CHAPITRE VIL

lie choix du chef définitif de l'État était la question dominante. — Le prince Léopold de Saxe-Cobourg. — Pourquoi sa candidature avait été ajournée — Plan du ministre des affaires étrangères. — Lord Ponsonby lui promet une coopération sincère. — Rappel de M. d'Arschot. — Le ministre des affaires étrangères désigne , avec l'assentiment du régent . quatre membres du Congrès à l'effet de se rendre à Londres pour pressentir les intentions du prince. — Instructions données aux députés. — Le départ de ces commissaires cause une grande satisfaction en Belgique. — Neutralité du gouvernement français.

La principale préoccupation du second ministère du régent, lu pensée constante de ceux qui le dirigeaient, concernantes moyens de clore la révolution par le choix du chef définitif de l'État. C'était la question la plus grave et la plus urgente de la situation; le choix d'un chef définitif pouvait seul conjurer le triple danger d'une restauration , d une réunion à la France ou d'un partage. Depuis que le Congrès avait rejeté la proposition de M. Lebeau , ayant pour objet la nomination d'une commission permanente chargée de prendre des renseignements propres à éclairer l'assemblée sur le choix du chef de l'État, la responsabilité du gouvernement s'était accrue avec la tâche qui lui était imposée. 11 tenait de l'assemblée nationale non-seulement une marque de

confiance , mais il en recevait une mission délicate qu'il ne pouvait ni méconnaître ni négliger. 11 devait à la fois justifier la confiance du Congrès et couvrir le régent que les esprits passionnés eussent certainement accusé d'ambition, si le gouvernement avait apporté le moindre retard a s'occuper d'une négociation tendant à constituer définitivement le pays. Toutes les tentatives faites jusqu'alors pour obtenir ce grand résultat avaient échoué devant les répugnances du Congrès ou devant la volonté inébranlable des puissances. Jamais l'assemblée nationale de Belgique n'eût consenti à rapporter le décret qui prononçait l'exclusion des membres de la maison d'Orange-Nassau ; jamais non plus on n'aurait pu obtenir de la maison d'Orléans la reconnaissance du duc de Leuchtenbcrg. La majorité du Congrès s'était également prononcée contre un prince indigène , parce que , en dehors des désignations que nous avons mentionnées précédemment • , il n'y avait plus de combinaison sérieuse. Ainsi, le cercle des canditats propres à occuper le trône de Belgique s'était graduellement rétréci depuis cinq mois. Méconnaître et fouler aux pieds les décisions de la Conférence de Londres, c'eût été un acte de folie; prolonger le provisoire , c'était tenter la fortune. Assurément , la Belgique ne tenait point de la conférence le principe de son existence; mais son indépendance devait être sanctionnée par les grandes puissances , pour que le pays pût jouir sans inquiétude de la liberté.

La conférence, éclairée par les graves enseignements que lui fournissait I histoire des deux derniers siècles , avait proclamé , comme une des bases du droit public de l'Europe , la neutralité de la Belgique ; il fallait donc que cette neutralité , pour être réelle , se personnifiât dans le chef de 1 État. C'est pourquoi la conférence avait dit , dans le mémorable protocole du 4 9 février, que le souverain de la Belgique devait ré|>ondic , par sa position

' Voir liv. h, chap. 11 cl XIII.

l^rsonnollc , au principe d'existence de la Belgique même , et satisfaire à la sûreté des autres États.

Parmi les princes étrangers sur lesquels pouvait se porter le choix du Congrès, aucun ne réunissait à un plus haut degré que le prince Léopold de Saxe-Cobourg les conditions exigées, par les représentants des puissances européennes, du souverain de la Belgique. Mais il ne suffisait pas que le roi des Belges offrit des garanties a l'Europe ; il fallait également qu'il ne fût pas en désaccord , par ses antécédents, avec les idées libérales qui servaient de fondement à la nouvelle charte du pays. Sous ce rapport, 1 ami du promoteur de la réforme parlementaire de la Grande- Bretagne, l'ami du vénérable lord Grcy, avait une supériorité incontestable sur les candidats présentés parles cours absolutistes du Nord et du Midi Familiarisé depuis longtemps avec la liberté constitutionnelle, le prince Léopold pouvait accepter sans répugnance, sans réserve , sans arrière-j>en.sée, la Constitution votée par le Congrès.

Le prince Léopold appartient à cette maison de Saxe illustrée par le courage, le génie et la haute fortune de tant de princes éminents. De cette maison étaient sortis Frédéric le Sage , qui refusa la couronne impériale pour la placer sur la téte de Charles- Quint. Bernard de Saxe- Weimar, l'adversaire de Waldstein pendant la guerre de trente ans : Jean-George \ ,T , l'émule de Gustave- Adolphe; les deux Frédéric-Auguste qui occupèrent le trône de Pologne, enfin le célèbre feld-maréchal qui triompha des Turcs à Foksan en 1799. Vers la fin du xv siècle, la maison de Saxe avait été divisée en deux branches : la branche Albertine, souche de la maison royale de Saxe ; et la branche Ernestine, qui se subdivisa en plusieurs rameaux.

