INTRODUCTION. XI

prix abordables pour des couches de la société où ils n'avaient jamais pénétré auparavant, étendirent, accrurent le bien-être, et entretinrent un courant croissant de relations avec tous les centres de consommation du monde.

Ce second essai de liberté commerciale devint bientôt contagieux; malgré les efforts désespérés du protectionnisme agonisant, les barrières les plus insurmontables s'abaissèrent partout comme par enchantement ; une fièvre d'activité, stimulée par un besoin irrésistible de rapprochement, s'empara de tous les peuples. Nul ne voulut s'exposer à un isolement fatal à son avenir et à sa prospérité, et, en moins de sept années, une vaste chaîne de conventions sœurs, calquées sur l'immortelle convention franco-anglaise, qui les avait précédées, réunit les nations industrieuses de l'Europe à leurs deux devancières dans les voies de la civilisation et du progrès industriel.

Quels furent les résultats de cette révolution immense dans les mœurs, dans les lois, dans la vie du vieux monde ? Il serait superflu de les dénombrer ou d'essayer même d'en faire l'analyse : il suffit, pour s'en rendre un compte même approximatif, de jeter les yeux autour de soi, de rappeler des souvenirs d'un jour et de comparer avec le présent un passé encore bien proche de nous. L'expansion de la richesse a été telle, son essor et son accroissement ont été si rapides, que des changements complets se sont opérés jusque dans les parties les plus reculées de l'univers, et qu'il n'est pas un coin du globe habité qui n'ait été, depuis ce moment, mis en contact avec l'une des nations de l'Europe et ne subisse son influence bienfaisante.

Pour notre France surtout, si laborieuse, si bien

XII IXTRODUCTION.

dotée de tous les éléments de prospérité, si délicate, si accessible à toutes les finesses de Fart, du goût/ du luxe et du beau, les conséquenses de la liberté ont dépassé les espérances. Après avoir jadis rempli le monde du bruit de sa valeur et de sa gloire, elle déploie aujaurd'hui son pavillon sur toutes les mers, et donne, en échange des richesses provenant des zones les plus opposées, l'excédant de sa fécondité. L'Asie, l'Afrique, l'Amérique et l'Océanie connaissent son nom, recherchent avec avidité les produits de sa culture et de ses maaufactures, et il n'est pas un marché des deux hémisphères où elle n'ait des comptoirs, où elle ne soit attachée par de sérieux intérêts. En vingt ans, son commerce a triplé ; la fortune de ses habitants a atteint d'énormes proportions; le bien-être, l'aisance même, sont descendus des sphères élevées jusque dans les dernières couches de la société, et l'épargne, autrefois peu connue des classes laborieuses, devenue une qualité essentielle à tous les membres de la famille française, n'a plus de limites.

Il était permis de penser qu'après une si complète victoire, la réforme économique qui en était le point de départ et la cause déterminante était un fait accompli, et qu'après être passée de la législation dans les mœurs, elle n'avaitplus à redouter quelqu'un de ces retours subits qui compromettent les situations les mieux assises et ruinent les fortunes les plus solides. On pouvait croire que les adversaires les plus opiniâtres des idées nouvelles, vaincus dans la lutte qu'ils avaient tenté de soutenir contre la liberté, se soumettraient de bonne grâce et se rendraient à l'évidence.

Cependant, après une longue période de vingt-cinq années, dont les documents les moins récusables attes-

INTRODCCTION. XIII

tent la constante et croissante prospérité^ des voix s'élèvent encore^ plus hostiles que jamais, pour contester les progrès réalisés ; une Ligue intraitable ne craint pas^ au nom de principes absolument faux^ condamnés à diverses reprises par Fhistoire et par la morale^ de saper la législation à laquelle la France est i*edevable de sa grandeur et de sa rapide transformation ! Et quel moment ces intelligences étroites^ ces esprits chagrins et égoïstes^ choisissent-ils pour fatiguer l'opinion de leurs injustes et coupables revendications ? Celui où la nation, vivement éprouvée par l'infortune, épuisée par de larges et saignantes blessures, a besoin du baume infaillible du travail, et, pour réparer les brèches faites à son crédit, n'a pas trop de tous ses éléments de progrès, de ces vastes débouchés qu'elle doit à la liberté commerciale. C'est à cette heure suprême, où la moindre faute peut lui être fatale, où la plus faible erreur économique suffirait à la faire tomber des sommets où l'ont placée ses éminentes qualités et sa faculté inappréciable de labeur et d'épargne, qu'on s'attaque aux sources mêmes de sa vitalité, au risque de les tarir à jamais.

Et quel prétexte învoque-t-on pour commettre un pareil forfait, pour courir une si désastreuse aventure ? Celui d'une crise universelle dont les causes sont multiples, mais dont la principale est l'œuvre même du protectionnisme.

En effet, nul n'ignore aujourd'hui que c'est surtout à la fermeture des marchés américains, à la suite de la guerre de Sécession, puis au développement disproportionné que les Etats- CFnis ont donné à leurs industries sous l'égide d'une protection exagérée, qu'est due cette atonie persistante qui pèse si lourdement sur nos transactions.