IMPORTATIONS

Années. Cotons en laine. Lunes en masse. Houilles.

1852 106,6 millions 64,6 millions 57,6 millions

Par voie de conséquence, notre fabrique avait fait de notables progrès, et les exportations des principaux produits de nos industries avaient considérablement grandi. Parmi ces derniers, figurent au premier rang les soieries, les tissus de laine et de coton, la tabletterie, les peaux ouvrées, les peaux tannées et les ouvrages en métaux. Les craintes manifestées par le parti protectionniste, cpii prétendait que l'abaissement des droits d'importation sur les matières ouvrées nuirait à Textension de leurs transactions, ne s'étaient pas manifestées, et il su^t de jeter les yeux sur le tableau suivant pour se convaincre qu'au contraire la politique aux tendances libérales du gouvernement, en provoquant la concurrence, avait activé la consommation et élargi les débouchés.

Tisbus Tissas Tissas Tablet-

Anoëcs. de soie. de laine. de coton. terie, etc.

millions. millions. millions, millions.

L'agriculture avait, dans cette période, fourni à notre commerce extérieur un contingent remarquable. Sous l'im-

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pulsion donnée aux affaires, ses produits avaient acquis une valeur inconnue jusque Jà, et de notables améliorations apportées dans le matériel de la culture avaient accru son * rendement, en même temps qu*elles contraignaient les pro* prîétaires de terres au défrichement et à l'adoption de nouveaux systèmes de culture mieux appropriés à la nature du sol, et plus en rapport avec les progrès de la science. Le vin, ce produit essentiellement français, qui, selon Fexpression d'un Yieux poète : ... tous les maux apaise, avait également donné des résultats inattendus, et, recherché de plus en plus des contrées qui en sont privées, il avait vu grandir son commerce et décupler sa valeur. En vingt ans, de 1840 à 1860, le nombre d'hectares plantés en vignes s'était augmenté de plus d'un sixième, et dans la seule période de 1850 à 1860, l'augmentation n'avait pas été inférieure à un dixième. La valeur des récoltes n'avait pas tardé à s'élever dans de hautes proportions, sous l'influence des demandes venues du dehors, et le prix moyen de l'hectolitre, qui n'était que de 11 fr. 40 en 1840, puis de 13 fr. 16 en 1852, était, en 1860, de 28 francs environ, présentant, en vingt ans, une plus-value de plus de 160 pour 100.

Naturellement nos esprits-de-vin avaient suivi le mouvement ascensionnel, et, d'année en année, le progrès s'était accentué avec l'élargissement des marchés et l'abaissement des barrières élevées par la prohibition. On peut d'ailleurs suivre la marche de nos exportations de vins dans le tableau suivant :

VINS (quantités en hectolitres).

Vins ordinaires Vins ordinaires Vins Valeurs

Années. de la des de en

Gironde. antres crus. liqaeur. millions. '

Parmi nos industries, Tune des plus prospères était sans contredit la raffinerie; ses progrès avaient été constants, malgré les défauts d'une législation qui entravait singulièrement l'introduction, à la frontière, de la matière première. Il est vrai que, aiguillonnée par la consommation, l'agriculture avait étendu la culture de la betterave : dans l'espace de dix ans, de 1850 à 1860, la production de la betterave s'était élevée de 32 millions de quintaux métriques à 44 millions, produisant au delà des besoins intérieurs, et fournissant à l'exportation des quantités d'autant plus élevées, que la supériorité de notre fabrication faisait rechercher tout particulièrement les sucres qui en sortaient.

SUCRES RAFFINÉS (exportation).

Quantités Valeurs

Années. en en

quintaux métriques. millions.

