ROUHER

La réception de cette lettre causa dans le camp protectionniste une joie indicible; à ses yeux, le gouvernement impérial s'avouait vaincu, et la réforme dont le pays était menacé était indéfiniment ajournée, peut-être même condamnée. « Nous n'avons pas besoin d'insister sur l'importance de cette résolution, écrivait aux membres de la Société pour la défense du travail national le président de cette Société. L'industrie e^t délivrée de la date fatale de 1861, qui était suspendue sur sa tète, qui entretenait l'inquiétude dans les manufactures et qui paralysait toute espèce de progrès. » Toutefois, il n'abandonnait pas la partie ; il consentait à faire suivre sa prétendue victoire d'une simple trêve; mais il se réservait de reprendre les hostilités dès que les circonstances extérieures le permettraient, et que la France, dégagée des embarras de la guerre, se remettrait entièrement au travail. « Poursuivons notre tâche, disait-il; montrons que notre cause est bien véritablement celle du pays tout entier, et l'opinion publique, qui a toujours le dernier mot, se prononcera de plus en plus en notre faveur. »

Le parti protectionniste avait, en effet, tout lieu de se réjouir, car, à l'ajournement de l'enquête que pouvait, jus-

loO HISTOIRE DU COMMERCE EXTÉRIEUR DE LA FRANCE

qu'à un certain point, justifier l'état de guerre où se trouvait le pays, le gouvernement avait joint une faiblesse à laquelle il eût été difficile de s'attendre. L'échelle mobile, dont la suppression temporaire avait produit les meilleurs résultats, avait été vivement réclamée par les grands propriétairesagriculteurs, et le gouvernement, pour éviter toute complication et faire taire les récriminations, s'était laissé entraîner à remettre la législation prohibitive de la Restauration en vigueur, en abrogeant le décret libéral de 30 septembre 1858.

Cependant, il n'avait pas oublié son projet arrêté de faire disparaître peu à peu les prohibitions de nos tarifs, et cette déviation accidentelle de la voie qu'il suivait ne lui faisait pas perdre de vue le but qu'il poursuivait. Dans le cours du mois d'avril 1859, le cabinet avait déposé un projet de loi supprimant les droits de sortie sur quatre cents articles, et, malgré les dispositions peu favorables des Chambres, en avait soutenu énergiquement les conclusions.

Au cours de la discussion, le marquis d'Andelarre, l'une des colonnes de la prohibition, s'éleva de nouveau contre les tendances libérales du gouvernement, et demanda le rejet de la loi proposée, en niant au pouvoir le droit de modifier par des décrets la législation douanière du pays. C'était toujours la même et ancienne querelle soulevée par M. Pouyer- Quertier. M. Curé, député de Bordeaux, riposta vivement à son collègue en prenant la défense du projet gouvernemental, et, dans un discours fort applaudi, protesta contre une théorie qui, selon lui, condamnait l'industrie à une infériorité perpétuelle, contre une théorie qui lui paraissait contraire aux principes de 1789. En résumé, il n'admettait pas que le système protecteur pût être maintenu à jamais, et il déclara que, s'il l'acceptait quant à présent, c'était à condition que les tarifs fussent graduellement abaissés en pro-

portion des progrès faits par les industries que protégeait le régime actuel des douanes. La loi fut adoptée à une grande majorité, et votée le 18 juin 1859.

C'était un nouveau pas, considérable à tous égards, fait dans le domaine économique, et le gouvernement, bientôt débarrassé des soucis de la guerre, allait entrer à pleines voiles dans la voie des réformes commerciales. La paix de Villafranca, signée le 11 juillet, trois mois à peine après l'entrée en campagne, rendit à la France victorieuse sa liberté d'action. Tout entière désormais à ses progrès intérieurs, elle pourrait étudier avec maturité les mesures les plus propres à accroître son influence matérielle et se préparer à inaugurer une nouvelle politique plus appropriée à son génie, à son amour du travail, à sa grandeur et à la situation exceptionnelle qu'elle occupait dans le monde. Malgré les obstacles intéressés que certains partis s'étaient efforcés, pendant les dix dernières années, d'élever contre toute réforme douanière ; malgré la faiblesse que le gouvernement impérial avait montrée lors du rétablissement de l'échelle mobile, les progrès de notre richesse avaient été constants : les dernières lois promulguées depuis 1852 avaient excité le développement de la consommation, favorisé l'approvisionnement des manufactures, et préparé Tavénement d'un régime se substituant à la prohibition, et établi sur le principe de la concurrence et de la liberté des échanges.