied du trône. Sur ces entrefaites, un jeune manufacturier de Manchester, Richard Cobden, de retour d'un voyage en Allemagne, où il s'était livré à l'étude des phénomènes économiques, et avait assisté aux conséquences de la doctrine protectionniste, conçut la pensée de fonder une vaste ligue destinée à combattre la loi contre le libre commerce des céréales, et à préconiser le principe delà liberté des échanges. Son nom était fort connu; son expérience des affaires industrielles et le talent qu'il avait jadis développé dans la composition de certains travaux de controverse en politique et en commerce l'avaient presque rendu célèbre, et facilitaient son projet.

Aidé de quelques amis, sur le dévouement desquels il pouvait compter, et dont la conviction avait été accrue par l'hostilité systématique du Parlement contre la réforme demandée,\ Cobden proposa de créer une vaste ligue semblable à celle qu'avaient jadis fondée les villes hanséatiques, et desr tinée à lutter contre cette intraitable aristocratie qui gouvernait l'Angleterre, ruinait sciemment les classes industrielles, et refusait, avec une hauteur intolérable, d'entendre leurs griefs, a De nos grandes villes, dit-il dansune réunion préparatoire, formons une ligue destinée à renverser les iniquités de notre aristocratie féodale, et que les châteaux écroulés du Rhin et de l'Elbe soient pour nos adversaires comme une révélation du sort qui les attend, s'ils persistent dans leur lutte contre les classes industrielles du pays. »

La ligue fut, en effet, instituée, et reçut le nom typique de Ligue contre la loi céréale (an anti-corn-'law'lcague). Les pre-

mières réunions eurent lieu à Manchester, devenue la métropole de la conspiration, dans les derniers jours de 1838, et, en 1839, c'est-à-dire quelques mois après, elles furent définitivement organisées. Pendant quelques années, cependant, elles furent peu suivies et remarquées, et il fallut la persévérance infatigable de Cobden et de ses amis pour vaincre Tindifférence du pays et la mollesse des classes intéressées à la modification des lois financières et commerciales. Tandis que Wilson, fondateur de V Économiste apportait son concours à Cobden dans la direction de la ligue, MM. Paulton, Bowring, Ashworth, Thompson, préparaient les travaux qui devaient servir de base à la défense des idées nouvelles, et Cobden, Brlght et Fox, doués, à un degré éminent, du don de la parole, entraînaient les tièdes et soulevaient les assemblées.

Peu à peu, les esprits s'ouvrirent à la vérité des principes défendus par Tassociation ; les plus tièdes, électrisés par la parole convaincue et puissante des chefs illustres qui la présidaient, commencèrent à prendre une part active au mouvement; la presse elle-même, indécise, sinon opposée, au début, s'émut de cette manifestation croissante, et le président de la ligue, Cobden, porté à la Chambre des communes par le vote des électeurs de Stokport, alla faire retentir le Parlement des accents de sa voix puissante. .

Le débat ne tarda pas à s'agrandir, et la réforme de la loi sur les céréales, qui avait été la cause immédiate, presque exclusive, de la formation de la ligue, ne fut bientôt plus qu'une faible partie de la grave question qu'elle soulevait. Sous l'impulsion des événements, la cause du libre échange avait recruté de nombreux adeptes, et là guerre déclarée au protectionnisme allait s'étendre au delà de l'horizon que ses auteurs avaient cru primitivement lui assigner. Au mois de mai 1846, Cobden ayant réussi, à l'aide des cotisations de tous les adhérents à la ligue, à composer une société réguliè-

rement administrée, et possédant une salle de réunion à là*quelle on avait donné le nom de Free-Trade-Hall (salle du Libre Échange), proposa, dans une séance imposante, une résolution portant qu'on réclamerait du gouvernement et des Chambres « Tabolition totale, immédiate et sans condition, de tous les monopoles, de tous les droits protecteurs quelconques en faveur de Fagriculture, des manufactures*et de la navigation, en un mot, la liberté absolue des échanges. » La crise économique était alors des plus intenses en Angleterre, et les progrès des novateurs s'affirmaient chaque jour davantage. Les protectionnistes, groupés autour du cabinet whig, que présidait lord Russel, pressés par leurs adversaires, devenaient de plus en plus intraitables; ils luttaient avec d'autant plus d'acharnement contre les promoteurs des idées nouvelles, que, malgré le nombre de leurs amis dans les deux Chambres, ils sentaient le pouvoir leur échapper peu à peu, et que les partisans du libre échange se montraient plus audacieux dans leur programme ; les ligueurs avaient, eux aussi, leurs partisans et leurs défenseurs dans le Parlement, et il ne se passait pas de jour où l'abolition du monopole ne fût réclamée avec instance comme un remède aux maux dont souffrait le pays. Le ministère, n'osant pas se prononcer dans un semblable conflit, avait essayé de l'enrayer pour gagner du temps et calmer les passions ; mais, après avoir mécontenté tous les partis, il avait dû se retirer, laissant la direction des affaires aux torys, présidés par l'illustre Robert Peel. L'avènement des torys semblait retarder pour longtemps le triomphe des libre échangistes et copsacrer les théories surannées de la prohibition. Par son passé, par son éducation comme par ses traditions de famille, Robert Peel était lui-même imbu de ces principes ; mais sa haute intelligence, sa connaisance approfondie des affaires et l'expérience précoce qu'il avait acquise dans la pratique du gou-

vernement, lui firent promptement saisir les périls du système commercial que TAngleterre subissait. La logique des réformateurs, la clarté de leurs exposés, la vigueur de leurs arguments, et surtout le langage inspiré, entraînant, de Cobden, Tavaient séduit et profondément ébranlé, et, tout en réservant son jugement définitif, il se montra moins rebelle aux théories de la liberté des échanges.