L'accroissement de nos relations avec les nations étrangères avait profité à notre marine marchande. Le nombre de nos navires à voile et à vapeur, qui ne dépassait pas, de 1837 à 1846, une moyenne de 14,428, jaugeant 634,362 tonneaux, était, en 1852, de 14,607 pour 721,427 tonneaux, et,

en 1860, de 14,922 pour 996,124, après avoir été de 15,032, jaugeant 1,025,942 tonneaux, en 1859. Le mouvement de la

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navigation avec les colonies, la grande pêche et Tétranger avait suivi la même progression : tandis que, de 1837 à 1846, il comprenait une moyenne de 27,758 navires de toutes sortes et sous tous pavillons, pour un trafic de 3,154,752 tonneaux, on le trouvait, en 1852, composé de 35,098 navires transportant 4,302,000 tonneaux de marchandises, puis de 36,757 na- . vires pour 5,334,000 tonneaux en 1855, et en 1859, de 45,475 navires pour 7,040,000 tonneaux. Sur ces chif&es, la part du pavillon français avait également grandi : de 12,000 navires environ ayant un^ tonnage de 1,300,000 tonneaux en 1840, elle avait passé à 15,295 navires pour 1,760,000 tonneaux en 1852, à 15,355 navires pour 2,182,000 tonneaux en 1855, puis enfin, en 1859, à 19,200 pour 3,101,000 tonneaux.

La date fixée en 1856 pour la levée des prohibitions était proche, et le gouvernement se disposait à donner suite à son projet. Conformément au vœu manifesté au ministre du commerce en faveur d*une enquête par les représentants de rindustrie, il laissa percer l'intention de la provoquer. Mais les idées des protectionnistes s'étaient modifiées. Fiers du succès qu'ils avaient remporté en 1855, ils espéraient profiter habilement des circonstances pour obtenir du Pouvoir de nouvelles concessions et faire échouer les projets libéraux que l'Empereur nourrissait toujours. L'horizon politique d'ailleurs s'assombrissait : la question italienne, longtemps mûrie, surgissait soudain, et, en face des imprudentes résolutions de la conr d'Autriche, la guerre paraissait imminente. A l'aide de ses journaux, le parti protectionniste provoqua dans certaines sphères des agitations succesives en faveur du statu quo, et, de toutes parts, sous la pression de ses principaux chefs, s'organisèrent des comités destinés à peser sur les décisions souveraines et à reculer l'enquête au moyen de pétitions multiples adressées au Sénat, à la

Chambre des députés et à l'Empereur même par les principaux: centres manufacturiers dévoués au principe de la protection. Le grand épouvantail que les adversaires du libre échange, sous la Restauration et sous le régime de Juillet, avaient réussi à faire surgir, était de nouveau invoqué. On aimait à représenter l'Angleterre comme poussant notre gouvernement à la libre entrée des marchés, afin d*en devenir la maîtresse et de tuer nos industries par un commerce que lui rendraient facile sa situation géographique, la production de ses mines et la nature particulière de son sol, et on tendait à faire revivre les haines séculaires que le temps heureusement et Tintelligence des intérêts nationaux avaient assoupies, sinon encore complètement éteintes. Le Moniteur industriely le principal organe du parti, ne cessait, dans chacun de ses numéros, de prendre à partie la perfide Albion, a organisée dans le sens de sa pensée traditionnelle : accaparer le commerce par Faction combinée de toutes ses influences, et par conséquent former dans son sein, entre les mains des individus, des leviers financiers assez puissants pour soulever ce poids énorme de la domination universelle ^ »

Les comités, convoqués de toutes parts, s'organisèrent pour la résistance : dans les premiers jours de mars 1859, un comité pour la défense du travail agricole se constitua avec MM* Darblay aîné pour président, le marquis d'Andelarre, député, pour vice-président, Brame, le baron d'Herlincourt, G* de Tramecourt, le marquis [de Vibraye^ le baron des RotourSj le comte de Vignerol, Monier* de Haut, le vicomte Blin de Bourdon pour membres^ et Léon Yingtain pour secrétaire. D'autres comités ne tardèrent pas à suivre Cet exemple, et, en quelques semaines» la ligue antilibéi'ale se trouva formée et en mesure de lutter avec avantage contre les projets du gouvernement. Les chambres de Commerce

* Numéro du 30 janvier 1854.

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protectionnistes, obéissant au mot d*ordre, se réunirent pour protester contre l'enquête projetée, et adressèrent les unes après les autres au Sénat des pétitions ayant pour but de démontrer Tinutilité de cette enquête et d'en repousser même ridée.

