LIVRE SIXIÈME

lorsque lord Castlereagh essaya de lui faire voir « que les grandes puissances européennes avaient de bons motifs, non-seulement pour se regarder comme autorisées, mais même comme moralement obligées à exclure de leurs ports, les denrées coloniales des états qui , à une certaine époque, refuseraient d'adopter le principe de l'abolition de la traite. )> L'empereur promit tout son appui à la cause que lui recommandait lord Castlereagh, et dit qu'il ordonnerait au comte de Nesselrode de conférer avec lui sur les mesures à adopter. Quant à l'époque de Tabolition de la traite , l'empereur de Russie manifesta son désir qu'on obtînt, s'il était possible, de la France qu'elle abrégeât la période de cinq années , et que l'on pressât l'Espagne et le Portugal de se conformer à telle époque que la France aurait adoptée.

Le prince de Talleyrand avait proposé , dans la séance du lo décembre, qu'en exécution de l'article i additionnel du traité du 3o mai , entre la France et l'Angleterre, par lequel les deux puissances s'engageaient à unir leurs efforts au Congres pour faire prononcer^ par toutes les puissances de la chrétienté ^ V abolition de la traite des noirs , on nommât une commission de huit plénipotentiaires. Cette proposition n'avait pas eu de suite ; mais dans la séance du comité des

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huit puissances^ du i6 janvier, lord Castlereagh observa qu'il ne fallait pas nommer pour cet objet, une commission proprement dite; mais traiter la question dans l'assemblée des huit puissances, en invitant chacune d'elles à nommer un plénipotentiaire pour entamer des conférences exclusivement consacrées à cette matière, sauf à rendre compte du résultat des délibérations à l'assemblée générale. *

Le comte de Palmella et le chevalier labrador prétendirent que , conformément à l'usage suivi constaratment dans le comité des huit puissances^ il ne fallait faire intervenir datis cette discussion que les puissances directement intéressées, c'està-dire, possédant des colonies; mais les plénipotentiaires de Russie, d'Autriche, de Prusse et de Suède soutinrent que l'abolition de la traite, comme question de morale publique et d'humanité, intéressait toutes les puissances; et leur avis prévalut. Alors le comte de Palmella demanda qu'il fut inséré au protocole que les plénipotentiaires de Portugal , sans prétendre se soustraire -à la délibération commune, ne regardaient pas la question dont on allait s'occuper comme une question de droit public.

Dans la première conférence qui se tint, le ao janvier, lord Castlereagh , comme promoteur de la grande mesure de l'abolition de la traite,

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prit la parole , et après avoir rappelé tout ce que l'Angleterre avait fait par ses propres lois et par la voie des négociations, pour faire généralement abolir un commerce incompatible avec les principes de la religion chrétienne , de la morale universelle et de l'humanité, il annonça qii^il proposerait, i° une déclaration des puissances réunies, proclamant leur adhésion aih principe général de l'abolition de ia traite; 2^ qu'il procéderait en recueillant les opinions des plénipotentiaires présens sur la possibilité d'une abolition immédiate , ou d'un rapprochement du terme que chaque puissance pouvait avoir fixé pour l'abolition définitive ; 3® qu'il entrerait dans l'examen des moyens d'obtenir immédiatement l'abolition partielle de ce trafic.

Lord Castlereagh communiqua des renseigneuiens tendant à prouver que si l'abolition de la traite opérait d'un côté, un bien réçl et inappréciable, en délivrant les habitans de l'Afrique d'un des plus terribles fléaux ; d'un autre côté , elle n'était pas , comme on l'avait cru pendant long-tems, contraire ni aux intérêts des puissances possédant des colonies, ni à ceux des colons ; attendu que , dans tous les établissemens coloniaux , 4eur amélioration par la propagation, avait été supérieure à la diminution causée par la cessation de la traite ; que là même où de

