LIVRE III

LE COMMERCE FRANÇAIS AU XVIe SIÈCLE.

C aractèr es nouveaux du commerce au XVT siècle . — C'est ici le plus grand événement clu globe, dont une moitié avait toujours été ignorée de l'autre. Tout ce qui a paru grand jusqu'ici semble disparaître devant cette espèce de création nouvelle . (Voltaire). Ces paroles enthousiastes par lesquelles Voltaire salue le XVIe siècle n’ont rien d’exagéré. Les découvertes maritimes, révélant à l’Europe tout l’Orient de l’ancien monde et le nouveau continent d’Àmérique, la Renaissance des lettres et clés arts renouvelant les esprits, la Réforme religieuse féconde en nouveaux États libres et commerçants comme la Hollande, ne sont pas de moins grands événements commerciaux que politiques. Dans l’histoire du commerce, les découvertes maritimes tiennent le premier rang ; car elles ont changé les routes du négoce, lui faisant presque abandonner pendant plus de 300 ans la Méditerranée pour l’Atlantique, l’Orient et l’Italie pour l’Espagne, le Portugal, la France, la Hollande et l’Angleterre. Elles ont également modifié sa nature ; le commerce maritime se substitue presque généralement au commerce par lerre. Il faut donc parler en premier lieu des découvertes maritimes.