Le 24 mars, une grande réunion du comité central de V Association pour la défense du travail national eut lieu à Paris sous la présidence de M. Â. Mimerel. Tous les centres protectionnistes y étaient représentés ou à peu près : Rouen, Lille, Mulhouse, Amiens, Saint-Quentin, Elbeuf, Fourchambault, Ânzin, Montereau, les établissements disséminés dans l'Eure, l'Oise, les Vosges et l'Allier. Le président, dans une allocution, exprima la pensée que le gouvernement renoncerait à son projet d'enquête, en effaçant la date fatale de 1861 assignée à la levée des prohibitions, lorsqu'il se serait rendu compte de la perturbation qui en résulterait ; puis, craignant que l'inopportunité d'une si grande mesure ne fût pas reconnue du Pouvoir, il témoigna le désir d'éclairer ce dernier du vœu des populations au moyen de pétitions coUec^ tives ou individuelles adressées aux grands corps de l'État.

Cet appel fut entendu, et le Sénat, où les protectionnistes comptaient principalement trouver le plus de défenseurs, fut bientôt assailli de pétitions et de programmes* Quelques^-uns de ces derniers étaient de véritables manifestes contre les progrès accomplis, depuis neuf ans, dans le domaine économique» Celui de Rouen, surtout^ ce foyer de la prohibition « était d'une amertume sans égale i « Vous connaissez tous les maux qui ont successivement frappé l'industrie^ y était-il dit) la guerre^ le choléra, une disette de quatre années, une crise financière et commerciale qui a sévi sur les deux mondes, et qui, pour avoir été moins terrible chez nous que chea d'autres, n'y a pas moins causé une perturbation dont les traces sont loin d'être effacées;

« Enfin, en ce moment même, les complications arrivées dans la situation extérieure viennent arrêter le mouvement de reprise qui s*était manifesté.

« Cette situation, nous l'aurions acceptée sans nous plaindre, en nous reposant sur la prudence de TEmpereur, si rindustrie n'avait été ébranlée jusque dans ses fondements par une série de mesures et de projets qui tendent à ruiner de fond en comble le régime de sage protection sous lequel elle a vécu et grandi.

« Il semble qu'on cède à un entraînement fatal en remuant et en inquiétant tous les intérêts, au moment même où l'on aurait dû s'attacher surtout à les soutenir et à les encourager... Une enquête ! ajoutait-il, dans quelles circonstances ! On n'accorde pas même une trêve au travail national, on ne lui laisse pas le temps de se remettre de tous les fléaux qui l'ont frappé coup sur coup !

« Et d'ailleurs, quel est le but de cette enquête? Nous l'ignorons, ou plutôt nous ne le savons que trop. En effet, ce qui cause et entretient l'anxiété, c'est la déclaration faite à plusieurs reprises que le gouvernement était décidé à lever toutes les prohibitions, déclaration qui paraît annoncer un parti pris d'avance et en dehors de l'enseignement des faits. »

Après Rouen, les autres chambres qui partageaient la même religion économique s'agitèrent, et adressèrent à leur tour des doléances sur la situation présente. Elbeuf, Tourcoing et Lille présentaient la réforme sous les couleurs les plus sombres, et menaçaient la France de décadence industrielle si les plans du gouvernement se réalisaient : l'enquête était à leurs yeux non-seulement inutile, mais dangereuse, parce qu'elle ferait revenir aux questions de nature à inquiéter les intérêts les plus divers. Le fait est que le parti protectionniste redoutait l'enquête, parce qu'il n'ignorait pas quels en seraient les résultats, et qu'il craignait de voir se

manifester des opinions opposées aux siennes, opinions qui feraient explosion dès que la lutte serait ouverte par une enquête sérieuse et bien conduite.

A l'étranger, en Angleterre principalement, Tattitude de ce parti était sévèrement jugée, et la presse d'outre-Manche ne ménageait pas les termes pour qualifier les manœuvres, parfois déloyales , auxquelles se livraient ses principaux meneurs. Le Times entre autres se faisait remarquer par la vigueur de sa polémique; et les articles qu'il publiait, traduits en français et reproduits par la presse libérale, impressionnaient vivement les populations, en même temps qu'ils irritaient les partis dont ils dénonçaient l'ignorance et l'intraitable égoïsme.

