VIII INTRODUCTION

développements immenses de la richesse et des facultés matérielles et morales de l'espèce humaine. Toutefois, il serait faux de croire que son triomphe ait été facile, que les éminentes qualités dont elle est douée, les avantages inappréciables qui en sont Taccompagnement, l'aient fait accepter comme un bienfait et lui aient conquis l'unanimité et la spontanéité des suffrages. Loin de là ; chacune de ses victoires fut la conséquence d'une lutte sans merci, chacun de ses bienfaits, le prix de la défaite d'une coalition égoïste et aveugle.

A la Grande-Bretagne revient l'honneur d'en avoir inauguré le règne et tenté la première application sincère. Jusqu'au commencement du siècle actuel, ce grand pays avait obéi à ces fausses données de la balance commerciale, qui causèrent tant de mal au monde et retardèrent d'un siècle l'épanouissement de l'Europe. Au point de vue industriel et commercial, les résultats de cette erreur avaient été d'arrêter Tessor de la production et le progrès du génie ouvrier, tandis que, sous le rapport de l'alimentation, ils avaient contribué à faire naître et à aggraver ces terribles famines qui désolèrent trop cruellement les deux nations les plus intelligentes et les plus civilisées du globe. Dès les premierâ jours du dix-neuvième siècle, la voix d'Adam Smith, longtemps couverte par les bruits des combats, commença à trouver de l'écho dans le cœur de quelques hommes d'État qu'émouvait le spectacle de la misère publique, puis, après trente-trois ans d'efforts ininterrompus, une Ligue formidable prenait naissance au sein de la grande cité manufacturière de Manchester, et, conduite avec une rare vigueur par l'illustre Cobden, réclamait, au nom de la justice, de la charité et de la fortune de l'Angleterre, la suppression de ces lois ini-