Dès ce moment, la ligue prit une nouvelle extension. Londres, restée jusque-là étrangère au mouvement, devint le centre d*un vaste réseau de sociétés ayant pour but de faire adopter la réforme, et il s*y organisa d'immenses meetings auxquels assistèrent quelques membres du Parlement. L'élan était donné; Topinion publique, d'abord indifférente, s'intéressait au succès de l'entreprise; en octobre 1840, un des chefs de la ligue, M. Pattison, était nommé député de Londres à la Chambre des communes, contre M. Baring, un des plus grands capitalistes de la capitale, soutenu par l'aristocratie, la haute banque, le commerce et le gouvernement, et la ligue entretenait un organe, the League, qui se tirait à vingt mille exenaplaires, répandant par tout le royaume les idées de l'association. Les meetings se multipliaient pacifiques, mais chaque jour plus imposants ; les libres échangistes ne craignaient pas d'y convier leurs adversaires, et là, en présence d'un auditoire qui variait entre cinq et dix mille personnes, ils se livraient à des discussions ardentes d'où les protectionnistes ne sortaient guère à leur avantage et à leur honneur. C'est dans une de ces séances populaires (le 26 janvier 1844) que l'un des plus grands orateurs de la ligue, M. Fox (W.-J.), prononça ces remarquables paroles, qui eurent un si favorable retentissement dans toutes les sphères de la société anglaise, et par lesquelles il réfutait une des erreurs les plus accréditées de son temps : <ic Être indépendant de l'étranger, c'est le thème favori de Taristocratie.

80 HISTOIRE DU GOMMLRCfi EXTÉRIEUR DE LÀ FRANCE

Mais qu'est-il donc, ce grand seigneur, cet avocat de l'indépendance nationale, cet ennemi de toute dépendance étrangère? Examinons sa vie. Voilà un cuisinier français qui prépare le dîner pour le maître, et un valet suisse qui apprête le maître pour le dîner. Milady,qui accepte sa main, est toute resplendissante de perles qu'on ne trouve jamais dans les huîtres britanniques, et la plume qui flotte sur sa tête ne fit jamais partie de la queue d'un dindon anglais. Les viandes de sa table viennent de la Belgique, ses vins du Rhin ou du Rhône. Il repose sa vue sur des fleurs venues de V Amérique du Sud, et il gratifie son odorat de la fumée d'une feuille venue de Y Amérique du Nord, Son cheval favori est d'origine arabe, et son chien de la race de Saint-Bernard^ sa galerie est riche de tableaux flamands et de statues grecques. Veut-il se distraire : il va entendre des chanteurs italiens vociférant de la musique allemande, le tout suivi d'un ballet français. S'élève-t-il aux honneurs judiciaires : l'hermine qui décore ses épaules n'avait jamais, jusque-là, figuré sur le dos d'une bête britannique ; son esprit même est une bigarrure de contributions exotiques; sa philosophie et sa poésie viennent de la Grèce et de Rome, sa géométrie dî! Alexandrie, son arithmétique i! Arabie, et sa religion de Palestine. Dès son berceau, il pressa ses dents naissantes sur du corail de V océan Indien-, et lorsqu'il mourra, le marbre de Carrare surmontera sa tombe. Et voilà l'homme qui dit : « Soyons indépendants de V étranger ! »

Le protectionnisme ne pouvait résister à de semblables assauts; chaque année, la cause de la réforme gagnait du terrain, et la volonté nationale se manifestait avec plus de d'unanimité. Les free-traders, devenus puissants, possédaient des orateurs et des écrivains, et s'insinuaient même dans les sphères les plus élevées du gouvernement. Robert Peel, après cinq années d'hésitation, pendant lesquelles il s'était

la France arrivèt'eTit des adhésions nombreuses, et le gouvernement, qui semblait comprendre la solidité des arguments défendus par les libres échangistes, leur laissa entendre qu'il serait tout disposé à les protéger, s'ils savaient devenir « assez forts. »

Mais là se borna le résultat de l'agitation . Les protectionnistes étaient nombreux dans le pays, et, par suite du système électoral qui fixait le cens à 200 francs, ils siégeaient en majorité à la Chambre, où ils formaient une coalition compacte. Inquiets du mouvement et des empiétements du parti libéral, ils songèrent à lui disputer la victoire, et répondirent, d'une part, aux démonstrations pressantes de l'association pour la liberté des échanges, par la création d'un comité pour la défense du travail national ; d'autre part, aux controverses ardentes du Libre Échange, par les publications du Moniteur industriel. La lutte prit, dès lors, un caractère d'aigreur qui sortit bientôt d'une polémique courtoise, et la menace devint une arme pour les défenseurs de la prohibition.