« Il serait difficile, disait un de ces articles écrit à la suite de la réunion de l'association dont nous venons de parler, il serait difficile de rivaliser avec l'audace d'une semblable proposition. Non -seulement les prohibitionnistes aifirment leur droit à SE faire livrer le peuple français pieds et poings LIÉS, et à l'exploiter tout entier pour l'avantage de quelquesuns, mais encore, avec leurs ouvriers, par Yagitation dans es ateliers, il.s menacent le gouvernement, et ils défient d'oser, non de réformer le système, mais simplement de s'enquérir sur ses efTets. Jamais probablement une tentative aussi effrontée ne fut faite par une classe pour tyranniser la société, par une fraction pour dépouiller le tout, et cela, non sous le prétexte de la sécurité politique, mais dans la seule vue d'un projet personnel pour quelques individus. Naturellement il n'est pas vraisemblable que le gouvernement tolère des ordres aussi arrogants et insolents, qu'il veuille se soumettre à des menaces sans déguisement et accepter un veto sur la proposition d'enquête; mais la conduite des protectionnistes est un curieux exemple de leurs idées quant à la liberté et à la libre discussion, comme aussi de leur égoïsme

intense et sans scrupules ; et cela justifierait presque ceux qui désespèrent de rétablissement d'une liberté rationnelle et d'une pensée libre en France, ou ceux qui pensent que la nation ne possède pas encore les qualités nécessaires pour jouir de ces deux éléments de prospérité et de force. Après cet exemple, on peut comprendre comment il se fait qu'on donne la préférence au gouvernement absolu mais éclairé de l'Empereur, qui s'élève supérieur aux intérêts des classes, dans son désir d'avancer le bien-être de la nation en dépit de tout autre système qui, si le pouvoir était divisé entre plus de mains, le mettrait à la disposition des intérêts d'une oligarchie protectionniste. »

La fièvre de pétitions que l'association pour la défense du travail national avait provoquée, s'était étendue aux adversaires de cette société. Les libres échangistes, menacés à leur tour, s'étaient organisés et opposaient, avec la même ardeur que les autres, pétitions à pétitions, manifestes à manifestes. Tandis que lefe chambres de commerce de l'Ouest et du Nord se liguaient contre la réforme, celles du Midi et du Centre, beaucoup plus nombreuses et plus puissantes, protestaient contre l'agitation soulevée par les prohibitionnistes, et réclamaient des diminutions de droit sur les houilles étrangères et l'entrée en franchise des cotons filés, à la condition, il est vrai, de les réexporter sous forme de tissus.

Toutefois, les circonstances ne leur portaient pas secours, et les complications internationales, auxquelles donnait lieu la question d'Italie, obligeaient le gouvernement à des ménagements et à des hésitations favorables au parti opposé. Celui-ci s'en apercevait fort bien, et, abusant de sa force, devenait presque menaçant. « Ils (les protectionnistes) vont presque jusqu'aux confins de la sédition, écrivait un politique anglais ; ils sont parvenus à former dans le Sénat une certaine coterie. » Et cette coterie, à la tête de laquelle on plaçait

rhonorable président de la haute assemblée, M. Troplong, se montrait, en effet, moins disposée à seconder les efforts du gouvernement : les nombreuses signatures qui couvraient les pétitions soumises à son examen, les graves et multiples intérêts industriels engagés dans la question, avaient produit sur Tesprit de la plupart de ses membres une profonde impression, et elle paraissait désireuse d'attendre de nouvelles expériences avant de tenter, dans l'organisation de notre régime commercial, des modifications dont le résultat était problématique et l'adoption pleine de conséquences graves. L'Empereur n'osa pas aller plus loin; la guerre contre l'Autriche était déclarée, les préparatifs s'en faisaient nonseulement dans les sphères administratives, mais encore sur le terrain même ; les troupes étaient en marche, et au moment de partir pour se mettre à leur tête, l'Empereur préféra ne pas soulever des incidents étrangers. Le il mai (1859), M. RoUher, ministre de l'agriculture, du commerce et des travaux publics, écrivit, en son nom, aux membres de l'association pour la défense du travail national, une lettre en réponse à la leur du. 2 du même mois, déclarant l'ajournement de l'enquête, et dont voici les termes :

Paris, 11 mai 1859.

