CHAPITRE XIII

Indignation presque générale contre les préliminaires de paix. — Efforts désespérés des différents partis. — L'Association nationale. — Impopularité du ministère. — Ouverture do la discussion, le juillet. — Le gouvernement est sommé de déposer des conclusions. — Réponse du ministre des affaires étrangères. — Deux députés proposent , en leur nom, l'adoption des préliminaires de paix. — Demande de la question préalable. — Discours de M. Jaminé, député du Limbourg. — Séance du 2 juillet . — Vivacité, tumulte des débals ; exaspération des tribunes, etc.

— Amendement de M. Van de Weycr. — Faute do l'opposition. — Séances du 3 et du 4 juillet. — Discours de MM. Ch. de Brouckere, Devaux et Nothomb. — Agitation dans plusieurs provinces. — Tentative do révolte àGrammont. — Le peuplo de Louvain veut marcher sur Bruxelles. — Autre tentative de révolte à Gand. — Rassemblements tumultueux à Liège. — Proclamation du régent pour démentir le bruit répandu qu'il abdiquerait le pouvoir si les dix-huit articles étaient adoptés. — Séance du Congrès du 5 juillet. — Discours de M. Lebeau, ministre des affaires étrangères. — Il opère un revirement dans l'assemblée et obtient les applaudissements de l'opposition même. — Démarcho de la garde civique de Bruxelles auprès du régent.— Un grand nombre d'officiers se retirent de l'Association nationale. — L'opposition redouble d'efforts. — Séance du 6 juillet. — Discours de MM. Alex. Gcndebien, Meeus, Lardinois. — Dans la séance du 7, M. Van de Wcyer abandonne son amendement et achève le revirement commencé par M. Lebeau. — Séance du 8 ; les députés du Limbourg. — Discours de M. Lehon, dans la séance du 9. — Clôture de cette mémorable discussion. — La question préalable est rejetée. — Protestation de trente-sept députés. — Les préliminaires de paix sont adoptés par cent vingt-six membres contre soixante et dix. — Le Congrès élit une députation pour annoncer ce résultat au prince Léopold et l'accompagner en Belgique.

— Démission de MM. Lebeau et Devaux. — L'opinion publique, mieux.

HISTOIRE Di: CONGRÈS NATIONAL.

éclairée, accueille avec faveur la décision du Congrès. — Témoignages de sympathie donnés à M. Lebeau. — État du pays; proclamation du gouverneur de la province de Liège. — Le public s'occupe de l'arrivée prochaine du roi.

Le \" juillet commença la mémorable discussion qui devuit clore ou perdre la révolution, décider si la Belgique se constituerait ou non, lui donner une place au milieu des États indépendants ou la condamner au suicide par la guerre et l'anarchie. Les préliminaires de paix, mal compris ou faussement interprétés, avaient fait tressaillir d'indignation la plus grande partie du pays. La douleur était sincère, légitime, dans les provinces menacées d'un démembrement ; la colère de quelques hommes de septembre contre la conférence était excusable, car ces citoyens exaltés ne mettaient pas en doute qu'ils sauraient non-seulement triompher de la Hollande , mais vaincre l'Europe en renouvelant les prodiges de la Convention. Malheureusement, des factieux et des anarchistes, étrangers pour la plupart, s'étaient glissés dans les rangs des patriotes pour exploiter la douleur des uns et tirer parti de l'exaspération des autres; des moyens insidieux étaient employés pour soulever le pays et l'entraincr sous un drapeau antinalional, ici sous la bannière de la maison d Orange, là sous les trois couleurs françaises. La plupart des journaux combattaient avec violence les propositions de la conférence, et le gouvernement se voyait réduit h opposer le Moniteur à la presse presque tout entière. L'Association nationale, véritable directrice de l'opinion par l'action puissante qu'elle exerçait sur les comités des différentes villes, tendait, jusqu'à les briser, les ressorts de la légalité, pour faire repousser les dix-huit articles et conserver

L1VRK III. — LA RÉCCKCE.

l'intégrité du territoire. Une impopularité menaçante pesait sur le ministère. Lorsqu'il se présenta dans l'enceinte de l'assemblée souveraine, il fut accueilli par les cris de fureur des tribunes.

