LES COMMUNAUTÉS ASCÉTIQUES

Nous De prétendons point tracer ici une histoire

des ordres religieux, ni les juger au point de vue politique. Il suffit de constater leur but , leurs tendances, et les conditions auxquelles la vie commune put s'y maintenir*

De même que les disciples de Pythagore et les csséniens , les premiers moines chrétiens ne cherchèrent point dans la vie commune les jouissances matérielles. Au contraire, elle fut pour enx un moyen de s imposer à eux-mêmes les privations les plus cruelles et les épreuves les plus rigoureuses. L'ascétisme était le principe et la fin de la vie monastique.

Le Christ s'adressent aux premiers disciples avait

dit : Quittez tout pour me suivre. Il les avait exhortés à mépriser les choses de la terre , à rompre les liens de la famille, pour recueillir sa parole. Au milieu de la corruption païenne, il avait fait l'élog(^ du célibat. A. trois cents ans de distance; et sous Tempire de la croix trioitiphante, les moines crureiit devoir observer à la rigueur ces préceptes, donnés dans un temps si différent, et à des hommes investis de la haute mission de propagateurs de l'Evangile. Ils firent donc vœu de pauvreté et de chasteté , mirent leurs biens en commun , s'adonnèrent à la conlemplolion cl à la prière, et s'isolèrent complètement du reste du monde.

On sait à quel degré, on peut dire à quel excès les moines primitifs portèrent Tascétisme. Plaisir et crime furent synonymes dans la langue monastique.

68 HISTOIRE DU GOMMCNISME.

Des jeûnes prolongés, des insomnies, des flagellations, des privations et des souffrances de toute sorte furent, à leurs yeux, les plus sûrs moyens de gagner la félicité éternelle. La continence absolue, la séquestration des sexes fut la première de leurs lois. Oublier qu'on était père, fils, époux ou Irère, s'isoler complètement de sa famille, de son pays, de rhumanilé, devint la condition de la perfection.

Ce régime, qui détruisait tout ce qui constitue la pei^nnalitéde Thomme, ne pouvait se maintenir qu en complétant cet anéantissement de l'Ame par le sacriûce de la liberté, de la volonté. L'obéissance passive fut imposée aux membres de la communauté, et chacun dut exécuter, sans discussion, les on 1res absolus du supérieur, quelque absurdes qu'ils fus* sent. On vit des moines arroser, pendant trois ans, par Tordre de leur chef , un bâton planté sous le soleil brûlant et dans les sables arides de l'Egypte. Une telle existence ne pouvait convenir qu'à des natures exceptionnelles; aussi les aspirants n'étaient admis dans les monastères qu'après de longues et pénibles épreuves.

Dans les premiers temps, les moines n'étaient pas enchaînés par des vœux éternels; leur dévotion élait libre et volontaire, et ils pouvaient, hommes et fem* mes, rentrer dans la vie mondaine, sans encourir la vengeance des lois civiles. Mais , dans la suite, des lois rigoureuses vinrent fermer à tout jamais les portes du cloître, sur le moine pour lequel elles s'étaient une fois ouvertes après un suffisant noviciat. Les fu-

DES GOimUNAUTÉS ASCÉTIQUES. 69

gitifs furent poursuivis comme criminels, arrêtés et reconduits dans leur prison réligiaise. Le moine de*

vint un esclave perpétuel, soumis à des règles inflexibles. Chaque ordre eut son code tracé par son fondateur, et distingue par quelque genre particulier d'austérité* Nous possédons des collections de ces régies, qui toutes imposent la sobriété , l'abstinence , les mortifications et l'obéissance. Les moindres fautes étaient rigoureusement punies. La règle de saint Colon ibaii, très-suivie dans l'Occident, iiitlige cent coups de discipline pour les infractions les plus légères ^ Avant le règne de Charlemagne, les abbés se permettaient de mutiler leurs moines et de leur arracher les yeux. Cette punition affreuse était encore moins barbare que le terrible vade in pace (prison souterraine ou sépulcre ) , qu'ils inventèrent depuis

Les premiers habitants des monastères se livrèrent h des travaux manuels ; quelques-uns des ordres fondés dans le moyen âge s'adonnèrent à la culture et aux défrichements. Le mobile religieux et le principe de l'obéissance purent suppléer, dans une certaine mesure, à l intérêt personnel, qui est le stimulant le plus énergique et le plus durable de l'activité humaine. Mais la plupart des ordres monastiques ne connurent pas ces habitudes laborieuses ou y recon-

* Codex feguîanm^ publié par Lucas HosteniuSy part. H, p. 174.

* Gibbon, t. Yl, p. 482.— Njote. D'après Mabillon, Œuwes po9-

ihmiês, t. n, p. asi, 8S6.

70 HISTOIRE DU COmUNISME.

cireDi. Quelques-uns vécurent d'aumônes dans une

sainte oisiveté ; le plus grand nombre trouva, dans rapport des biens des novices et les libéralités des laïques , la source d'abondants revenus. Pendant le moj^en âge, les richesses des couvents devinrent immenses : leurs abbés furent rangés au nombre des seigneurs féodaux, et plusieurs d'entre eux marchèrent de pair avec les princes souverains.

