CHAPITRE IV

De la propriété & Rome,

Luttes politiques dans la république romaine sur les questions de propriété. — Absences d’idées communistes. — Caractère des lois agraires. — La propriété sous la République et sous les empereurs.

La Grèce nous offre, dans les constitutions de la Crète et de Lacédémone, une application partielle du principe de la communauté, et dans Platon, un éloquent défenseur de ce mode d’organisation sociale. On chercherait vainement quelque chose d’analogue dans l’histoire du peuple romain : l’idée de la communauté paraît avoir été complètement étrangère à son génie.

Parmi toutes les sociétés anciennes et modernes, il n’en est aucune chez laquelle le droit de propriété ait été aussi fortement constitué, ait revêtu un caractère aussi énergique et aussi national que chez ce peuple conquérant et dominateur. Non seulement ce droit s’appliquait aux objets matériels et aux escla ves ; mais il s’étendait encore jusque sur les hommes libres, et pénétrait dans les relations de la famille. L’épouse, l’enfant étaient la propriété du chef. Le père pouvait vendre son fils, et ce n’était qu’après trois ventes successives que se trouvait épuisée la terrible puissance delà paternité. La lance était le symbole de cette propriété romaine, qui ne se transmettait que par des actes solennels. Ce fut seulement vers la fin de la république et sous le empereurs que la rigueur du droit s’adoucit, par les fictions

HISTOIHE DU COMMUNISME.

et les tempéraments de la jurisprudence des préteurs. On comprend que, dans une société ainsi organisée, il n’y ait point eu place pour l’idée de la communauté.

Le droit de propriété en lui-même ne fut donc jamais attaqué dans les agitations du forum ; les prolétaires de Rome luttaient, non pour abolir ce droit, mais pour y participer. Ils protestaient contre l’usurpation des terres domaniales par les nobles et les chevaliers, et réclamaient leur part de ces dépouilles conquises sur l’ennemi ou prix du sang plébéien. Tel était l’objet des lois agraires proposées par les Gracques. Elles tendaient à réintégrer la république dans ses domaines injustement détenus, et à les distribuer aux hommes libres ruinés par les guerres et parles extorsions d’une aristocratie usurière. Le premier des Gracques poussait très loin les ménagements envers les puissants detenteuis des terres usurpées^Cinq cents arpents étaient abandonnés définitivement à chacun d’eux ; le surplus ne devait retourner à l’Etat que moyennant une indemnité acquittée en numéraire. C’est donc par suite d’une fausse interprétation que le mot de la loi agraire est devenu synonyme de la spoliation des propriétaires fonciers, et du partage égal de tous les hérita^es.

La chute tragique des Gracques consacra le triomphe définitif des nobles et des riches, et fit perdre aux prolétaires la dernière espérance de s’élever à la propriété. La race des ^ieux plébéiens, décimée par les guerres et la pauvreté, s’éteignait rapidement. Des italiens, des affranchis, créatures dévouées à leurs puissants patrons, les remplacèrent dans le forum. Aux luttes de la plèbe et de l’aristocratie, succédèrent celles des diverses classes de l’aristocratie entre elles, des patriciens contre les chevaliers, des nobles contre les riches. Les grands de Rome se disputèrent avec acharnement les meilleures parts dans les dépouilles du monde. La