LIVRE IV

Le commerce français au xvir siècle

Caractères du commerce à cette époque. — Le XVIIe siècle est par excellence le siècle français. La politique et les armes, les lettres et les arts sont illustrés en France par d’habiles ministres, de grands capitaines, des écrivains de génie et des artistes éminents dont la réunion autour d’un heureux monarque valut à ce temps le nom de siècle de Louis XIV. La gloire du commerce n’est pas moindre : il se distingue alors par des caractères nouveaux. Au lieu d’être presque uniquement concentré comme au XVIe siècle à Lisbonne et à Cadix, où les peuples étrangers venaient chercher les produits de l’Inde et de l’Amérique que leur fermaient avec jalousie l’Espagne et le Portugal, il se répand dans toute l’Europe occidentale. La France, la Hollande et l’Angleterre ravissent aux Espagnols et aux Portugais une partie de leurs conquêtes'; leur commerce se développe au moyen de trois institutions capitales : la fondation de colonies agricoles, Y organisation de compagnies commerciales investies de pouvoirs politiques et militaires, la création des banques publiques. L’histoire du commerce français peut se partager pendant ce siècle en trois périodes, d’après

l’action personnelle des rois et des ministres : le commerce français sous Henri IY et Sully, sous Richelieu, sous Louis XIY et Colbert.