LIVRE III

— LA RÉGENCE

complimenté , sur le port môme, par le lieutenant général comte Belliard , pair de France , au nom du roi des Français. La garnison et la garde nationale se trouvaient sous les armes , et toutes les maisons étaient pavoisces de drapeaux . Descendu à Xhûtel Dessin, le roi y reçut le corps des officiers , le consul anglais et M. Lehon, ministre de Belgique à Paris, qui venait d'arriver à Calais avec le baron Vanderstraetcn-Ponthoz, secrétaire d'ambas sade. Le roi admit à sa table la députation du Congrès , les autorités civiles et militaires de Calais , le général Belliard , M. Lehon et M. Vandcrstraeten. Une autre table avait été dressée dans une des salles de l'hôtel pour les sous-officiers de la garnison et delà garde nationale.

Le 17, au matin, par un temps magnifique, le roi, ayant dans sa voiture le général Belliard , partit pour Dunkerque 1 ; sa suite était composée delà députation du Congrès, de MM. Lehon, Van Praet et Vanderstracten-Ponthoz. Des piquets de cavalerie, fournis par la garnison de Calais, escortaient la voiture royale.

Après avoir traversé Dunkerque , Léopold arriva bientôt sur la limite qui sépare la France de la Belgique. Une députation , envoyée par le régent, l'y attendait. Elle était composée de plusieurs généraux et de M. de Sauvage, ministre de l'intérieur. Le général de Wautier, commandant la 1 w division militaire et l'armée des Flandres , salua le roi , au nom de l'armée. « Sire , >» dit-il , «t Votre Majesté touche à peine le sol de ia patrie et déjà

1 Le général Belliard était déjà désigné comme devant représenter la Franco auprès du roi des Belges. M. de Talleyrand lui avait écrit, le \ i juin. « Les affaires de Belgique mo mettent dans le cas de voir souvent « le prince Léopold, et comme votre nom a été plusieurs fois répété dans >• nos entretiens, je dois vous dire aussi que j'ai mandé au général Sébas- « tiani, que si les affaires s'arrangent, le prince désirerait quovous fussiez » ;i; crédité auprès de lui à Bruxelles... »

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HISTOIRE Dt CO.NlîlU.S XYTIOXAL.

. les Belges oublient leurs malheurs ; déjà ils reçoivent le prix de leurs généreux eiïorls contre une injuste oppression. Sire , « rendue à la liberté, Hère et jalouse de son indépendance, la « nation vous confie les intérêts de son bonheur et de sa gloire. « L amour et la reconnaissance des Belges seront votre récom- «- pense. Sire, les braves que j'ai l'honneur de commander vien- « nent vous exprimer, par ma voix , les sentiments de leur con- « fiance et de leur inébranlable fidélité. Ce jour est doublement «: heureux pour moi , sire , puisque votre passage dans ma « division me permet d'être le premier l'organe de l'armée. » Le roi répondit : « Je reçois avec plaisir l'assurance des bons senti- « ments de l'armée. Je n'en ai jamais douté. Aussi , si , contre « mon attente et mes désirs , nous étions obligés de recourir aux « armes , je me mettrais à sa téte ; je compte entièrement sur « son courage et sur sa fidélité. »

Cette première entrevue des autorités nationales et du nouveau roi sur les bords de l'Océan , par un radieux soleil de juillet , en présence des représentants d'un peuple ami , porta l'émotion dans tous les cœurs.

Le général Beîliard prit congé du roi Léopold, et ce prince entra dans le pays qui l'adoptait, accompagné de la députation du Congrès, escorté par la joie des populations. Dès ce moment , le voyage du roi fut une véritable ovation. Partout les habitants des campagnes accouraient pour souhaiter des destinées heureuses au prince qui venait consolider I indépendance et les libertés des Belges. La première localité ou le cortège royal s'arrêta fut la petite ville de Fumes. Léopold y fut accueilli avec un enthousiasme sincère , car il était tout à fait spontané. Aucune instruction n'avait été donnée par le gouvernement , aucun programme n'avait été tracé; les populations avaient été livrées à elles-mêmes. L'espérance, l'allégresse, le bonheur étaient peints sur tous les visages. On entendait s'écrier dans la