La discussion prit immédiatement un caractère passionne. M. Ch. de Brouckerc, député de l'arrondissement de Hasselt, somma le gouvernement de déposer des conclusions. « Si le « ministre des relations extérieures, dit-il, ne prend pas de con- « clusions, je considérerai ce refus comme une défection com- « plètc du ministère; si, au contraire, il a envie de nous faire « adopter les dix-huit articles, je dirai qu'il trahit le pays, car je « considère l'acceptation des protocoles comme une trahison qui •< n'est propre qu'à arrêter l'élan du pays, à lui faire perdre son « indépendance et à étouffer la liberté dans toute l'Europe. » M. Lebeau répondit que le ministère n'avait pas le droit de faire une proposition, par cela seul que les négociations avaient dépassé les limites que le Congrès avait tracées. Le gouvernement avait reçu des préliminaires de paix qui ne formaient pas un protocole. Si c'eût été un protocole, le ministre l'aurait renvoyé. Mais il n'avait pas voulu assumer sur lui une immense responsabilité en interceptant un document qui renfermait les propositions de la conférence. « C'est sur ce document, non sollicité pur « le ministère, que le Congrès aura à discuter, ajoute M. Lebeau. « Je n'ai rien à dire à cet égard comme ministre ; comme députe, « quand le moment sera venu de me prononcer, je ne reculerai « pas. »

Il est, en effet, incontestable que les négociations suivies à Londres par les commissaires du régent, MM. Devaux etNothomb, étaient devenues des négociations officieuses du moment oii ils avaient vu que la conférence n'avait pas égard au décret du Congrès du 2 juin ; il est incontestable aussi que des 1 instant où ils avaient ronnu la résolution des plénipotentiaires, toutes leurs démarches n'avaient eu pour but que de faire modifier dans

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IIISTOIIIE DU CONCRÈS NATIONAL.

l'intérêt de la Belgique la décision finale. Enfin, il n'est pas moins vrai que M. Lcbeau était resté complètement étranger à la rédaction des dix-huit articles, et qu'il n'avait connu ce traité, arrêté par la conférence seule, que le 28 juin, dans le conseil des ministres tenu au retour de M. Nothomb. S il avait été possible alors de gagner vingt-quatre heures, le gouvernement aurait pu, en prenant hardiment en conseil l'initiative de l'acceptation, dominer peut-être les débats. Mais le temps manqua, lopposition grandit, le régent fut circonvenu, des ministres hésitèrent ou s'effacèrent. Dans cet état de choses, M. Lebcau ne voulait pas donner 5 l'opposition le prétexte qu'elle cherchait pour surexciter les passions en venant déclarer qu'il avait outre-passé les pouvoirs dont le Congrès l'avait investi. Mais celte abstention forcée du gouvernement le plaçait dans une situation qui pouvait également devenir dangereuse, lorsque M. Yansnick, député du district d Ath. et M. Jacques, député du district de Marche, proposèrent, en leur nom , l'adoption des préliminaires de paix. M. Yansnick développa sa proposition avec beaucoup de tact et de sagesse.

La proposition de M. Ch. de Brouckere, qui voulait forcer le ministère à déposer lui-même des conclusions, fut alors rejelée par cent vingt-neuf voix contre cinquante-cinq.

M. de Robaulx la remplaça par la demande de la question préalable. — •< Je déclare, dit-il, que je ne consentirai jamais à • donner mon vote à des propositions qui blessent l'honneur « national. Remarquez que la conférence, devant laquelle on « prétend que nous devons nous incliner, veut attaquer non-seu- « lement la révolution belge, mais plutôt la révolution de juillet; « car c'est la France qui est le foyer des révolutions. On n'a pas « commencé par faire la loi a cette puissance , parce qu'elle est < j protégée par sa force. On a voulu commencer par la Belgique, « nous fii ire passer sous les Fourches Caudines pour placer sur

notre territoire le camp d<« la Sainte-Alliance... »

