CHAPITRE X

Retour do lord Ponsonby à Bruxelles. — M. Leboau donne, le 28 m;ii, lecture au Congrès de la lcltre qui lui a été adressée par le commissaire de la conférence. — Cette lettre , mal comprise, soulève la plus vive indignation. — Proposition de M. Nolhomb, concernant do nouvelles négociations à ouvrir avec la conférence. — Démission du ministre de la guerre et du ministre des finances. — Discussion sur les moyens de constituer définitivement l'État. — Trois systèmes. — Popularité du système de guerre immédiate. — Sagesse du Congrès. — Il décide, le 34 mai, que la priorité sera donnée à la discussion sur l'élection immédiate du chef do l'État, et adopte, le 2 juin, le nouveau plan de négociations proposé par M. Nothomb. — Discussion sur le choix du chef de l'Étal; désintéressement du régent do la Belgique — Le prince Léopold de Saxe-Cobourgestélu roi des Belges, le 4 juin, à une grande majorité.— Une députation est chargée d'offrir officiellement la couronne de Belgique au prince de Saxe-Cobourg. — MM. Devaux et Nothomb sont nommés commissaires du régent auprès do la conférence do Londres, pour terminer, par des sacrifices pécuniaires, les contestations territoriales. — Lettre du régent de la Belgique au prince Léopold do Saxe- Cobourg.

Cependant lord Ponsonby, attendu avec tant d'impatience, (Hait arrivé à Bruxelles le 2G mai au soir. Il avait eu immédiatement avec le ministre des affaires étrangères un entretien qui s'était prolongé fort avant dans la nuit , et il lui avait promis pour le 27 une communication officielle.

Maigre les injonctions formelles de la conférence, lord Ponsonby résolut de ne pas notifier au gouvernement belge le protocole du 21 mai , parce que ce document ne lui paraissait pas propre a ramener les esprits. 11 le remplaça par une lettre particulière , dans laquelle il faisait connaître positivement les intentions favorables de la conférence relativement au Luxembourg, mais aussi les dangers qui menaceraient la Belgique si elle persistait dans sa résistance et son isolement. Quand M. Lebeau reçut ce document, écrit avec une âpre franchise et un ton parfois menaçant, il en fut atterré. 11 dit à lord Ponsonby que cette communication lui paraissait de nature à compromettre gravement le sort de I élection du prince de Saxe-Cobourg, et qu'elle semblait avoir ce but. Le commissaire de la conférence ré|>ondit qu'il ne dépendait pas de lui de la supprimer ».

1 Le prince do Tulleyraud écrirait, le 29 mai, au général Belliurd : • Nous « avons eu ce matin une conférence : j'y ai donné lecture do vos plus « récentes informations... La conférence a jugé qu'elle avait fait tout ce qui « était en son pouvoir pour satisfaire les espérances des Belges, et qu'elle

• n'avait rien à ajoutor aux propositions quo lord Ponsonby a portées ù « Bruxelles ; cette détermination m'a paru être prise d'une manière extrè- « moment Oxe... Quant aux demandes quo lo3 Belges voudraient faire « prendre en considération, relativement à Maestricht, le Limbourg et la « Flandre hollandaise , il a paru impossiblo de s'y arrêter, parce qu'elles « portent sur des territoires quo les Belges n'ont jamais possédés, qu'ils ne « possèdent mémo pas encore, et sur lesquels ils n'ont aucun titre à faire

• valoir... Les puissances ne peuvent pas croire que les résultats heureux « obtenus pur les Beiges, qui leur promettent un si bel avenir et qui le; « appellent .-ans une obligation onéreuse à faire partie de la société euro- « péenne, ne soient pas appréciés par les hommes sages et influents de la

• Belgique, par ceux qui doivent avoir une gronde part dans le règlement o des hauts intérêts du pays. Si cependant les passions l'emportaient, si « les Belges refusaient d'accéder aux bases du protocole du 20 janvier, je

• dois vous annoncer que les puissances sont parfaitement décidées, dans « ce cas, à prendre toute* les mesures qu'exige la protection des Etats voi-

ULSTOIItE DU CONGRÈS NATIONAL.

Dans lu séance du 28, M. Lebeau donna lecture au Congrès de cette lettre célèbre. Elle était conçue dans les termes suivants :

• Bruxollos, 27 mai 4831.

« Monsieur ,

«« Je suis arrivé ici hier soir, et je ne veux pas , même pour mieux faire, différer de vous communiquer quelques idées sur «• la situation de vos affaires, en tant que la conférence de Londres « y est intéressée. Je me confie donc à votre indulgence , qui, je « l'espère , excusera les imperfections d'une lettre écrite avec la « plus grande hâte.

