DES COMMUNAUTÉS ASCÉTIQUES

ces dogmes d'égalité et de fraternité qui les avaient

portés à proscrire Tesclavage. Les membres des classes supérieures s'abstenaient de tout contact avec ceux d'un rang inférieur, et s'en purifiaient comme d'une souillure, quand ils n'avaient pu l'éviter. Ainsi que les py thagoriciens, ils cachaient avec un soin jaloux leurs doctrines au reste des hommes, et faisaient jurer aux néophytes de ne les point révéler. Ces doctrines consistaient dans des spéculations abstraites sur la ihéosophie, et une interprétation allégorique de la Bible. Enfin, leur dieu était un dieu redoutable et inflexible ; ils enseignaient une espèce de prédesÛLialion et de fatalité, dogme qui se retrouve chez la plupart des sectes qui ont professé la communauté.

Tels étaient ces esséniens» dont Pline le naturaliste contempla avec surprise les établissements. <( Cette peuplade solitaire, dit-il, et la plus singu- « Jière qui soit sous les cieux » se perpétue sans a iemmes, vit sans arp^ent, compagne des palaiiers. a Ainsi , chose incroyable , depuis plusieurs siècles, c< elle se renouvelle sans qu'il y naisse personne. Le «c repentir et le dégo&t du monde sont la source fé- « conde qui l'alimente ^ )>

Les tiiérapeutes , secte juive de l'Egypte, menaient une vie analogue à celle des esséniens : mais leurs habitations étaient isolées les unes des autres, lis ne se réunissaient que pour célébrer leurs prié-

» PUae, MisL nat. chap. v, p. lô.

66 HISTOmS DU GOBflfUNlSME.

res* Us furent les devanciers des anachorètes chré*-

tiens , de môme que les esséniens furent ceux des cénobites .

L'origine de la vie monastique chez les chrétiens ne remonte qu'au iV siècle après Jésus-Christ. Pendant les trois premiers siècles , les chrétiens restèrent mêlés à la société civile , soumis à ses usages et h ses lois. Ce fut seulement après que le christianisme eut triomphé sous Constantin, que les monastères prirent naissance. On ii'avait point vu de moines pendant les Ages qui produisirent les confesseurs et les martyrs.

L'Egyptedonna la première Tcxemple de la vie monastique. Vers Tan 305, saint Antoine , né dans la basse Thébaïde , s enfonça dans le désert qui borde la mer Rouge, pour y vivre daus la solitude. De nombreux disciples l'y suivirent et bâtirent des ca* banes autour de l'asile qu'il s'était choisi sur le mont Colzim. Tel fut le premier monastère. Cet exemple trouva un nombre prodigieux d'imitateurs. Des colonies de monies se multiplièrent rapidement dans les sables de la Libye, sur les rochers de la Thébaïde et sur les rives du Nil. Quai an le ans après, saint Athanase introduisit à liome la connais» sance et la pratique de la vie monastique* qui se répandit rapidement en Europe. Les imitateurs de saint Antoine s'étaient déjà étendus dans l'Asie et l'Afrique.

' Voir à la fin du volwne la note sur les thérapeutes.