ROME

phc definitif des nobles et des riches, et fit perdre aux prolétaires la dernière espérance de s’élever à la propriété. La race des vieux plébéiens, décimée par les guerres et la pauvreté, s’éteignait rapidement. Des Italiens, des affranchis, créatures dévouées à leurs puissants patrons, les remplacèrent dans le forum. Aux luttes delà plèbe et de l’aristocratie, succédèrent celles des diverses classes de l’aristocratie entre elles, des patriciens contre les chevaliers, des nobles contre les riches. Les grands de Rome se disputèrent avec acharnement les meilleures parts dans les dépouilles du monde. La plèbe, devenue la plus vile des populaces, vécut des distributions gratuites et de la vente de ses suffrages. Elle ne demanda plus à ses dominateurs que du pain et les jeux du Cirque.

Au milieu des dissensions qui signalèrent la fin de la république, le principe de la propriété et de l’hérédité ne fut point mis en question ; mais si l’on ne fit pas la guerre à la propriété elle-même , on la fit aux propriétaires. L’histoire de cette période n’est en effet qu’une longue suite de spoliations. La cupidité, plus encore que la vengeance, dicta les proscriptions des Marius, des Sylla et des triumvirs. On dépouilla les nobles au profit des chevaliers , les chevaliers au profit des nobles, les Italiens en faveur des vétérans, les provinces au profit de chaque parti victorieux. Au commencement de l’empire, il n’y avait guère de, propriété, en Italie, dont l’origine ne fût souillée de sang ou entachée de violence.

Un seul genre de propriété fut sérieusement attaqué

dans la société romaine, ce fut la possession de l’homme par l’homme, l’esclavage. Les grands propriétaires, envahisseurs de l’Italie, avaient partout substitué aux anciens agriculteurs libres des esclaves qui, plus d’une fois, revendiquèrent leur liberté les armes à la main. Les historiens latins eux-mêmes ont immortalisé l’héroïque courage de Spartacus. Mais ces tentatives désespérées échouèrent contre la puissance et la fortune de Rome.

Le principe de la communauté no fut donc jamais invoqué dans les luttes politiques qui agitèrent le monde romain. Cependant, quelques - uns des dogmes qui se sont presque toujours combinés avec le communisme, paraissent avoir pénétré dans la cité éternelle à une époque assez ancienne : je veux parler de la promiscuité des sexes et de la sanctification de la débauche : telles furent ces fameuses bacchanales qui, 186 ans avant Jésus-Christ, avaient provoqué les rigueurs du sénat et des consuls. Les initiés à ces infâmes mystères se réunissaient secrètement, pour célébrer le culte effréné de la vie et de la mort. La prostitution et le meurtre en formaient les rites essentiels. Nous verrons les mêmes horreurs s’associer aux doctrines du communisme chez les premiers gnostiques et chez les anabaptistes du xvi® siècle. Les historiens ne nous apprennent point si quelques principes sociaux et politiques se rattachaient à ce culte abominable. La sévérité que le sénat déploya contre ses adeptes, permet de soupçonner qu’il poursuivait en eux autre chose que la vio-