Ceux-ci avaient d'ailleurs l'avantage de la position. La classe ouvrière, qui avait secondé les ligueurs en Angleterre, était, en France, peu favorable à la réforme. Son ignorance des questions écojiomiques avait facilité parmi ses membres la dijSTusion des erreurs les plus grossières, et on avait achevé de la rendre hostile à toute idée libérale, en matière d'industrie, en lui faisant croire que les libres échangistes étaient des agents payés par l'Angleterre. Cette dernière hypothèse avait suffi pour en faire une ennemie intraitable ; et les protectionnistes, profitant de cette situation, firent appel aux chambres de commerce des villes manufacturières, qui se prononcèrent pour la plupart dans le sens du comité pour la défense du travail national.

La lutte se poursuivait avec un acharnement égal des deux

côtés; mais les partisans de la protection y apportaient d'autant plus de vigueur qu'ils n'ignoraient pas les secrètes sympathies du gouvernement pour les réformateurs, et ils craignaient de le voir céder aux instances de ces derniers. Aussi les armes dont ils se servaient pour se défendre n'étaient-elles pas toujours loyales; la passion les égarait souvent, et les poussait aux plus odieuses calomnies. C'est ainsi que, dans le cours de l'année 1846, le comité central de Paris envoya aux manufacturiers des départements, avec invitation de l'afficher dans leurs ateliers, un placard infâme dans lequel il était dit « qu'il n'était pas besoin d'être bien malin pour apercevoir que, dans tous les cas, on ne voulait que favoriser l'intérêt de l'Angleterre et ruiner la France, afin que V Anglais pût régner slir elle; qu'il ne fallait pas cependant, pour nourrir les Anglais, affamer les Français; que celui qui voulait une semblable chose n'aimait pas son pays, n'aimait pas l'ouvrier; mais que l'ouvrier n'aurait pas confiance en lui, sachant bien que, lorsqu'il s'agit des Anglais, chefs et ouvriers, en France, n'avalent qu'un même intérêt, une même pensée, un même cœur i. »

Tel était l'état de la question au commencement de 1847, quand, par suite d'un déficit dans le rendement des céréales, le cours moyen du blé atteignit, dans toute l'étendue de la France, le prix exorbitant de 27 fr, 76 c. l'hectolitre, après avoir dépassé 36 francs dans certains départements. Depuis seize ans, on n'avait point relaté des cours aussi élevés. Comme il était à craindre qu'à cause des variations subites, imprévues du tarif, inhérentes au système de l'échelle mobile alors en vigueur, le commerce ne voulût pas se livrer à des achats de céréales suffisants à l'étranger, le ministère, soucieux d'assurer l'approvisionnement du pays, proposa de

• Voir le Libre Échange du 13 décembre 1846.

décréter que les droits ne pourraient être augmentés avant la récolte suivante, quelles que fussent les mercuriales. La Chambre se montra hostile à la mesure ; mais les besoins étaient impérieux, et, tout en protestant contre le principe proposé, elle l'adopta, en déclarant toutefois que l'exception à laquelle elle était entraînée par les circonstances ne créerait pas pour l'avenir un précédent, et que la législation sur les céréales serait maintenue à Cabri de toute atteinte^ même par voie de simple induction.

C'était pour le parti libéral un succès, peu important, il est vrai, mais auquel on n'était plus préparé. Les protectionnistes le firent payer cher. Quelques mois après la suspension de l'échelle mobile, le ministère présenta un projet de loi douanière, depuis longtemps en préparation, et renfermant des clauses moins exclusives que celles des lois précédemment en vigueur. M. Cunin-Gridaine , ministre du commerce, soit qu'il voulût donner satisfaction aux tendances libérales de ses collègues, MM. Duchâtel et Guizot, a que des convictions économiques flottantes » semblaient parfois rapprocher des libres échangistes, soit qu'il crût sauver la protection en la débarrassant des exagérations qu'elle autorisait, s'était fait le promoteur du projet. Ce dernier, présenté dans la séance du 31 mars 1847, ne touchait à aucun des articles importants du tarif ; mais il supprimait quinze prohibitions sur des objets secondaires, remaniait les droits sur un petit nombre de marchandises peu importantes, admettait en franchise 298 articles sur 666 dont se composait le tarif, et accordait l'immunité complète sur les fers en barres, sur le cuivre, la tôle, le zinc, les chanvres et les lins nécessaires à la construction et à l'armement des bâtiments de mer français de toute espèce, en bois comme en fer.