Malgré la puissance du mobile religieux , la rigueur des règles etrautorité absolue des supérieurs, le bon ordre et la discipline reçurent souvent de graves atteintes dans les monastères. Quelque comprimées quelles soient, la personnalité et les passions de l'homme n'abdiquent point. L'Eglise censura fréquemment les désordres dos moines ; des réformes furent souvent nécessaires ; quelquefois même il fallut avoir recours à l'autorité séculière pour réprimer les scandales et les révoltes de religieux infidèles à leurs vœux.

L'exemple des pythagoriciens et des esséniens,

le développement et la longue existence des communautés chrétiennes, ne prouvent absolument rien en faveur de rapplicatioa des ihcorios du communisme moderne. En eUet» il existe de profondes différences entre le principe de ces théories et celui qui mspn a les associations philosophiques et religieuses dont nous venons de tracer le rapide tableau.

Le communisme place eu première ligne la satisfaction des besoins physiques ; il la veut aussi large

DES COMMUiSÂUTÉS ASCÉTIQUES^ • 7t

que possible, bien qu'égale pour tous. C'est au nom des exigences des sens, des appétits matériels, qu il coavie rbumanité à l'abolition de la propriété et au partage égal des produits.

Les communautés religieuses, au contraire, avaient pour principe l'ascétisme , c'est-à-dire le renoncement aux jouissances du corps; elles condamnaient les plaisirs, réduisaient les besoins, éteignaient les passions, sanclifiaienl les privations et les soufTrances. Le but qu^elles poursuivaient, c'était la perieclion morale, la piété transcendante, la sainteté de l'âme. La vie commune n'était pour leurs membres qu'un moyen de se détacher plus complètement des choses de la terre, et de concenuci leurs facullus sur celles du ciel.

Ainsi, d'un c6té se montrent des tendances matérialistes, de l'autre l'exaltation du spiritualisme. L'opposition u'est pas moins complète au point de

vue économique. En effet , les communautés religieuses ne résolurent point le problème de l'abolition absolue de la propriété, ni celui de la production en commun des objets nécessaires à la vie. Elles se trouvaient placées au milieu de la grande société» fondée sur le principe de la propriété, et ne se soutenaient que grâce à son appui. Elles furent elles-mêmes propriétaires, et subsistèrent en général des fruits d'un travail étranger, perçus soit à titre de fonnages, de dîmes et de redevances^ soit à litre d'aumône.

Rien de tel dans le communisme. Il aspire à absorber tous les éiuineuts de la société, à embrasser dans

12 ' UISTUIKË DU COMMUNISME.

une vasto unité des nations entières, de sorte que le communauté, ne trouvaulplus rien en dehors d'c^lle, devra se suffire à elle-même. De là l'immense difficulté d'organiser le travail collectif, et do substituer un nouveau mobile d'activité k Tiatérêt individuel et à l'esprit de famille.

Au point de vue de la direction, les communautés ascétiques devaient être plus faciles à maintenir et à gouverner que ne le serait une société basée sur les principes du communisme, et dépourvue du mobile religieux. En clTet, les premières n'accueillaient que des sujets d éUle éprouvés par un long noviciat et liés par des vœux redoutables* Souvent elles s'épuraient en rejetant dans le monde ceux qui n'avaient pas une vocation suffisante. Le communismOt au contraire, prétend faire vivre sous la loi de Tégalité absolue Tuniversalité des hommes, avec toutes leurs variétés de caractère, leurs passions et leur égoïsme.

Cependant, la vie commune ne put subsister p^riiû les membres des associations rehgieuses, qu'à la con* dition de l'attribution d'un pouvoir absolu aux su-* pcrieurs, de i anéantissement de toute liberté individuelle et de toute spontanéité d'action. Suivant une expression fameuse, le subordonné dut être devant la volonté inflexible du chef comme un cadavre (pe^ rinde ae codais). De quelle terrible puissance ne devrait doue pas être armée l'autorité chargée de régir une communauté qui embrasserait une nation

tout entière?

Euhn, on doit remarquer que les commuuautés

dës communâuxës ascétiques. 73

oot, en général, imposé aux individus admis dans leur sein l'obligation du célibat, la renonciation aux liens du sang. Leurs fondateurs ont pnrtaitemen» senti l'incompatibilité de l'existence de la famille a^ec Tabolition de la propriété, incompatibilité que les commuuisles logiques et sincères ont également reconnue. Lee premiers ont détruit la famille par la séquestration des sexes, les seconds veulent arriver au même but par leur promiscuité.

Ainsi, même avec des éléments choisis, et réduit à une application partielle, le principe de la communauté a encore révélé les trois conditions nécessaires de sa réalisation :

Anéantissement de la liberté, de la spontanéité humaine.

Despotisme du gouvernement.

