INTRODUCTION. XVII

Taudace et les coups d'état. Le gouvernement directorial , occupé sans cesse à changer les constitutions de ses voisins, à morceler leur territoire , eût voulu distribuer l'univers en républiques régies par des directeurs; car rien ne lui paraissait aussi sublime qu'un Directoire; mais il éprouva bientôt combien le peuple de ces nouveaux états lui était peu affectionné; et la campagne des Austro- Russes en Italie suffît pour lui enlever les républiques parthénopéenne , romaine, cisalpine et ligurienne. Toutes ces filles rougissant de leur naissance, s'étaient hâtées de renier leur auteur.

Le général Bonaparte , revenu inopinément d'Egypte, au milieu de la décadence des affaires, est nommé premier consul. Les deux autres consuls , Cambacérès et Lebrun , n'étaient que ses dociles adjoints. Bonaparte avait renversé le Directoire, parce qu'ils se redoutaient mutuellement. Des bruits peu honorables circulaient sur ce personnage déjà fameux par ses exploits guerriers. Sans remonter à des violences de divers genres , commises en Italie par ses ordres , on l'ac-

XVIII IBITROnUCTIOW.

euâait d'avoir fait empoisonner en Egypte einq cents soldats atteints de la peste (i), et d'avoir sacrifié, au siège de Saînt-Jeand'Acre, la fleur de son armée.

Le premier consul débute par l'envoi à Gecnrges III d'une lettre , modèle d'orgueilleuse familiarité ^ et dans laquelle il semblait accorder la paix à l'Angleterre. Lord Grenville répond , qu'avant de faire la paix avec la France, la cour de Londres désirait avoir la garantie d'un changement de système de son gouvernement, et il ajoutait : « Que le a garant le plus naturel et le meilleur en « même temps , de la réalité et de la stabi- «G lité de ce changement ^ se trouverait dans « le rétablissement de cette race de princes ce qui, durant tant de siècles, avaient su maina tenir au dedans la prospérité de la nation « française, et lui assurer de la considération « et du respect au dehors, etc. » Cette réponse atteste l'intérêt ancien que la couf de Londres prenait à la maison de Bourbon ; intérêt

(i) Cette inculpation d'abord contestée, a été enfin fixée par tes révélations du secrétaire de Bonaparte. ( V. Membres de BoUrienne, 1