C'était peu de chose relativement aux réclamations du parti

libéral, et le gouvernement, qui s'était montré prudent et réservé dans ses réformes, comptait sur le suffrage de la majorité pour les faire adopter. Celle-ci se montra au contraire irritée, et les représentants du système restrictif, considérant la démarche du ministre comme une condescendance envers leurs adversaires et comme une faiblesse qui serait infailliblement suivie de plusieurs autres, nommèrent une commission composée en grande partie de protectionnistes intransigeants, dont le rapport volumineux et confus, « monologue de l'intérêt privé en contemplation devant lui-même, » selon l'expression hardie mais juste de M. Michel Chevalier, conclut naturellement au rejet de la proposition ministérielle. Il ne faut pas, y était-il dit, « sous prétexte d'encourager la discussion en matière économique, hésiter en paroles ou transiger en fait entre l'industrie nationale et la liberté du commerce. »

Ce rapport avait été déposé à la fin de la session ; il était trop tard pour le discuter, et on dut en remettre l'étude à la session suivante. Mais, dans l'intervalle, des événements considérables venaient modifier Tordre de choses établi en France : le trône de Louis-Philippe s'écroulait dans une tourmente, entraînant avec lui le régime qu'il avait défendu et protégé, ainsi que la féodalité industrielle et foncière dont l'égoïsme, pesant depuis trente-trois ans sur les destinées delà France, paralysait son développement matériel et moral, et avait provoqué, malgré les tendances libérales du pouvoir, la crise qui les faisait tous disparailre.

Le mouvement de nos transactions sur les marchés étrangers avait subi le contre-coup immédiat de la politique arriérée et exclusive à laquelle on avait subordonné toutes les questions économiques. Toutefois, les efforts du gouvernement en faveur de la liberté et sa sollicitude pour l'industrie avaient contre-balancé dans une mesure, trop faible, hélas I

appliqué à éclairer sa conscience tout en modérant la fougue et rimpatiente ardeur des ligueurs, s'était laissé gagner par la chaleureuse conviction de Cobden. Il était, d'ailleurs, admirablement préparé; depuis longtemps, reprenant l'œuvre inachevée d'Huskisson, il avait résolument pénétré dans la voie des réformes; un certain nombre de prohibitions industrielles avaient été levées et remplacées par des droits modérés, et, malgré les reproches et les récriminations des protectionnistes, qui le traitaient de transfuge, il se (convertissait aux doctrines économiques nouvelles.

Une circonstance accidentelle, douloureuse pour l'Angleterre, favorisa Tavénement du système des ligueurs. La récolte des blés, en 1845, fut très-insuffisante dans toute rétendue du Royaume-Uni, et cette disette devint d'autant plus sensible que les pommes de terre, qui formaient presque l'unique nourriture dei l'Irlande, atteintes de la maladie, firent complètement défaut. Une crise s'ensuivit, et le ministre, obéissant aux aspirations du pays, se décida à présenter aux Chambres un projet de loi réduisant successivement, pendant trois années, les droits sur les céréales, puis les supprimant complètement à partir de 1849. Le discours dont il accompagna cette proposition, dans la séance du 28 janvier 1846, fut d'une noblesse et d'une élévation peu communes. Robert Peel, après avoir démontré que le développement des exportations était en raison directe de la réduction des droits protecteurs; que le taux des salaires ne variait pas comme le prix des vivres, mais bien comme la commande du travail ; que, dès lors, la protection qui renchérit le prix des choses, n'élevant pas les salaires, mais tendant, au contraire, à les faire baisser, nuisait à la masse, déclara que la « majorité des agriculteurs en était venue, avec celle des manufacturiers, à considérer l'abrogation d^s lois céréales comme une

mesure d'intérêt public. » Puis, bravant les interruptions

passionnées et malveillantes qui Tassaillaient sans cesse, il n'hésita pas à reconnaître qu'en modifiant sa politique, il avait cédé exclusivement à la brutalité des faits et à Texpérience : « Nous nous sommes trompés, dit-il; l'économie politique avait raison, le sens commun est avec la liberté ; nous avons essayé de créer une rivalité, non sur le champ de bataille, mais sur le terrain d'une concurrence honorable pour le progrès du commerce et l'amélioration de la condition sociale de l'humanité. »

L'opposition fut vive contre le projet à la Chambre des lords, composée en majeure partie de grands propriétaires fonciers, et il ne fallut rien moins que l'énergie du premier ministre, secondé puissamment par quelques esprits éclairés de la Chambre haute, lord Grey, lord Brougham et lord Wellington, pour vaincre le mauvais vouloir des protectionnistes. Enfin, le projet sortit vainqueur de la lutte, et le bill de réforme de la loi sur les céréales fut voté aux applaudissements •enthousiastes du pays. « Je quitterai le pouvoir, disait peu après Robert Peel, sévèrement censuré par beaucoup d'hommes honorables qui croient que le principe de protection était essentiellement nécessaire aux intérêts du pays.

