CHAPITRE VIII

Incident du voyage dos députés belges envoyés a Ixmdres. — Entrevues des députés avec le prince Léopold de Saxe-Cobourg. — Le ministre des affaires étrangères insiste pour une acceptation immédiate et sans condition. — Dispositions des puissances ; celles-ci veulent le maintien du protocole du 20 janvier. — Entrevues dos députes avec lord Grcy et lord Palmerston. — Efforts des partis réunioniste, démagogique et orangiste pour provoquer de nouveaux troubles en Belgique. — Abus de pouvoir des autorités de la Flandre orientale; le gouvernement est obligé de reculer devant l'exécution de ses ordres. — Les menées des anarchistes échouent à Bruxelles. — Dernière entrevue des députés belges avec le prince Leopold ; il déclare qu'il s'estimerait heureux d'être à la Me delà nation belge. — L'élection du prince peut devenir le début de l'arrangement à conclure avec l'Europe. — Rôle désinténsse et pas- if du prince Léopold.

Les quatre députes, envoyés auprès du prince Léojiold de Saxe- Cobourg par le ministre des affaires étrangères, avaient saisi avec empressement l'occasion de servir leur patrie. Partis immédiatement pour l'Angleterre, ils rencontrèrent à un relais, non loin de la frontière, M. le comte d'Arschot, qui retournait à Bruxelles, 1 esprit tourmenté par les plus sinistres prévisions sur le dénoûment de la révolution belge. Il était accompagné de M. Jules VanPraet, secrétaire de la légation. Les commissaires ayant fait connaître le but de leur voyage à M. d'Arschot, celui-ci objecta

LIVnF. III. — I.A RÉCENCK.

que les difficultés étaient insurmontables. • Il n'y a plus rien à faire, ajouta-t-il, que de rappeler le prince d Orange. » Doue d'un esprit plus ferme, M. Van Praet n'hésita point à suivre les députés, qui continuèrent leur voyage avec confiance. Tel est le résultat des crises politiques pour ceux qui s'y trouvent mêlés : l'espoir soutient les uns, tandis que les autres faiblissent. Il faut savoir, dans ces graves circonstances, s'appuyer fermement sur une cause juste, grandir avec le danger, et envisager d'un œil calme les chances de l'avenir.

Arrivés à Londres le jour même de la dissolution du parlement . les députés belges furent reçus pour la première fois, le 22 avril , à Marlborough-House , par le prince Léopold. Ils le trouvèrent parfaitement instruit de la situation des affaires en Belgique, des ressources du pays, des besoins de son commerce et de son industrie, enfin du caractère du peuple belge. Le prince répondit aux députés que le message dont ils étaient chargés le flattait infiniment, et d'autant plus qu'ils appartenaient à une nation connue par ses sentiments de loyauté et de franchise, dune nation qui surpassait la plupart des peuples en civilisation. * Je vois surtout « avec plaisir, » dit-il en s adressant particulièrement à M. l'abbé de Foere, «< que la Belgique est profondément religieuse -, une « nation qui est attachée î» sa religion est ordinairement morale, « et il est bien plus facile de la gouverner » Il aborde ensuite, avec une haute franchise , une question délicate. Il demande aux députés si , dans le cas où l'on jugerait convenable de faire quelque changement à la Constitution , cette proposition rencontrerait des obstacles. « Ce n'est pas, se hàte-t-il de déclarer, que j'en « désirerais datis l'intérêt du pouvoir; mais le pouvoir doit avoir « pour but unique l'intérêt du pays, et c'est dans ce but aussi « qu'il pourrait désirer un changement . >• Les députés répondirent qu'il serait peut-être imprudent d en proposer en ce moment ; mais que la Constitution avait prévu le cas dont le prince parlait

1IIST0IRK DU CO.NCHÊS NATIONAL,

et indiqué la marche à suivre. Le prince, sentant la justesse de celte observation, dit qu'il trouv ait aussi que c'était à l'expérience et à l'expérience seule à indiquer les changements désirables; et il ajouta que s il avait touché ce point, c'est qu'il voulait agir en vers les députés avec une entière franchise et qu'il désirait que cette franchise fût réciproque.