Né le 16 décembre 1790, le prince Léopold était fils du duc de Saxe-Cobourg Saalfcld. II grandit au milieu des ruines dontNapopoléon couvrait l'Allemagne ; il n'avait que seize ans lorsque son

pére, dépouillé de ses Étals après le désastre d'iéna , mourut du chagrin que lui avaient causé les malheurs qui affligeaient sa maison. Obligé d'abandonner le toit paternel, Léopold se rendit en Russie, où l'une de ses sœurs avait épousé le grand-duc Constantin. L'empereur Alexandre ne tarda point à reconnaître le mérite du prince ; et , malgré sa jeunesse, il 1 éleva au grade de général. Le traité de Tilsit avait rétabli le duc Ernest, frère aîné de Léopold, dans la pleine jouissance de ses États héréditaires ; son autre frère, Ferdinand de Saxe-Cobourg Cohary, était entré au service de l'Autriche. Napoléon , dont la vigilance embrassait l'Europe , exigea tout à coup que le duc Ernest et le prince Ferdinand se détachassent complètement de l'Autriche ; puis, il exprima également lo désir que le prince Léopold abandonnât l'armée russe. Avant do prendre un parti, le prince résolut de voir l'empereur des Français.

La volonté de Napoléon était formelle : Léopold devait quitter le service de la Russie ou le duc régnant de Saxe-Cobourg , son frère, serait de nouveau dépouillé de ses États. L'amour fraternel triompha de la flerté de Léopold ; il retourna à Cobourg, et continua , dans la retraite , les fortes études vers lesquelles le portait son intelligence méditative. Toutefois il n oubliait pas l'abaissement et les souffrances de sa patrie. Quand les peuples se soulevèrent contre la suzeraineté de Napoléon , le prince s'associa à l'élan national , reprit sa place dans l'armée des alliés , et combattit vaillamment , pour la liberté de l'Allemagne , à Lutzen , à Haut zen , à Leipzig et à Kulm.

Après la reconstitution de l'Europe , l'avenir le plus heureux et le plus brillant semblait réservé à Léopold : il avait Gxé le choix de la princesse Charlotte, héritière du trône de la Grande-Bretagne. Le 16 mars 1816, cette union fut solennellement annoncée au parlement britannique. Dès le lendemain, le parlement conféra au prince Léopold les droits de citoyeu anglais et le titre de duc de Kendale, en mémo temps qu il l'assimila, sous le rapport des hon-

HISTOIRE Dt CONGRÈS .NATIONAL.

neurs, à la famille royale. Une i>ension de 50,000 livres sterling (1 ,250.000 fr.) lui fut assignée avec le grade de général, et la cité de Londres lui accorda le titre de bourgeois. Le mariage fut célébré à Carlton-Housc le 2 mai 4816. La princesse et son époux , ayant tous les deux les goûts simples, allèrent cacher leur félicité clans la poétique retraite de Claremont , qui devint en même temps l'asile des arts et la consolation des malheureux . Un coup imprévu changea soudainement tout ce bonheur en une profonde affliction ! Le G novembre 1817, 1 héritière du trône britannique expira, après avoir donné le jour à un enfant mort ! Toutes les familles se crurent frappées, toutes prirent le deuil et le portèrent pendant trois mois. La sympathie publique essaya, mais en vain, de consoler le prince ; les honneurs aussi le trouv èrent insensible dans ce cruel moment.

Le régent l'admit dans sa famille avec le titre de prince royal, lui permit de porter les armes de la Grande-Bretagne, lui conféra le grade de feld-maréchal et les honneurs du conseil privé. Bientôt de nouveaux liens rattachèrent le prince à la famille royale d'Angleterre. Une de ses sœurs épousa , le 1 1 juillet 1818, le duc de Kent, et devint mère de la princesse Victoria , que sa naissance devait api>eler au trône.

Cependant Léopold semblait prédestiné à devenir le fondateur dune monarchie. Après «huit années dune lutte héroïque, les Grecs , s'étant soustraits à la domination ottomane , pouvaient nourrir l'espoir que leur indépendance serait reconnue par les puissances de l'Europe. Jusqu'alors la France, la Russie et l'Angleterre , ne s'étaient engagées à servir la Grèce que par leur médiation. Tel était l'objet du traité de Londres du 6 juillet 1827. Après l'expédition de Morée, de nouvelles conférences s'ouvrirent à Londres et eurent pour but de faire de la Grèce un État indépendant et non plus tributaire. A cette époque, le prince Léopold se trouvait à Paris, où il avait reçu du duc d Orléans l'accueil le plus flatteur. On répandit le bruit que les puissances, qui proté-