« Je laisserai, je le sais, un nom exécré de tous les monopoleurs qui, sous prétexte d'intérêt public, ne cherchent que leur gain particulier*

« Mais peut-être ce nom sera-t-il prononcé ctuelquefois avec gratitude dans la demeure des hommes dont la destinée est de gagner leur pain de chaque jour à la sueur de leur front. Dans ces demeures, peut-être^ on se souviendra de moi avec bienveillance, quand ceux qui les habitent l*épareront leurs forces avec une • nourriture abondante et libre d'impôts, d'autant plus douce qu'elle n'aura plus pour levain le sentiment de l'injustice. »

Dix-huit ans auparavant, Huskisson avait été pendu en effigie pour des réformes partielles d'une portée secondaire, et il avait fallu huit années d'efforts persévérants à quelques hommes inconnus pour faire adopter le principe de liberté qui devait être si fécond, dans la suite, pour la population anglaise et pour le pays en général.

La réforme de Robert Peel eut un immense retentissement en Europe, et surtout en France, où les deux opinions opposées en matière de commerce étaient déjà depuis longtemps aux prises. Le mouvement provoqué par Cobden avait, dès sa naissance, trouvé de nombreux et sympathiques admirateurs dans notre pays ; on en avait suivi les phases avec le plus vif intérêt, et les noms des principaux chefs de l'association anglaise étaient devenus parmi nous aussi populaires que de l'autre côté de la Manche.

De toutes parts, des manifestations se produisirent dans les principales villes commerçantes de notre pays. Le 10 février i846, Bordeaux, imitant Manchester, réunit dans une association pour la liberLé des échanges un grand nombre de négociants et d'agriculteurs de la Gironde et lança des manifestes. Des sociétés analogues se formèrent dans des centres importants/, à Paris, à Lyon, à Marseille, au Havre, animées et soutenues par le zèle infatigable de savants économistes, parmi lesquels il n*est pas permis d'omettre Tillustre Bastiat, l'un des esprits les plus fins et les plus judicieux de notre siècle, et auquel la France doit une part notable de la réforme commerciale dont elle a été dotée plus tard. Cobden, vainqueur de la prohibitioti dans son pays, n'hésita pas à venir la combattre dans le nôtre, et, répondant aux invitations multipliées dont il était l'objet, il ne manqua jamais une occasion d'aflîrmer l'excellence de sa doctrine; Les nations voisines suivaient également le courant : Bruxelles et Madrid offraient des banquets aaxipromoieur deYanti-corn-law-league,

et le fêtaient au milieu d*une société choisie. C'est dans une de ces réunions, à Madrid, que Cobden prononça ces paroles mémorables, que la renommée propagea dans toute l'Europe et rendit célèbres : « Il y a plus de trois siècles qu'un grand homme partit de vos plages pour aller découvrir un nouvel hémisphère. Eh bien ! ne m'accusez pas de vouloir rabaisser la gloire de Colomb, si je dis que l'homme d'jjtat auquel l'Espagne devra la liberté du commerce aura, selon moi, assuré à son pays de plus grands, de plus durables avantages que ceux qui sont résultés de la découverte de l'Amérique. »

Toutes ces manifestations, menaçantes pour les uns, pleines d'espoir pour les autres, commençaient à produire une vive sensation. Les libres échangistes ne dissimulaient plus leurs projets, et, non contents d'émettre et de défendre leurs idées dans les journaux et dans les recueils spéciaux, dans le Libre Échange et dans le Journal des économisleSf fondé en 1841, ils avaient réussi à fonder une vaste association' dont la première séance, tenue le 28 août 1846, dans la salle Montesquieu, réunissait, parmi tant de notabilités, MM. d'Harcourt, Blanqui, Léon Faucher, Bastiat, Say, Michel Chevalier et Yernes. Les statuts de là société y furent arrêtés, et on décida que a l'objet de l'association serait de propager le principe de la liberté des échanges, d'éclairer l'opinion publique sur les atteintes que porte aux intérêts généraui^ du pays un système de protection qui ne peut donner d'avantages spéciaux à certaines branches d'industrie qu'aux dépens de toutes les autres et de tous les consommateurs de produits privilégiés; de démontrer enfin que Tintérêt du gouvernement est en cela d'accord avec celui des consommateurs, les droits modérés étant les seuls qui, cessant d'être prohibitifs, deviennent une source de richesses pour les finances publiques. »

Cette coalition eut Un grand succès ; de tous les points de

Or, cette importation ne composait pas la totalité des houilles employées par Tindustrie. Les mines françaises en produisaient une quantité de plus en plus grossissante, qui venait alimenter les manufactures et aider au développement du travail industriel. En 1811, l'extraction des mines donnait annuellement 8 millions de quintaux métriques sur une consommation de 10 iflillions; en 1830, à Tavénement de Louis- Philippe, la consommation s'élevait à 24 millions, sur lesquels l'extraction fournissait 18 millions de quintaux. Depuis lors, l'extraction s'était considérablement accrue, et n'avait pas tardé à dépasser l'importation, malgré la progression rapide que celle-ci avait suivie. Voici les termes de cet accroissement en regard de la consommation :

Aooées. Extraction. ConsommaUoo.

1833 20 millions de quintaux métriques. 27 millions.