Pour rendre moins douloureux le sacrifice exigé par l'Europe, vingt-cinq membres du Congres déposèrent une proposition tendant à pourvoir éventuellement au sort des habitants des territoires contestés , si les négociations ù ouvrir avec la Hollande n'assuraient pas à la Belgique la possession définitive de ces territoires , soit en tout , soit en partie. Ils demandaient que pendant cinq ans à partir de l'évacuation de tout territoire contesté, ceux de ses habitants qui voudraient s'établir on Belgique conservassent de plein droit , sur leur déclaration , la qualité de Belge. Ils proposaient de former un fonds d'indemnité destiné à compenser le dommage que pourrait occasionner à chacun de ces habitants son changement de résidence, et ù lui procurer des moyens d'établissement en Belgique. Une première somme de trois millions de florins devait être affectée à cette destination.

M. Jaminé, député du Limbourg, protesta immédiatement contre cette vaine réparation; ses accents généreux émurent vivement l'assemblée et transitèrent les tribunes. « Si l'élite « de la population de Venloo, craignant une réaction , abandonne « ses foyers, dit-il , et que vous voyiez un de ces exilés traîner « une misérable existence sur la terre étrangère , ne sentiriez- « vous pas là quelque chose qui vous inquiéterait, qui vous «tourmenterait?... Moi, député belge, je serais bourrelé de •« remords ; la vie me serait à charge ; je ven ais alors errer sur « les lèvres de chacun de mes semblables ce sarcasme sanglant : « Il était du Congrès, il a vendu ses frères! Mais on les indem- <; nisera ! Vous croyez donc pouvoir faire tout avec de l or? Je " suis un de ces gens que vous pouvez céder... Croyez-vous ♦< qu'avec une poignée d or vous puissiez me racheter le sol sur « lequel je suis né , mes amis , ma famille , toutes nies aflec- « tions?... Gardez votre or, il est v il îi mes yeux !... lit ne voit- « on pas enfin où l'on veut en venir? Lorgane du ministère, le « Moniteur nous a dit : // n'y a plus d'intervention, il y a mc'dia-

208 histoire Df coNtiRès national.

« /ion. Je veux I admettre pour un moment. Mais il est donc bien « entendu que des négociations , de nouvelles négociations seront « ouvertes ; et si une seule des parties , — car malheureusement « tout potentat se croit intéressé à se mêler de nos affaires, — si •< une seule des parties refuse , rien ne sera fuit. Mais alors la « face de l'Europe sera changée , mais alors le mois de juillet , «i m entendez-vous , messieurs ? le mois de juillet sera passé ; la « révolution française aura été étouffée sous des guirlandes de « fleurs... On étouffera la vôtre sous la mitraille... Il est une « nation au nom de laquelle on s'inclinera un jour avec respect , « qui a les yeux ouverts sur nous. Elle s'imagine, dit-on , que « nous serons constitués (on ne lui a pas dit que nous serions •< avilis) ; que si nous étions constitués , la diplomatie intervien- « drait pour la secourir. Ne se trompe-t-elle pas? Qu'a fait la « diplomatie pour les patriotes d'Italie? Il n'était pas question là « de soutenir la révolution , mais seulement d'arrêter les bour- » rcaux. Eh bien, les corps des patriotes italiens palpitent encore « aux crochets des gibets du duc de Modène. La guerre générale « donc , s'il faut en passer par là ! A mon avis , ce sera le réveil « des peuples et le signal de leur émancipation... »

La séance du lendemain fut ouverte par un autre député du Limbourg, M. Henri de Brouckcrc, qui s'éleva avec une âpre énergie contre le projet d'abandonner Venloo ; il rappela que luimême, pour se conformer aux ordres du gouvernement provisoire, avait introduit dans Venloo la proclamation par laquelle les habitants de cette malheureuse ville étaient appelés dans la famille belge et associés à ses destinées. « Et l'on pourrait penser,» secria-t-il, « que moi, qui dois l'honneur de siéger parmi vous à « un arrondissement qui renferme celle ville de Venloo et onze

< des villages qu'on veut nous faire abandonner, je souscrirais à • une semblable proposition ! Non î messieurs, mille fois non :

< plutôt attirer sur ma tête tous les malheurs que quelques-uns

UN HE 111. — LA nÉUENCE.