Cependant la position difficile des deux parties se dessina dès cette première entrevue. Le ministère belge , qu on ne l'oublie point , voulait défendre l'intégrité du territoire ; il voulait , en outre , et dans toute hypothèse, que l'élection du roi fût le début et non le terme des arrangements à conclure avec l'Europe. Les députés envoyés à Londres ne venaient pas prendre le mot d ordre du ministère anglais ni se soumettre aux exigences de la conférence; ils venaient uniquement , au nom de la Belgique indépendante , à l'effet de pressentir les intentions du prince de Saxe- Cobourg pour le cas où le Congrès belge l'appellerait au trône. Mais le prince, connaissant la décision irrévocable des puissances, répugnait à venir dans la Belgique comme un messager de malheur. « Pour que mon élection soit possible et qu'elle soit utile à «. votre cause , disait Son Altesse Royale , il faut qu'elle emporte « la solution de vos difficultés territoriales et financières ; il faut « que la Belgiqueet son roi puissent être reconnus par l'Europe. Je « ne saurais accepter la souv eraineté d un État dont le territoire est »; contesté par toutes les puissances; ce serait, sans profit pour « v ous, me constituer, en mettant le pied sur te sol belge, en état « d'hostilité avec tout le monde. <• Les députés répondirent que les difficultés, signalées par le prince, ne paraissaient pas impossibles à aplanir, et que l'on y parviendrait bien plus facilement lorsque les Belges seraient définitivement constitués, et qu'ils pourraient négocier par l'intermédiaire du roi. Après une entrevued'une heure, le prince adressa aux députés ces paroles remarquables : « 11 me serait impossible de vous donner une réponse

h aujourd'hui ; mais toute mon ambition est de faire le bonheur •< de mes semblables. Quoique jeune encore , je me suis trouvé « dans tant de positions singulières et difficiles que j'ai appris à « ne considérer le pouvoir que sous un point de vue philosoj hi- « que. Je ne l'ai jamais désiré que pour faire le bien, et le bien « qui reste. Si certaines difficultés politiques, qui me semblaient « s'opposer à l'indépendance de la Grèce, n'avaient surgi , je me « trouverais maintenant dans ce pays , et cependant je ne me

• dissimulais pas quels auraient été les embarras de ma position. « Je sens combien il est désirable pour la Belgique d'avoir un < chef le plus tôt possible , la paix de l'Europe y est même inté- «< ressée. «•

Dans le cours de la conversation , le prince , après avoir fait un grand éloge du roi Louis-Philippe, signala la nécessité qu'il y avait pour les Belges de conserver des relations d'amitié et de bon voisinage avec la France , relations qui doivent être intimes , disait-il, mais non exclusives. Telle est, en effet, la politique qui convenait dès lors à notre pays. La Belgique ne doit être vassale d'aucune puissance , mais elle doit chercher à s'unir avec toutes.

Lorsque les détails de cette première entrevue parvinrent au ministre belge qui avait assumé la responsabilité de cette négociation , ils allégèrent le poids de ses soucis. « Je vous recom- « mande la persévérance, écrivit-il aux députés. Ne vousdécou- « ragez pas, de grâce, aux premiers mots... Le calme le plus « parfait continue à régner en Belgique. Il tient beaucoup à l'es- " pérance qui est dans tous les esprits. Ce peuple, qu'on calomnie « si indignement, est à conduire avec un fil de soie, du moment « où on le traite avec franchise et loyauté. . . Je suis enchanté que « le prince reconnaisse la nécessité politique de prêter le serment •< sans restriction et d'accepter la Constitution sans réserve; sa

• popularité sera dès lors immense. « Malgré la force des objec-

HISTOinF. DU COXGIlÈS NATIONAL

tions du prince contre toute acceptation de la couronne belge avant un arrangement sur la question des limites et sur celle de la dette, M. Lebcau chargea les commissaires d'insister pour une acceptation immédiate et sans condition. En acceptant la couronne sans sacrifice territorial , le nouveau roi , disait-il , arrive en Belgique avec toute sa popularité ; il aura un titre pour négocier sur les différentes questions dont la conférence s'est saisie, et son influence devra peser de la manière la plus efficace sur cette négociation. L'avénement immédiat du roi a d'ailleurs pour nous d immenses avantages , disait-il encore : il porte le découragement tout à la fois chez les partisans d une restauration et chez ceux qui songent encore à une réunion à la France ; il fait avorter les projets de partage mis plusieurs fois en avant par certains cabinets ; il calme l'agitation révolutionnaire entretenue par une situation provisoire et met fin aux espérances du parti démagogique, trop faible, sans doute, même avec ses alliés de la propagande parisienne, pour exposer le pays à un danger sérieux, mais assez énergique pour susciter quelques troubles et menacer la tranquillité publique. Si , pour nous réconcilier avec l'Europe et amener la reconnaissance de la Belgique et de son roi, ajoutait le ministre, des sacrifices de territoire et d'argent sont reconnus indispensables, et qu'il n'y ait pas d'autre alternative que de céder ou de s'exposer à une lutte, trop inégale pour ne pas être insensée, avec les grandes puissances, la Constitution belge ne fait nul obstacle à do telles concessions. Elle a même positivement prévu le cas où des cessions de territoire seraient faites.

Cependant les commissaires belges avaient eu avec le prince, le 24 avril, une seconde entrevue, non moins importante que la première. Le prince ne dissimula ni ses désirs ni ses appréhensions ; il montra une loyauté et un désintéressement qui devaient encore le rehausser dans l'esprit des députés. « Vos limites, <» leur