En même temps que la houille venait en plus grande quantité alimenter l'industrie manufacturière, la laine, qui est la matière première d'une des plus belles productions nationales, voyait grossir ses arrivages sur le marché français. Malgré les primes de sortie scandaleuses que la loi avait établies sous la Restauration en faveur des exportateurs, les prix de la laine étaient descendus au-dessous des cours rémunérateurs, et le gouvernement de Juillet s'était empressé de réclamer une réduction des tarifs, dans l'espoir de faciliter la concurrence et de donner une nouvelle vie à la fabrique des lainages. Les conséquences de cette politique furent en effet favorables ; et la consommation des laines, qui s'était toujours maintenue, pendant le gouvernement des Bourbons, à une moyenne inférieure à 16 millions de francs, dépassait, en 1847, le chiffre de 30 millions. Le coton suivait

là même marche : de 59 millions dans la période de 1827 à 1836, la moyenne annuelle passait, en 1847, à 96 millions, et les soies donnaient lieu à une importation accrue de 50 p: 100 relativement à celle des derniers jours de la monarchie de droit divin. -

Les exportations avaient grandi également, dans des proportions inférieures assurément à celles que la France aurait dû obtenir d*un régime commercial plus libéral, et leur développement avait été tel, que les industries elles-mêmes qui ne voulaient pas admettre sur notre marché le commerce étranger, y trouvaient un bénéfice considérable dont elles étaient contraintes de faire l'aveu, au risque de plaider contre le système même dont elles se faisaient les soutiens. Le nombre croissant des machines donnait d'ailleurs un essor rapide à la production. En 1839, la quantité de machines employées s'élevait à 2,450 environ, représentant une force de 33,301 chevaux-vapeur. En 1847, elle était portée à 4,853, soit près du double, représentant une force de 61,630 chevaux-vapeur. Or, le cheval- vapeur correspondant à 21 hommes ou à 3 chevaux de trait, les machines en activité en 1847 représentent la force de 184,890 chevaux ordinaires, ou de 1,294,230 ouvriers, ce qui n'empêchait pas la population occupée par la grande industrie de dépasser un million d'in^ dividus.

Il en était résulté une plus grande extension de nos transactions extérieures sur les produits tissés. Les diverses étoffes de laine, de coton, et de soie surtout, recherchées de l'étranger, sortaient de la frontière en quantités plus fortes chaque année ; pour chacun de ces articles, les exportations avaient été, en 1829, d'une valeur de 52,169,000 franCs pour les tissus de coton de toutes sortes ) de 30{42âi000 francs pour ceux de laine } et de 111,1^6,000 francs pour ceux dd soie de toutes espèces^ Dans les années qui séparent 1829 de

la révolution de Février, les transactions sur les principaux de ces produits donnèrent les résultats suivants :

Tissus de laine Années. de

tonte espèce.

Années.

Tissas de coton

de toute espèce.

Draps.

Toiles, percales, Étoffes pures, calicots, écrus et blancs, unies teints et imprimés, et façonnées.

Étoffes diverses.

Tissas de soie

de toute espèce.

Rubans,

y compris ceux

de velours.

Total.

Total.

Ce tableau fait ressortir de notables difiérences entre les deux époques extrêmes de Tavénement et de la chute du gouvernement de Juillet. Le développement des manufactures

avait poussé la production au plus haut degré ; et tandis que, sous le régime précédent, l'ensemble des exportations de tissus de toutes espèces en laine, en coton et en soie, ne s'élevait qu'avec peine à 106 millions, une partie seulement de ces tissus dépassait, à la veille de la révolution de 1848, la somme de 224 millions. Les étoffes communes de laine avaient pris une très-grande importance ; en neuf ans, de 1837 à 1846, elles s'étaient accrues de 300 pour 100; de 7 millions et demi, leurs importations s'étaient approchées de 21 millions, alors que les draps, bien que produisant moins , suivaient une progression constante qu'on peut évaluer, d'une époque à l'autre, à 35 pour 100. Les tissus de coton doublaient leurs expéditions en moins de seize années, et la moyenne, qui était, sur cet article, de 39 millions de 1827 à 1836, passait dans la période suivante à 76 millions et demi.

Les soieries avaient fait aussi de réels progrès. En 1831, les tissus de toute espèce avaient donné lieu à une exportation de 119 millions, qui s'était élevée à 139 millions en 1836; à partir de cette dernière date, la production s'accroît considérablement ; une partie seulement des soieries de production française, celles qui sont connues sous la dénomination d'étoffes pures, unies et façonnées, passait de 51 millions en 1837 à 87,264,000 francs en 1846, tandis que les expéditions de rubans s'accroissaient de 13 millions dans le même intervalle.

^.a fabrication du sucre s'élevait également à des chiffres inconnus jusqu'alors. De 6 millions de kilogrammes en 1830, elle atteignait 53 millions en 1847, et cependant Timportation des sucres coloniaux grandissait, dans la même période, de 20 millions de kilogrammes. La consommation, qui était auparavant presque insignifiante, prenait un immense développement, et tandis qu'en 1788, vingt-cinq personnes,

les mauvais effets de la prohibition ; on ne peut nier que nos principales industries, à Tintérieur, s^étaient peu à peu développées^ et que leurs produits, bien que restreints en quantité par les entraves législatives apportées dans Tapprovisionnement des matières premières^ avaient acquis une supériorité de facture incontestable sur les similaires des nations rivales.

