ROME

symbole de cette propriété romaine, qui ne se transmettait que par des actes solennels. Ce fut seulement vers la fin de la république et sous les empereurs que la rigueur du droit s’adoucit, par les fictions et les tempéraments de la jurisprudence des préteurs. On comprend que, dans une société ainsi organisée, il n’y ait point eu place pour l’idée de la communauté.

Le droit de propriété en lui même ne fut donc jamais attaqué dans les agitations du forum. Les prolétaires de Rome luttaient, non pour abolir ce droit, mais pour y participer. Ils protestaient contre l’usurpation des terres domaniales par les nobles et les chevaliers, et réclamaient leur part de ces dépouilles conquises sur l’ennemi aux prix du sang plébéien. Tel était l’objet des lois agraires proposées par les Gracques. Elles tendaient à réintégrer la république dans ses domaines injustement détenus, et à les distribuer aux hommes libres ruinés par les guerres et par les extorsions d’une aristocratie usurière. Le premier des Gracques poussait très-loin les ménagements envers les puissants détenteurs des terres usurpées. Cinq cents arpents étaient abandonnés définitivement à chacun d’eux; le surplus ne devait retourner à l’État que moyennant une indemnité acquittée en numéraire. C’est donc par suite d'une fausse interprétation que le mot de la loi agraire est devenu synonyme de la spoliation des propriétaires fonciers, et du partage égal de tous les héritages.

La chute tragique des Gracques consacra le triomphe définitif des nobles et des riches, et fit perdre aux prolétaires la dernière espérance de s’élever à la propriété. La race des vieux plébéiens, décimée par les guerres et la pauvreté, s’éteignait rapidement. Des Italiens, des affranchis, créatures dévouées à leurs puissants patrons, les remplacèrent dans le forum. Aux luttes de la plèbe et de l’aristocratie, succédèrent celles des diverses classes de l’aristocratie entre elles, des patriciens contre les chevaliers, des nobles contre les riches. Les grands de

Rome se disputèrent avec acharnement les meilleures parts dans les dépouilles du monde. f.a plèbe, devenue la plus vile des populaces, vécut des distributions gratuites et de la vente de ses suffrages. Elle ne demanda plus à ses dominateurs que du pain et les jeux du Cirque.

Au milieu des dissensions qui signalèrent la fin de la république, le principe de la propriété et de l’hérédité ne fut point mis en question ; mais si l’on ne fil point la guerre à la propriété elle-même, on la fit aux propriétaires. L’histoire de cette période n’est en effet qu’une longue suite de spoliations. La cupidité, plus encore que la vengeance, dicta les proscriptions des Marius, des Sylla et des triumvirs. On dépouilla les nobles au profit des chevaliers, les chevaliers au profit des nobles, les Italiens en faveur des vétérans, les provinces au profit de chaque parti victorieux. Au commencement de l’empire, il n’y avait guère de propriété, en Italie, dont l’origine ne fut souillée de sang ou entachée de violence.

Un seul genre de propriété fut .sérieusement attaqué dans la société romaine, ce fut la possession de l'homme par l’homme, l’esclavage. Les grands propriétaires, envahisseurs de l’Italie, avaient partout substitué aux anciens agriculteurs libres des esclaves qui, plus d’une fois, revendiquèrent leur liberté les armes à la main. Les historiens latins eux-mêmes ont immortalisé l’héroïque courage deSpartacus. Mais ces tentatives désespérées échouèrent contre la puissance et la fortune de Rome.

Le principe de la communauté ne fut donc jamais invoqué dans les luttes politiques qui agitèrent le monde romain. Cependant, quelques-uns des dogmes qui se sont presque toujours combinés avec le communisme, paraissent avois pénétré dans la cité éternelle à une époque assez ancienne: je veux parler delà promiscuité des sexes et de la sanctification de la débauche. Telles furent ces fameuses bacchanales qui, 186 ans avant Jésus-Christ, avaient provoqué les rigueurs du sénat et des consuls. Les initiés à ces infâmes mystères se réunissaient seerè-