X INTRODUCTION

bill de 1846, M. Gladstone pouvait annoncer au Parlement anglais, au milieu d'acclamations unanimes, que la vieille forteresse de la Protection n'était plus. Les conséquences de ce grand acte étaient d'ailleurs de nature à satisfaire les plus tièdes ; la fortune publique, débarrassée des entraves qui en gênaient l'essor, avait promptement atteint des proportions inconnues jusqu'alors, et sa marche était si rapide que, selon la vieille expression de Macaulay, il eût été possible d'en suivre des yeux l'accroissement.

Malgré la séduction de l'exemple, la France resta longtemps sourde à la voix de l'expérience, et ce qui était déjà devenu la vérité pour les masses au delà du détroit, demeurait encore Terreur en deçà, pour les classes dirigeantes. Ce n'est qu'après de longues et patientes tentatives, des luttes incessantes et de continuelles épreuves, que le gouvernement de l'Empire, gagné sincèrement à la cause de la liberté, et d'ailleurs complètement instruit par les merveilleux résultats de la législation anglaise, put entreprendre l'œuvre de la réforme indéfiniment ajournée par les régimes précédents. Usant des pouvoirs que lui conférait la constitution, édifié sur les points les plus obscurs par les conclusions d'enquêtes contradictoires, il saisit le moment opportun, et, un jour de janvier 1860, aux acclamations de la grande majorité du pays, il annonça que la France, rompant avec les préjugés du passé, pouvait enfin donner à sa production un développement proportionné à son génie et à son activité. Dès lors,, une transformation considérable s'opéra dans l'ensemble de nos industries; les manufactures, répudiant des instruments de travail insuffisants et vieillis, s'enrichirent soudain de machines puissantes, dont les produits, descendus à des