« La conférence trouve les limites de la Hollande fixées par « dos traités , et les traités constituent , en fait de limites , la loi «t des nations. La conférence ne j>eut violer cette loi; elle ne peut « consentir , en conséquence , à ce que la Belgique se donne le « droit de fixer les frontières d'un autre État ; mais la conférence « ne laisse pas que d'être disposée, autant qu'elle aura le pouvoir « de le faire sans violer les principes fondamentaux de la politique •< curojréenne, à remédier aux choses qui peuvent être contraires « aux intérêts de la Belgique et en même temps n'être pas preju- •« dieiables aux intérêts des nations voisines. Agissant dans ces « vues , la conférence désire que la Belgique se place dans le « cercle ordinaire des États européens, reconnaissant l'obligation « commune des trailés, prenant part aux charges et aux béné- « fiecs de la politique reçue entre les nations , et se constituant •t de manière qu'elle soit en droit de demander que tous les « autres États la reconnaissent et la traitent en associée. Si la « Belgique consent a se placer dans cette situation, la conférence « 1 aidera , par une puissante médiation , à obtenir le duché de

« s-ius do la Belgique , et (ouïes celle? que leur commandent aussi leurs « engagements et leur dignité... »

u Luxembourg par un traite et moyennant une indemnité équi- « table; et, j>ar des moyens assurés, la conférence préviendra « toute attaque militaire de la part de la Confédération germa- « nique pendant la négociation.

« U faut observer que, par cette manière de procéder, la Bel- « gique obtiendrait facilement et pour toujours ce territoire, « tandis qu'il est au moins incertain qu'elle puisse l'avoir par la «guerre; et on épargnerait ainsi aux habitants les calamités « qui retombent sur ceux dont le pays devient le théâtre des « hostilités.

•* La conférence est animée d'un sentiment de bonne volonté ) » pour la Belgique , son véritable but est la paix présente et la « paix future, fondées sur la sécurité et l'indépendance de ce « pays , et un arrangement définitif de tous ses intérêts.

« La conférence verrait avec plaisir que le Congrès élût ou « souverain quelconque , lequel ne blessât pas personnellement « les droits des autres gouvernements; et elle reconnaîtra, avec « une satisfaction particulière , le prince sur lequel les Belges « semblent surtout avoir jeté les yeux , pourvu que le Congrès « lui permette de se placer lui-même dans le cercle commun des « gouvernements.

« D'après quel principe de raison la Belgique pourrait-elle * vouloir se placer dans une situation différente de celle où vivent « les autres nations? Pourquoi demanderait-elle exclusivement « le privilège de dicter des lois à tous les autres peuples, sur des •< questions de territoire disputé, et do se soustraire à l obligation « d'observer la règle universelle , les négociations et les traités , « en prétendant tout à coup recourir ù la violence et à la guerre « pour assurer ce qu'elle regarde comme ses droits? La Belgique « est-elle assez puissante pour forcer les cinq grandes nations « militaires de l'Europe à souscrire à ses vœux? Quelques per- « sonnes pensent-elles que les peuples de l'Europe puissent être

HisroinE dl coxcnf-s national.

« excités à la résistance contre leurs gouvernements respectifs , « afin de mettre la Belgique en état de détruire l'autorité des « traités, seul principe qui préserve les nations d'une guerre « perpétuelle ? Il ne r eut y avoir d'erreur plus grave et plus dan- « gereuse qu'une pareille opinion.

« Les grandes puissances connaissent assez leurs véritables « intérêts actuels pour ne pas disputer entre elles sur la question «. belge , c'est-à-dire sur la question de savoir si les traités doi- « vent être sacrés. Au contraire, elles agiront avec unanimité, « et elles auront pour elles le concours et l'approbation des peu- * pics.

« On excite la Belgique a recourir aux armes, et pourquoi? «< Pour conserver le Luxembourg. Mais elle peut le posséder en «< paix et avec sécurité, pour la millième partie du prix que coû- « leidit une tentative de garder ce pays par la force des armes : « n'y a-t-il pas de limprudence à hésiter sur le choix ?

« La Belgique veut conquérir Maestricht, la rive gauche de « 1 Kscaut, et arracher a la Hollande quelques autres parties de «< ses anciennes possessions. Maintenant que la politique euro- « péenne est devenue évidente, même pour les esprits les moins . éclairés, peut-on douter encore que la Belgique no soit hors «i d'état d'obtenir une seule de ces choses par les armes, à moins « qu'elle ne réussisse à vaincre les armées de la France, de la « Prusse, de l'Autriche et de l'Angleterre? Pas un pouce de ter- « rain hollandais ne sera laissé a la Belgique , à moins qu'elle « n'ait vaincu l'Europe, sans parler de ce qu'elle pourrait perdre «< de son propre territoire, si elle venait à être vaincue elle-même « dans un pareil conflit.

« Il appartient aux hommes d'État qui gouvernent les destinées «i des nations de calculer les chances de succès ou de défaite ;

c'est ù eux de faire voir ù leurs compatriotes s'il vaut mieux « chercher à réussir dans leurs vues par de tels moyens et en de