Les renseignements statistiques abondent sur les opérations commerciales et sur les recettes de cette époque, et désormais nous marchons d*un pas plus sûr dans la voie des investigations. La statistique avait fait de réels progrès. Longtemps oubliée ou dédaignée comme une science inutile, un instant ranimée par l'empereur Napoléon, puis rejetée, pour ainsi dire, par la Restauration, elle venait d'être tirée de son tombeau par le gouvernement de Louis-Philippe, qui, proclamant sa haute utilité, lui avait assigné une place honorable. A partir de 1831, les documents se multiplient, la création du service de la statistique générale de France, adoptée en conseil sur la proposition de M. Thiers, ministre du commerce, est revêtue de la sanction législative, et, en moins de neuf années, les renseignements les plus complets sur l'industrie, l'agriculture et la population fournissent la matière de plusieurs volumes consciencieusement dressés, dans lesquels se trouvent des détails aussi étendus que minutieux sur la quantité, la nature et la valeur des richesses de la France. C'est leur étude qui nous permet de comparer l'état de notre pays pendant les deux périodes qui suivirent l'Empire, et s'étendirent de 1815 à 1848.

Dans son ensemble, notre commerce extérieur avait repris une plus vive allure au lendemain de l'avènement de la monarchie de Juillet. D'abord, indécis et paralysé, il s'était, après la consolidation du trône de Louis-Philippe, réveillé sous l'influence de l'abaissement des tarifs, et, de 988 millions qu'il atteignait en 1829, il s'élevait, en 1836, à 1 ,193 millions.

A partir de cette époque, les transactions prirent une plus grande extension ; les besoins, développés par la création des chemins de fer, que la loi de 1842 avait encouragés, et qui, reliant entre eux les principaux centres dépopulation, facilitaient les échanges et les rendaient plus fréquents ; raffermissement et la multiplicité des institutions de crédit, en accroissant les forces de la production, rendirent le commerce international plus actif et plus puissant, et, en 1847, à la veille de la chute du régime de Juillet, il s'élevait à 1,867 millions, soit en augmentation de 881 millions sur la dernière année de la Restauration. Toutefois, même dans cette plusvalue que nous relevons sur l'ensemble de notre mouvement d'affaires extérieures, il est facile de se rendre compte des conséquences de la législation fiscale qui pesait sur le pays. A mesure que la restriction s'impose, le commerce se ralentit, et la progression que nous constatons dans certaines catégories de marchandises n'est plus produite que par l'extension de la consommation intérieure, provoquée par l'amour du bien-être, par le développement de l'instruction et l'élévation graduelle des classes sociales inférieures. Nos manufactures, favorisées par les primes que le régime douanier leur accorde, se perfectionnent et se fortifient; mais, en même temps, les rapports de la France avec les marchés étrangers se ralentissent, limités qu'ils sont par des droits exorbitants mis à l'entrée ou à la sortie de produits indispensables. C'est ainsi qu'en comparant les deux chapitres qui entrent dans la composition de notre mouvement commercial, nous trouvons, dans la période décennale s'étendant de 1836 à 1846, une différence parfois sensible en faveur des importations.

Anné«s. Importations. Exportations.

1837 569 millions. 515 millions.

1846 mo — 852 —

Sauf les deux années de 1838 et 1839, où les exportations l'emportent d'une somme totale de 29 millions sur les importations, celles-ci ont été dominantes pendant le reste de la période : en 1842, en 1843 et 1846 principalement, l'écart est considérable, variant de 68 millions à 203 millions, et, en prenant la moyenne des dix années parcourues, nous arrivons à un résultat qui n'est pas inférieur à 63 millions annuellement en faveur des importations ^

Ce résultat n'est certes pas des plus satisfaisants. Cependant on ne peut mettre en doute, quand on entre dans les détails des tableaux statistiques, que le gouvernement de Juillet n'ait fait faire de véritables progrès à la richesse publique. La comparaison entre les deux époques qui précèdent et suivent 1830 fait ressortir, pour toutes les branches d'industrie et de commerce, une marche ascendante, lente à la vérité, mais pour ainsi dire constante. Les tissus, les draps, les produits agricoles et les objets manufacturés se multiplient et se perfectionnent, et malgré les entraves qu'elles rencontrent dans le régime douanier, les transactions extérieures sur ces matières tendent à prendre chaque année une nouvelle extension.

De 1830 à 1848, les marchandises qui avaient donné lieu à d'importantes augmentations d'opération étaient, à l'importation : la soie, le coton, la laine, la houille ; et à l'exportation : les tissus de soie^ de coton et de laine.

* Tous les chiffres que nous donnons dans ce travail sont, sauf indication contraire, ceux du commerce spécial.