« de vous semblent redouter, que d'émettre un vote qui me «•■ dégraderait à mes propres yeux, et me rendrait méprisable v vis-à-vis de mes commettants!... » On vit ensuite parait re successivement à la tribune deux vieillards qui avaient eu le privilège de siéger quarante années auparavant dans un autre congrès, où se débattaient aussi les destinées de la Belgique. Forts de leur expérience, ils venaient avertir les Belges de 1830 d éviter les fautes qui avaient, en 1790, rejeté leurs pères sous la domination étrangère. «< Je veux éloigner de mon pays la « guerre et l'anarchie, dit M. Van Hoobrouck de Mooreghem ; je « ne veux pas, par une vaine obstination, me laisser ravira « jamais le nom de Belge! » Apres avoir rappelé qu'en 1815 le royaume de Pays-Bas avait reçu une circonscription européenne, et que, d'après les préliminaires, le royaume de Hollande ne devait recouvrer que ce qu il possédait en 1790, M. Gendebien (père) ajouta qu'une prévoyance plus grave achèverait de déterminer son vote d'acceptation. «L'insurrection, dit-il, est terminée ; « des hostilités , désormais , constitueraient l'état de guerre. « Notre nation, sans doute, fut et sera toujours belliqueuse et « brave, mais en faisant la guerre, j'estime que nous susciterions « contre nous las armées de nos puissants médiateurs, et peut-être « une conflagration générale. .»» Mais l'opposition ne craignait pas cette conflagration générale ; elle I appelait, elle la provoquait, persuadée que la Belgique ne pourrait sauver ses droits et son honneur que par la guerre. « Je repousse, s'écria M. Defacqz. « ces propositions qui remettent en question et ce que la révolu- « tion a décidé, et le principe même de la révolution ; qui trans-

< portent à la conférence la plus importante des attributions du • Congrès; qui font détruire par le Congrès même ce qu il a <• accompli de plus grand, de plus généreux ; qui lui font renier «■ ses actes les plus solennels; qui impriment sur lui et sur la

< nation qu'il représente une tache que rien ne saurait effacer...

msTo:u f : m co> i ;iiks mtionvl.

Vous voulez donc la guerre! dit-on. Eh bien î quand je voudrais »< la guerre, quand je voudrais, les armes à la main, défendre <t notre ouvrage, qui pourrait m'en faire un roprocho?Ne scrais- « je pas conséquent avec moi-même ?. . . >»

L'historien essayerait inutilement de peindre l'animation , la vivacité, le tumulte de cette grande discussion. Parfois, on se serait cru reporté aux jours orageux de 1792. La majesté de la représentation nationale n'était plus respectée; dans son aveugle enthousiasme, la foule immense qui se pressait dans les tribunes ou aux abords du palais législatif méconnaissait la liberté et l indépcndance des députés. En vain le président menaçait-il d'employer des moyens de répression ou bien invoquait-il la dignité outragée de l'assemblée souveraine, l'exaltation des tribunes était invincible. Tandis que des applaudissements frénétiques accueillaient les adversaires des dix-huit articles, des menaces étaient fréquemment adressées aux membres qui les défendaient. On entendait retentir ces cris sinistres : A bas les protocoles! Aux armes! Mort aux ministres! Les ministres et la majorité à la lanterne! Le ministre des affaires étrangères se trouvait surtout exposé à la haine des exaltés. Un adversaire loyal venait mémo de lui donner l'avis que sa maison était menacée de pillage , et il jugea prudent de mettre sa famille en sûreté l>endant la nuit qu'on avait choisie pour ces désordres.

Du reste, l'opposition était réellement parvenue à ébranler rassemblée, lorsque M. Van de Wcyer essaya d'amortir l'exaltation presque générale. A la fin de la séance du 2 juillet, il proposa l'amendement suivant, qui devait être comme un point d'arrêt pour quelques esprits indécis :

« Le Congrès national , en adoptant les propositions de la ■t conférence, entend bien charger le gouvernement de stipuler : «; 1" que les enclaves en Hollande, reconnues appartenir à la Bel- « giquepai Tari. II des propositions do la conférence, seront rerues