Messieurs,

Par la lettre que vous m*avez fait l'honneur de in'adresser le 2 de ce mois» vous appelé:^ mon attention sur la situation actuelle de industrie, et vous demandez si, en présence des préoccupations dont la guerre est Tobjet, le gouvernement de l'Empereur ne jugerait pas opportun de rassurer les esprits au sujet de Tenquôte qui devait précéder la levée des prohibitions et de Tépoque fixée pour la mise en vigueur de cette modification de notre régime douanier.

Permettez^moi d'abord. Messieurs, de rappeler ici comment le gouvernement a procédé dans la question du retrait des prohibitions.

Dès 1834^ on avait pensé qu'il était possible de lever les prohibitions, et cependant un petit nombre seulement furent alors rayées de nos tarifs ; l'expérience a prouvé que cette mesure avait été sans dommage pour notre industrie. L'enquête à laquelle il fut procédé, à la un de cette année de 1834, démontre que, même pour les esprits les plus timides, le régime de la prohibition ne devait pas se perpétuer ; des délais plus ou moins longs, voilà à quoi se bornèrent les vœux de ceux qui se montraient le plus hostiles à la réforme projetée. Ces vœux ont été largement satisfaits, car vingt-cinq ans se sont écoulés depuis l'enquête de 1834. Cependant, à différentes reprises, l'industrie a été avertie des intentions du gouvernement. Ainsi, un projet de loi présenté le 31 mars 1847, à la Chambre des députés, demandait la suppression de quelques prohibitions. D'un autre côté, en 1851, à l'occasion de la discussion d'une proposition qui tendait à un changement radical de tout notre système douanier, le ministre des finances déclara que notre tarif contenait des prohibitions surannées et, qu'il fallait les faire disparaître.

Après ces avertissements rejetés, après les succès éclatants que l'industrie avait obtenus aux Expositions universelles de Londres et de Paris, le gouvernement de l'Empereur jugea que le moment était arrivé d'inaugurer un régime adopté par tous les peuples qui nous entourent, et plus convenable, pour les industries devenues adultes, que le régime de la prohibition.

Cependant, par un esprit de conciliation et aussi par un désir sincère de sauvegarder les intérêts légitimes de l'industrie, le gouvernement ne fit pas de difficulté de remplacer par des droits de 30, 35, et même de 40 pour 100, les tarifs qu'il avait proposés pour les tissus de laine, les tissus de coton et les vêtements confectionnés. De plus, sur les réclamations de certaines chambres de commerce, il promit de procéder à une enquête, afin de mieux constater encore le degré de protection réellement nécessaire à nos diverses industries ; enfin, il ajourna à 1861 la levée des prohibitions.

Le gouvernement avait l'intention de commencer vers le mois d'octobre prochain l'enquête par Texamen des produits, à l'égard desquels le projet de lever la prohibition ne semble devoir soulever aucune contestation sérieuse; ces produits sont au nombre de dix-sept.

A la suite de cette enquête, c'est-à-dire en 1860, le Corps législatif aurait été saisi du projet de loi spécial à ces divers

produits. Pendant la môme annôe^ on aurait procédé à Tenquête relative aux articles plus vivement contestés^ qui, vous le savez^ comprennent les industries textiles, de telle sorte que, pour celles-ci, le projet de loi pût être présenté en 1861.

Mais le gouvernement reconnaît sans difficulté que, les complications récentes de la politique extérieure rendant inopportune l'étude de cette réforme douanière, il est naturellement amené à ajourner Tenquôte, et par cela même la solution de la question du retrait des prohibitions. Le programme que Tadministration s'était tracé et la date de juillet 1861 qu'elle avait fixée se trouvent donc modifiés par les événements.

Recevez, etc.

Le ministre de V agriculture, du commerce et des travaux publicSy