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nouveaux défrichemens n'avaient pas eu lieu , la culture n'avait aucunement rétrogradé ; que même la tranquillité, et la prospérité générale de ces établissemens y avaient essentiellement gagné. Ces mêmes documens tendaient à établir que les dangers qui menaçaient les €k>lonies européennes dans les Indes occidentales et daus rAmérique méridionale, ne pouvaient qu'augmenter sensiblement par l'importation sans cesse renouvelée des nègres^ et que cette seule considération suf-^ fisait pour convaincre les puissances de l'Europe, que , « dans cette affaire , leur intérêt se trouvait a d'accord avec leur devoir ; et que la loi de leui^ a propre conservation , autant que celle de l'h»^ «manité, leur prescrivait de s'occuper à tems « des moyens d'arrêter un torrent prêt à les eqii gloutir. » L'exemple de l'insurrection des noirs de Saint-Domingue, que toute la puissance de la France n'avait pu étouffer , et qui avait été si funeste pour les blancs comme pour la métropole, était propre à jeter dans de sérieuses réflexions sur le danger de ne mettre aucune proportion entre les maîtres et les esclaves (i).

(i) Au Br^^il^ la population noire égalait la population blanche; mais aux Antilles, elle était sextuple. Les insurrections combinées qui ont eu Heu à la Barbade et dans plusieurs îles anglaises, prouvent le danger de la trop grande multiplication des Noirs.

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Lord Castlereagh proposa de rédiger une déclaration par laquelle les puissances agissant au nom du Congrès, énonceraient leur vœu commun pour Tabolition universelle de la traite.

Le prince de Talleyrand appuya cette proposition, en ajoutant que, d'après l'engagement que la France avait contracté par le traité de Paris, il $e croyait appelé à seconder la marche que lord Castlereagh avait adoptée pour la discussion de cet objet. Il dit qu'il ne pouvait y avoir qu'une voix. parmi les souverains de l'Europe, sur la nécessité et le devoir de faire cesser un trafic aussi odieux , d'autant plus que le 'principe de l'abolition était hautement avoué par les cabinets qui, par des considérations particulières, se croyaient obligés d'en suspendre l'exécution immédiate. Le prince de Talleyrand pensait que la déclaration proposée par lord Castlereagh produirait l'effet le plus salutaire, en avertissant les colons, en général , cfe ne plus se livrer à^es illusions sur la durée indéfinie de la. traite/ des noir^.

: Le comte de Nesselrode annonça que l'empereur de Russie adoptait hautement le principe de l'abolition de ce commerce, et qu'il lui avait enjoint de seconder en tout les démarches de lorii Castlereagh. Les plénipotentiaires /d'Autriche, de Prusse et de Suède, s'expliquèrent dans le même sens.

Le plénipotentiaire espagnol, Labrador, dit a que son intention n'était pas de voter contre « la proposition faite par lord Castlereagh, mais K que , dans Tétat où plusieurs puissances se trouce vaient relativement à leurs colonies, il lui parais- « sait indispensable de faire entrer dans la décla- « ration annoncée, une clause réservant à chaque a gouvernement, la liberté de déterminer l'époque « où l'abolition de la traite des noirs pourrait « passer en loi dans ses états, sans blesser des ic intérêts qui demandaient les plus grands mé- « nagemens. »

Le plénipotentiaire portugais, Palmella, observa que la nécessité de mettre un terme à la traite des noirs , étant pleinement reconnue par son gouvernement, il n'avait point d'objection à faire contre la déclaration proposée ; bien entendu qu'elle serait conçue de manière à ne pas préjuger la question du terme définitif; qtiestion sur laquelle chaque puissance devait avoir le droit de consulter ses propres intérêts. »

Lord Castlereagh répondit que son désir était que la déclaration fût rédigée dans des termes propres à embrasser les opinions de tous les gouvernemens, et de ceux même que des considérations particulières avaient le plus empêchés jusqu'ici de concourir à cette mesure bienfaisante. On convint qu'il serait rédigé un projet de déclaration conforme à ces bases.