Destruction de la famille*

Cependant, Tesprit de Thomme, libre et flexible, sesoustrait quelquefois aux conséquences les plus naturelles d'un principe. Si la suppression de la famille a caractérisé l'immense majorité des communautés ascétiques y on cite quelques exemples de sociétés religieuses qui, par exception, sont parvenues à en concilier eu partie le maintien avec la vie commune. Il en est jusqu'à deux : ce sont les frères moraves et les missions du Paraguay. Quelques détails sur ces établissements remarquables par leur singularité ne seront point sans intérêt.

Les frères moraves ou herrnliuters, dunl nous voulons parler ici, ne doivent point être confondus avec

74 mSïOlKË DU COMMUNISME.

les communautés anabaptistes de la Moravie, qui fureut ébiblies v^rs 1530, et dont uou^ relraceroits l'histoire dans la suite de ce livre ^ Leur origine est différente.

Après la guerre des hussites, un certain nomlMre

de sectateurs do Jean Hus, fuyant les persécutions , s'étaient reUrés dans les montagnes qui s'étendent sur les confins de la Bohème et de la Horavie. Ces fugitifs sentirent le besom de se grouper pour se prêter une mutuelle assistance. Us formteent donc de petits centres de population, dont les membres furent unis par les liens d'une ardente charité. Cependant, il ne paraît pas qu'il y eût entre eux une véritable eonmiiH nauté; il est plus probable que chaque famille avait sa demeure séparée, et ne se rattachait aux autres que par une réciprocité de secours et de servîees. A e6té de ces restes des hussites, vivaient, dans des conditions analogues, quelques petites sociétés prirfessant les opiiuous des vaudois, qui avaient iHé a])portées en Bohême, vers la ân du xiv® siècle, par des émigrés des vallées du Piémont ^. Ces diverses associations religieuses étaient connues sous le nom de frères moraves » parce que leur ùég^ principal était situé àFulneck, en Moravie. Elles subirent diverses persécutions, et au commencement du xvm^ siècle, il n'en restait que des débris.

Ce fut alors que le comte de Zinzindorf leur offrit

» Voir chapitre 9, VHistoire des anabaptistes^ î« période. * Voir «bapitre 7, les doctrines des vaudois et des hussites.

DES COMMimàUTÉS ASCÉTIQUES. H

pour asile une terre qu'il possédait dans la Uaute- Lusaee, où fut fondé, en 1722, le Tillage d'Herrnhut, premier établissement des frères moraves actuels. Soas la direction de Zinzindorf , les membres de la nouvelle colonie joignirent aux dogmes de la confession d'Augsbourg lexaltatiou mj^stique de la secte piétbte, récemment fondée par Spéner. Us adop* tèrent le régime de la vie coituuuiie , et parvinrent à le concilier, jusqu^à un certain point, avec le maintien de la famille. Mais la famille , dans les établissements des moraves, n'existe pour ainsi dire que de nom. Les membres de la communauté se divisent, d'après leur âge et leur condition civile, en groupes partiealiers. Ainsi, on compte parmi eux des chœurs séparés d'hommes et de femmes engagés dans les liens du mariage, de jeunes hommes et de jeunes filles, de venfe et de ? euTes. Par suite de cette division, les divers membres de la famille appartiennent à des communautés partielles ; ils m se réunissent qu'à des moments déterminés par la rfegle. Dès lors, la vie de famille n'est plus cette union intime, celte confusion complète des existences, qui donnent essor aux plus doux sentiments du cœur. Toute individualité se trouve absorbée dans le seul de vastes réunions composées de personnes du même âge , du même sexe; roriginalité s éteint , les caractères s'olTacent, les facultés s'engourdissent. L'éducation égale et comnumc, donnée aux enfants, imprime sur leurs sentiments et leurs pensées le cachet d'une déplorable uniformité. Aussi , les communauté» morav^, mal-

gré les soins donnésà celle éduration, n'oiil-cUes jamais produit que des hommes médiocres ; la vie com- ^ mune est mortelle au génie.

Un iait qu'on ne saurait trop mettre eu lumière, c'est que les moraves n'ont pas, comme on le croit généralement, aboli la propriété. Chez eux, chaque frère conserve ses biens particuliers, et recueille les fruits de son travail : seulement, il ne peut aliéner sans rautorisation de son supérieur, et il doit verser à la caisse de la société une partie de ses bénéfices. Ainsi , dans les établissements moraves la vie est commune, mais les biens ne le sont pas.

Du reste, les congrégations moraves n'ont pu se uioiiUenir que par l'action toute puissante du mobile religieux, par Texaltation du mysticisme. Leurs mem»

brcs le poussent jusqu'aux plus élrant;es aberrations. Bien que les reproches de promiscuité et d'impureté qui leur ont élé adressés paraissent peu fondés, on ne saurait méconnaître que leurs théories sur le mariage'ne présentent un caractère au moins étrange. Elles rappellent le culte du dieu qu'on adorait à Lampsaque. Ou peut prédire que l'afïaiblissement du prmcipe religieux et mystique,- qui seul animé et soutient les élablissemeuts des moraves, serait le signal de leur chute \

Les célèbres missions ou réductions du Paraguay reposaient, comme les communautés fondées par Zinzindprf, sur la prédominance du sentiment religieux.

■ Voir Grégoire, Histain des seeies reUgimsef, ft* édit.-, t. Y.