DES COMMUNAUTÉS ASCÉTIQUES. 6S

ment qu'elle existait longtemps avant la naissance de

Jésus-Chrisl. Les essénieus habitaient la contrée solitaire qui forme la côte occidentale de la mer Horte. Ils ne s'étendirent pas au dehors, et leur nombre ne dépassa point quatre mille. Ils fuyaient les grandes villes, et formaient dans la campagne de petites bourgades. l[s s'adonnaient à l'agriculture et à la fabrication des objets de première nécessité, dédaignant le commerce et la navigation. Ils n'avaient point d'esclaves, et considéraient l'esclavage comme impie et contraire à la nature, qui a fait tous les hommes égaux et frères. Us méprisaient les richesses, n'amassaient ni or ni argent, s'étudiaîeiU h vivre de peu, et portaient des vêtements blancs et uniformes. Leurs biens étaient communs et administrés par des économes électifs. Les membres de cette société vivaient souvent réunis sous le même toit ; ceux qui avaient des iiabi talions séparées les ouvraient toujours à leurs frères, car Tbospitalité était grande

parmi eux.

Les esséniens professaient un profond respect pour les vieillards^ et entouraient les malades de soins

affectueux. La morale était leur principale étude; la modération, l'horreur du mensonge, la pureté des mœurs étaient leurs vertus distinctives. Ils ne prononçaient point de serment, excepté celui par lequel ils s'engageaient dans la société. Ils étaient divisés en quatre classessubordonnéesles unesaux autrespar une hiérarchie respectée ; Tobéissance des inférieurs envers les membres des classes supérieures était absolue.

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La vie était simple et uniforme. Chaque matin on se livrait à la prière ; puis les supérieurs envoyaient leurs subordonnés au travail jusqu'à midi. Après s'être baignés, lis prenaient dans une même salle> assis en silence, un repas frugal et sanctifié par la prière. Puis ils relournaient au travail jusqu'au soir.

La plupart des esséniens vivaient dans le célibat. Ils élevaient les enfants qu'on leur confiait pour les former à leurs mœurs, et recevaient les néophytes qui se présentaient à eux. On les éprouvait par un noviciat de trois années. En entrant dans la société, ils lui donnaient tous leurs biens* . Les esséniens n'admettaient point parmi eux les hommes coupables de crimes. Us chassaient ceux qui étaient convaincus de fautes p:raves.

Les trois points fondamentaux de leur doctrine étaient d*aîmer Dieu, la vertu et les hommes. La vertu consistait pour eux dans Tabslinence et la mortification des passions. Us la plaçaient au«*dessus du culte extérieur; néanmoins, ils observaient le sabbat et les pratiques de la loi avec plus de rigueur que tous les autres Juifs, qu'ils buipassaienl eu fanatisme.

Mais à ces coutumes et ces maximes, dont plusieurs se rapproclieut des préceptes du christianisme, les esséniens mêlaient des erreurs et un orgueil qui les distinguent profondément des disciples de Jésus- Aucune secte juive ne professait une antipathie plus prononcée contre les incirconcis. Même entre eux, ils étaient loin d'appliquer dans toute leur étendue