XIV INTRODUCTION

Certes, nous ne voudrions pas prétendre que les cris d'alarme de l'industrie, que les plaintes qui de toutes parts s'élèvent, n'ont pas leur raison de se produire. Une crise intense s'étend sur l'Europe, et, depuis plusieurs années, s'aggrave sans cesse ; les bénéfices se sont peu à peu amoindris, et ces grands élans d'afiaires qui se manifestaient au début du régime de la liberté, se raréfient de plus en plus. Nous ne le contestons pas ; mais ce phénomène était prévu, et il n'étonne pas les esprits calmes et sensés qui suivaient avec inquiétude la marche fiévreuse, insensée, de la production dans ces dernières années. Il faut bien avouer, en efiet, que la sagesse, la modération, la connaissance des lois économiques ont totalement fait défaut à la plupart des industries que le système des traités de commerce avait délivrées de leurs entraves. Habituées à faire dès lors des fortunes d'autant plus rapides et considérables que l'ouverture de débouchés nouveaux créait un courant d'affaires plus actif, elles crurent pouvoir indéfiniment agrandir le cercle de leurs opérations; elles ne tardèrent pas à aboutir à un trop-plein de production qui se traduit maintenant par un resserrement des transactions et un arrêt sensible dans le travail. Elles avaient oublié que la consommation a une limite fixée par la mesure même des besoins à satisfaire. Ceux-ci, il est vrai, croissent et grandissent avec le degré de civilisation des races humaines, et il est permis certainement d'affirmer qu'il reste encore sur le globe bien des races dont les besoins^ comme la civilisation, sont encore à l'état rudiment a ire. Mais il serait dangereux aussi de perdre de vue que la France et l'Angleterre ne sont pas seules pour satisfaire à ces besoins des nations moins favorisées. Sous l'impulsion donnée par ces deux peuples depuis vingt ans, toutes