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plèbe, devenue la plus vile des populaces, vécut des distributions gratuites et de la vente de ses suffrages. Elle ne demanda plus à ses dominateurs que du pain et les jeux du Cirque.

Au milieu des dissensions qui signalèrent la fin de la république, le principe de la propriété et de l’hérédité ne fut point mis en question ; mais si l’on ne fit point la guerre à la propriété elle-même , on la fit aux propriétaires. L’histoire de cette période n’est en effet qu’une longue suite de spoliations. La cupidité, plus encore que la vengeance, dicta les proscriptions des Marius , des Sylla et des triumvirs. On dépouilla les nobles au profit des chevaliers, les chevaliers au profit des nobles , les Italiens en faveur des vétérans, les provinces au profit de chaque parti victorieux. Au commencement de l’empire, il n’y avait guère de propriété, en Italie, dont l’origine ne fût souillée de sang ou entàchée de violence.

Un seul genre de propriété fut sérieusement attaqué dans la société romaine , ce fut la possession de l’homme par l’homme, l’esclavage. Les grands propriétaires, envahisseurs de l’Italie, avaient partout substitué aux anciens agriculteurs libres des esclaves qui, plus d’une fois, revendiquèrent leur liberté les armes à la main. Les historiens latins eux-mêmes ont immortalisé l’héroïque courage de Spartacus.Mais ces tentatives désespérées échouèrent contre la puissance et la fortune de Rome.

Le principe de la communauté ne fut donc jamais invoqué dans les luttes politiques qui agitèrent le monde romain. Cependant, quelques-uns des dogmes qui se sont presque toujours combinés avec le communisme, paraissent avoir pénétré dans la cité éternelle à une époque assez ancienne : je veux parler de la promiscuité des sexes et de la sanctification de la débauche. Telles furent ces fameuses bacchanales qui , 186 ans avant Jésus-Christ, avaient pro-

voqué les rigueurs du sénat et des consuls. Les initiés à ces infâmes mystères se réunissaient secrètement , pour célébrer le culte effréné de la vie et de la mort. La prostitution et le meurtre en formaient les rites essentiels. Nous verrons les mêmes horreurs s’associer aux doctrines du communisme chez les premiers gnostiques et chez les anabaptistes du XVIe siècle. Les historiens ne nous apprennent point si quelques principes sociaux et politiques se rattachaient à ce culte abominable. La sévérité que le sénat déploya contre ses adeptes , permet de soupçonner qu’il poursuivait en eux autre chose que la violation des lois de la morale, déjà fort relâchées à cette époque. On constata, par une enquête, que, dans Rome seulement, 7,000 personnes s’étaient affiliées à la mystérieuse société. Elle avait des ramifications dans l’Etrurie et la Campanie. Des gardes furent établies la nuit dans tous les quartiers de la ville ; on fit des perquisitions, on livra les coupables au dernier supplice, et beaucoup de femmes furent remises à leurs parents pour être exécutées dans leurs maisons. De Rome la répression s’étendit dans l’Italie ; les consuls poursuivirent leurs informations de ville en ville , et extirpèrent la nouvelle secte par des moyens énergiques.

Sous les empereurs, la propriété romaine perdit le caractère sauvage et violent qu’elle avait présenté pendant la république, et le droit national finit par se confondre avec ce droit plus humain, plus simple et plus général, que les préteurs reconnaissaient, sous le nom de droit des gens, comme présidant aux rapports des hommes, abstraction faite de leur nationalité. On proclama , dans la définition légale de l’esclavage , que cette institution était contraire à la nature (1) : progrès immense, qui place les jurisconsultes de

(1) Servitus est constitutio juris gentium, qua quis dominio alieno