INTRODUCTION. IX

ques et cruelles qui condamnaient les classes laborieuses à mourir de faim.

Une pareille tentative ne pouvait se produire sans susciter d'ardentes protestations : des intérêts, égoïstes il est vrai, mais soutenus par le prestige de la tradition, se soulevèrent aussitôt, et vinrent apporter aux arguments si concluants de la raison et de Thumanité les arguments non moins puissants alors de la politique. Ce? pendant, après cinq années pendant lesquelles tout ce que le Royaume-Uni possédait de plus illustre, de plus noble parmi ses orateurs, ses écrivains et ses hommes d'État, se prodigua pour la défense des idées qui lui étaient chères, la cause du droit l'emporta. La Ligue, cette organisation régulière de la passion publique, comme l'appelait M. Guizot, avait vaincu les vieux préjugés du passé, et aux Cobden, aux Fox, aux Bright, aux Pattison, venait se joindre un homme de cœur autant que ministre habile, Robert Peel, qui, éclairé par la chaleureuse argumentation des principaux ligueurs, devenait leur allié et se faisait bientôt le champion convaincu de la liberté dont il était naguère encore l'adversaire.

De cejour data pour l'Angleterre une ère nouvelle; dans ce pays éminemment pratique et logique, toujours à la recherche du mieux, on comprit que, pour être efficace, la réforme de la loi des céréales devait entraîner celle du régime commercial tout entier, que l'une était le complément de l'autre, et que les conquêtes de la Ligue ne seraient définitivement assurées que lorsqu'il ne resterait plus dans la législation le moindre prétexte à revenir aux erreurs passées. Chaque année ajouta une modification nouvelle aux anciennes; la première pierre détachée, le reste de l'édifice fut bientôt ébranlé, et, onze ans après l'application intégrale du