CHAPITRE X

LBS AHABAPTXSTBS. — 3” Période.

Les anabaptistes de Munster. — Mathias. — Rothman. — Jean de Leyde. — La guerre des rues à Amsterdam. — Chute de Munster.

Nous voici arrivés au dernier et au plus terrible épisode de l’histoire du communisme au xvi® siècle, la domination des anabaptistes dans la ville de Munsler. Bien que celle période de l’anabaptisme soit la plus connue, il n’est pas sans intérêt d’en retracer les détails, aujourd’hui que l’Europe se trouve agitée par les mômes doctrines.

Les anabaptistes, chassés de la Suisse, s’étaient répandus dans le nord-ouest de l’Allemagne et dans les Pays-Bas, où ils professaient leur doctrine, tantôt dans le secret, tantôt au grand jour, selon la rigueur ou la tolérance des gouvernements. Ce fut dans le comté de Frise qu’ils trouvèrent le plus de faveur. Melchior Hoffmann, l’un des apôtres les plus fanatiques de la secte, chassé de Strasbourg, où il avait prêché le nouveau baptême, se réfugia dans celle province, y prit le titre de prophète Elie, et fit de nombreux prosélytes.

LES ANABAPTISTES

C’était le temps où les communautés de la Moravie jetaient le plus vif éclat. Ce succès enflamma d’une nouvelle ardeur les anabaptistes de l’Allemagne et de la Hollande; cependant, à leurs yeux, il'était incomplet. Les frères de Moravie étaient restés soumis extérieurement au pouvoir politique; ils vivaient paisiblement au sein de l’ancienne société. L’ambition des vrais, des purs anabaptistes, tendait à constituer une république complètement indépendante des puissances du siècle, c’est-à-dire à s’emparer de la souveraineté politique qui, selon eux, devait se confondre avec la discipline religieuse. Ils conçurent l’espoir de réaliser ce grand projet, et de reprendre l’œuvre de Thomas Münzer.

Strasbourg fut d’abord choisi pour devenir le siège du nouvel empire. Melchior Hoffmann y retourna pour se mettre à la tête de ses anciens disciples, en augmenter le nombre, et s’emparer du gouvernement. Des discussions publiques eurent lieu entre lui et les ministres luthériens de cette ville. Le sénat, alarmé parles prédications subversives de Hoffmann, le fit emprisonner, et coupa court ainsi à ses tentatives. Cet échec ne découragea point les anabaptistes, auxquels les prédictions de leurs prophètes promettaient le prochain établissement du règne du Christ.

Parmi les disciples que Melchior Hoffmann avait laissés en Hollande, un homme se faisait remarquer par sa hardiesse et sa faconde oratoire. Il s’appelait Jean Mathias, était né à Harlem, et y avait long-

temps exercé la profession de boulanger. Un amour déréglé le jeta dans Tanabaptisme. Mari d’une femme vieille et laide, il conçut une violente passion pour la fille d’un brasseur, brillante de jeunesse et de beauté. Suivant les anabaptistes, le nouveau baptême dissolvait le mariage antérieur. Cette doctrine sourit à Mathias. Il se fit rebaptiser, s’empressa de répudier sa femme, et contracta une nouvelle union avec la jeune fille, à laquelle il fil partager son amour et sa religion. A la même époque, le roi d’Angleterre Henri VIH se séparait de l’Église catholique, afin de pouvoir, en sécurité de conscience, substituer dans le lit nuptial la jeune et belle Anne de Boleyn h la trop respectable Catherine •d’Aragon. C’est ainsi qu’aux deux extrémités de l’échelle sociale, les mêmes passions produisirent les mêmes efTets. De grands événemènts devaient être la conséquence de ces amours d’un artisan et d’un monarque (1531-1532).

Bien que dépourvu de hautes connaissances littéraires, Mathias avait les qualités d’un hérésiarque populaire. Il avait lu l’Ecriture en langue vulgaire , et savait la citer à propos. Son audace, l’abondance naturelle de sa diction, l’adresse de sa conduite l’appelaient à jouer parmi ses coreligionnaires un rôle élevé.

Il se rendit à Amsterdam, où il ne tarda pas à acquérir^ une grande autorité et à prendre le titre d’Enoch, qui ne lui laissait de supérieur dans la secte que Hoffmann, investi de la dignité d’Elie, et

LES ANABAPTISTES

alors prisonnier à Strasbourg. Pour activer la propagation de la doctrine anabaptiste, il choisit douze apôtres, qui allèrent partout réchauffer le zèle des rebaptisés, et recruter de nouveaux disciples. Enfin, il prit la plus grande part à la publication d’un livre fameux, qui devint le manifeste social , politique et religieux de^la secte.

Dans ce livre, intitulé le Rétablissement, on reproduisait la vieille opinion des millénaires ou chiliastes , des premiers temps de l’Église , suivant laquelle Jésus-Christ doit, avant la fin du monde, régner temporellement sur les justes et les saints. Avant cette époque de régénération, les puissants de la terre et les méchants seront exterminés par le fer et la flamme. C’est aux anabaptistes, disait-on, qu’il appartient de préparer le règne du Christ ; c’est à leurs prophètes seuls qu’il convient de confier l’autorité arrachée aux mains de magistrats impies. Avant tout, la communauté des biens doit être établie dans la nouvelle cité, dont les membres régénérés seront élevés à un degré supérieur de sainteté et de perfection. Là régneront l’égalité parfaite et le bonheur commun; là, plus de princes ni de magistrats, plus d’impôts, de dîmes ni de corvées, plus déjugés ni de force armée, plus de crimes ni de procès. Enfin, on n’hésitait pas à déclarer que la pluralité des femmes n’était contraire ni à la loi divine, ni à la loi de nature.

Tl ne restait plus qu'à choisir la ville destinée à devenir le centre du nouvel empire. Hoffmann avait