LE COMMERCE FRANÇAIS AU XVIIR SIÈCLE

Caractère de cette époque. — L’indolence de Louis XV fi-t tomber la France au XVIIIe siècle du haut rang qu’elle tenait au XVIIe. La guerre de Sept Ans mal entreprise contre les jntérêts de la France, plus mal conduite encore, nous fit perdre nos colonies, notre marine et ruina notre commerce extérieur au profit de l’Angleterre. Le désordre des finances dû à la dépravation du monarque, les disettes naturelles ou factices, les luttes des Parlements contre la Cour amenèrent le mépris de la Royauté et préparèrent la Révolution. Si le gouvernement honnête de Louis XVI l’arrête de 1774 à 1781 parle choix de ministres populaires et l’éclat de la guerre d’Amérique, elle se précipite de 1781 à 1789 par la faiblesse de Louis XVI, lorsqu’à des conseillers habiles succèdent des favoris incapables; on marche rapidement des Notables aux États Généraux et bientôt à latin de la monarchie.

Mais si le gouvernement est généralement inerte, l’esprit de la nation devient singulièrement hardi. Des novateurs dans tous les genres, finances, commerce et colonisation, lettres et sciences, économie politique et administration soulèvent tous les pro-

blêmes, agitent toutes les queslions. Ils conservent à la Franee sa primauté littéraire en Europe, à défaut de sa puissance politique perdue. Ils exercent la plus grande influence sur le commerce intérieur et extérieur par la fondation de banques publiques et de compagnies commerciales investies d’un pouvoir politique, par le progrès des sciences naturelles et par les réformes dans l’ordre économique. De là une divisiou naturelle de l’histoire du commerce pendant ce siècle en cinq parties : le système de Law, les conquêtes de Dupleix aux Indes, les écrits des philosophes et des économistes, les ministères de Turgot et de Necker, celui de Calonne et la seconde administration de Necker jusqu’à la Révolution.