La houille étrangère, dont TabondaDce et le bon marché ont une influence considérable sur le progrès de l'industrie manufacturière, avait été, sous la Restauration, Tobjet de prohibitions exagérées qui en avaient entravé les apports ; à Tavénement du gouvernement de Juillet, la loi qui la régissait fut remaniée, et H. Duchàtel, alors ministre, cédant à l'opposition permanente des manufacturiers du Nord, qui protestaient contre la protection accordée 'par la loi de 1816 aux houillères nationales, avait obtenu la réduction des droits. La consommation s'en accrut immédiatement, et les chiffres suivants peuvent en faire saisir l'importance. En 1828, sous l'empire des droits de 1816, la France recevait de l'étranger S,404,488 quintaux métriques de houilles, soit une proportion de 24 pour 100 de sa consommation générale ; à partir de la réduction des tarifs, l'importation de cette matière suivit une progression rapide.

1836. . . 9,638,307 quintaux métriques, pour une valeur de 14,457,460 fr.

Ainsi que le démontre ce tableau ' , l'abaissement des droits d'importation avait facilité l'introduction des produits, et alors que la moyenne de la période décennale de 1827 à 1836 n'avait atteint qu'une valeur de 9 millions 800,000 francs, celle de la période suivante, de 1837 à 1846, s'élevait à 22 millions lOOjOOO francs.

* Ces chiffres sont empruntés à la statistique de France (1838) et au tableau décennal du commerce de la France de 1837 à 1846.

d*après les calculs de M. Moreau de Jonnès, se partageaient 20 livres de sucre, chacune, en 1848, en pouvait consommer 2 à 3 kilog.

L'agriculture était, de toutes les sources de la richesse nationale, celle qui avait le plus particulièrement souffert du système protecteur. L'une de ses branches les plus importantes, la viticulture, après être restée longtemps dans un état stationnaire qui semblait présager une décadence, n'avait pu reprendre que vers 1836 le niveau qu'elle atteignait jadis. Dans la période décennale qui avait précédé cette dernière date, l'exportation en était d'une valeur annuelle inférieure à 46 millions et demi, alors que, dans les dix premières années du siècle, au milieu des difficultés les plus inextricables, elle avait dépassé 47 millions. A partir de 1836, l'exportation, dans laquelle, selon l'exacte expression de M. Amé, « se concentre l'intérêt réel du commerce extérieur des vins, » sembla progresser, et, bien que le mouvement soit encore lent, on peut cependant le suivre dans le tableau que nous donnons ici :

ADDées. Quantités exportées. Valeurs.

1837 1,114,298 hectolitres. 43,643,341 fp.

Quoique bien inférieure à ce qu'elle eût dû être avec une législation libérale, la moyenne annuelle de l'exportation des vins de toutes sortes était évaluée, à la fin du règne de Louis- Philippe, à 49,140,600 francs, pour une quantité dépassant

1,361,000 hectolitres.

En jetant un regard consciencieux sur cette période de notre histoire commerciale, on ne peut nier qu'il n'y ait eu dans toutes les branches de l'activité nationale un progrès sensible sur le passé ; mais il est aussi permis de constater que ce progrès, eu égard aux moyens dont disposait le pays, a élé lent et difficile à obtenir, d'une part, et, de l'autre, bien inférieur à ce qu'il aurait été sans l'égoïsme des classes dirigeantes et les préjugés des castes industrielles. Nous devons à la vérité historique de déclarer tout d'abord que le gouvernement de Juillet n'est pas responsable de l'ensemble des fautes économiques que nous avons signalées dans le cours de ce chapitre. Assurément, les principes absolus de liberté commerciale ne trouvaient pas, dans l'entourage du roi Louis- Philippe, de zélés adeptes ; mais le roi personnellement n'était pas hostile aux idées soutenues par les libres échangistes, et, parmi ses conseillers, quelques-uns, M. Guizot entre autres, montraient une bonne volonté sans précédent pour les réformes. Malheureusement le gouvernement avait vu ses intentions paralysées en grande partie par l'opposition systématique des Chambres, et il s'était même parfois laissé entraîner, dans la crainte de provoquer des conflits dangereux pour sa politique, à des mesures restrictives contraires à ses convictions et funestes au développement de la richesse publique. Avec les éléments que la civilisation, la science et, la facilité des relations venaient de créer en moins d'un quart de siècle^ les résultats matériels de notre commerce extérieur eussent dû atteindre de gigantesques proportions. Or, nous avons vu que les progrès avaient été peu considérables, et qu'à divers points de vue, le système prohibitif avait placé la France dans un état d'infériorité sensible relativement aux tiations voisines. Toutefois, le règne de la prohibition absolue était à son déclin ; un grand nombre d'esprits éclairés s'étaient adonnés enfin avec intérêt à l'étude des graves questions de

réconomie politique; la discussion, descendue des sphères administratives et gouvernementales dans les régions ouvrières et industrielles, avait dessillé bien des yeux, et, en élargissant peu à peu le cercle des partisans de l'association, resserré à l'origine , elle avait profité à la cause de la liberté. Le gouvernement issu de la révolution de Juillet 1830 disparaissait comme celui qui Tavait précédé, au moment où Topinion, transformée ou tout au moins éclairée par Texpérience, le poussait dans la voie des réformes et de la liberté.