AVANT-PROPOS VII

lemèrit auraient, à roccasion, mieux soutenu nos gouvernants si l'on eût moins ignoré nos efforts et nos succès séculaires sur ce théâtre privilégié de notre activité.

Le sujet de ce livre est donc de la plus haute importance ; il offre aussi le plus grand intérêt. L'aridité des questions économiques y est heureusement tempérée par le pittoresque du décor, l'originalité des situations, la multiplicité des péripéties. De plus, dans un même cadre, l'action change e( l'intérêt n'est pas le même qu'au xvii'= siècle. Au début de celui-ci, il est surtout dans le Levant. L'existence des marchands des échelles, troublée par les avanies et les discordes, est dramatique ; la navigation des bâtiments guettés par les corsaires barbaresques et les pirates n'est pas moins périlleuse et remplie d'émouvantes péripéties; les marchands duNord, Anglais, Hollandais, pénètrentdans la Méditerranée, s'établissent dans les échelles et disputent avec succès le trafic du Levant aux anciennes cités méditerranéennes. Fuis, l'intérêt est ramené en France par Colbert, qui conçoit toiit un système commercial pour taire cesser l'anarchie et la décadence.

Au xvni' siècle, l'attention est attirée d'abord par le conflit des théories économiques. L'édilice conçu et bâti par Colbert, achevé et compliqué par ses successeurs, subit les attaques violentes des économistes. Par là l'histoire du commerce du Levant éclaire curieusement l'histoire économique du xviii* siècle .

Dans le Levant, le spectacle n'est plus le même. L'essor dii commerce n'est plus menacé par les avanies: l'amitié turque assure le respect des Capitulations, renouvelées heureusement en 1740, partout où l'autorité du sultan est obéie. Mais cet essor est menacé d'un grand danger et même sérieusement entravé par un mal nouveau, l'anarchie turque, qui désole les provinces reculées et surtout les deux foyers séculaii-es de l'activité française, l'Egypte et la Syrie.