LIVRE m. — LA RÉGENCE

« tante d'épargner à la Belgique tous les malheurs qu'entraînerait u pour elle sa persistance à repousser cet acte. L'adhésion qu'elle « y donnerait lui assurerait, au contraire , les avantages les plus « précieux en consacrant à jamais sa séparation de la Hollande « et son indépendance, et en lui conciliant l'estime et la bienveil- « lance de l'Europe entière. Aussi, le gouvernement du roi a-t-il u la conviction qu'il donne aux Belges une preuve nouvelle et «frappante de son amitié et de son intérêt pour eux, en leur u conseillant d'accepter, sans restriction comme sans délai, le « protocole du 20 janvier. Dès lors , la libre navigation de l'Es- « caut et de la Meuse se trouvera assurée, la citadelle d'Anvers « évacuée en même temps que celle de Venloo, et la solution des « questions d'échange de territoires deviendra facile. Vous savez, « par exemple, que le protocole du 20 janvier établit un principe H de contiguïté favorable à l'échange de la Flandre hollandaise « contre des portions du territoire belge d'une égale importance « en population et en revenus ; la France appuiera cet échange u de toute son influence et avec toute la force que lui donnera la « justice d'un semblable arrangement. Enfin, par l'acceptation tt du protocole du 20 janvier, l'ordre et la tranquillité renaîtront » en Belgique, et y faciliteront le développement des nombreux « éléments de prospérité que ce pays renferme en lui-même. « Vous mettrez tous vos soins à prémunir le régent contre ces « esprits ardents et irréfléchis qui voudraient sacrifier le repos et «( le bonheur de leur patrie au triomphe de leurs doctrines, et peut- « être à des vues intéressées et coupables. Vous lui ferez sentir «I que révacuation du duché de Luxembourg par les troupes « belges ne saurait éprouver de plus longs retards , sans com- « promettre la situation présente et l'avenir même de la Belgique. « Voius vous attacherez surtout à dissiper les foUes illusions de « ceux qui espéreraient nous entraîner à la guerre. Lorsque nous « avons accepté tous les traités existants pour assurer le main«

« tien de la paix , lorsque nous n'avons réclamé ni Landau , ni u Sarrelouis, ni Mariembourg, ni Philippeville , ni, en un mot, « aucune partie de nos anciennes frontières, comment les Belges « pourraient-ils croire que nous consentirions à soutenir la guerre * pour leur faire acquérir le grand-^uché de Luxembourg ? La « possession de ce pays n'intéresse, au surplus, ni leur sûreté ni u leur prospérité. Placé à l'extrémité de la Belgique dans une » position excentrique, pauvre et sans industrie, aucune raison u politique ne peut conduire les Belges à tout exposer pour se « l'approprier. Ils s'en font , dit-on , un point d'honneur ; mais « l'amour-propre et la vanité sont de mauvais conseillers pour »'les peuples comme pour les individus... »

En vain le général Belliard, pendant le séjour qu'il venait de faire à Paris, avait-il joint ses efforts à ceux de M. Lehon pour éclairer le gouvernement français sur les dispositions véritables des Belges, sur leur résolution de tout sacrifier plutôt que de se soumettre à l'arrêt inique de laf conférence; en vain avaitril appuyé énergiquement les justes prétentions des Belges sur le grandduché de Luxembourg ; toutes ses démarches , tous ses efforts, joints à ceux de lord Ponsonby, n'arrachèrent à la conférence qu'un nouveau délai!

Le 40 mai, les plénipotentiaires, réunis à Londres, ayant égard aux considérations présentées par leur commissaire à Bruxelles et par le gouvernement du roi des Français, décidèrent que lord. Ponsonby serait autorisé à ne communiquer officiellement le protocole du 17 avril au gouvernement belge qu'après avoir, de concert avec le général Belliard , usé de toute son influence afin de faire généralement sentir l'avantage que les Belges recueilleraient d'une acceptation immédiate et franche des bases de séparation, auxquelles le roi des Pays-Bas avait déjà complètement adhéré. Du reste , il était décidé que la communication officielle aurait lieu en tout état de choses avant le l**»^ du mois de juin. Si ces

bases n'étaient pas acceptées par le gouvernement belge le I" juin, les plénipotentiaires étaient convenus pour ce cas : 4*» qu'une rupture absolue de toute relation aurait lieu entre les cinq puissances et les autorités qui gouvernaient la Belgique ; ^ que les cinq puissances, loin de s'interposer ultérieurement auprès de la Confédération germanique, comme elles l'avaient fait jusqu'alors, pour retarder l'adoption des mesures que la Confédération s'était décidée à prendre dans le grand-duché de Luxembourg, ne pourraient que reconnaître elles-mêmes la nécessité de ces mesures ; 3*» que les cinq puissances, vu l'intimité des relations qui subsistaient entre elles et la Confédération germanique, demanderaient à la diète de Francfort de leur donner un témoignage d'amitié , en faisant communiquer à la conférence de Londres des renseignements confidentiels sur les intentions de la Confédération relatives au nombre et à l'emploi des troupes qu'elle ferait entrer dans le grand-duché de Luxembourg ; 4® que si les Belges enfreignaient l'armistice qu'ils devaient observer à l'égard de la Hollande et attaquaient son territoire, les cinq puissances, avec lesquelles ils se mettraient ainsi ipso facto en état d'hostilité par la violation des engagements qu'ils avaient contractés envers elles dès le 21 novembre 1 830, auraient à concerter les mesures qu'elles croiraient de leur devoir d'opposer à de telles attaques, et que la première de ces mesures consisterait dans le blocus de tous les ports de la Belgique ; 5** enfin , que si ces déterminations se trouvaient insuffisantes, la conférence de Londres, agissant au nom dos cinq cours, arrêterait d'un commun accord les mesures ultérieures que les circonstances pourraient exiger dans le même but.

A la réception de ce protocole, qui pouvait avoir pour résultat de pousser les Belges au désespoir, lord Ponsonby résolut de se rendre lui-même à Londres (il partit le 13 mai) dans le but d'exposer en personne à la conférence l'état véritable des choses en

Belgique et tâcher d'obtenir des conditions moins dures. Cette démarche était faite avec le plein assentiment du général Belliard, qui en avertit le prince de Talleyrand en le priant de seconder les efforts du diplomate anglais. L'initiative prise en cette circonstance par le général Belliard reçut d'ailleurs l'approbation du gouvernement français, très-disposé à favoriser les Belges du moment où cette prédilection ne pouvait contrarier l'Angleterre.

La mission véritable de lord Ponsonby en Belgique était de faire prévaloir les principes de l'équilibre européen : c'est pourquoi il avait soutenu les prétentions de la maison de Nassau tant qu'il avait pu craindre la rupture de l'équilibre par la réunion directe ou indirecte de la Belgique à la France. L'attitude impartiale du second ministère du régent l'ayant rassuré, il n'avait pas hésité à délaisser les Nassau et à prêter au gouvernement belge un concours franc et loyal, pour faire triompher une combinaison plus propre à maintenir la balance entre les grandes puissances que lu restauration de l'ancienne dynastie.

Dès ce moment, la Belgique allait recueillir les fruits des négociations ouvertes auprès du prince de Saxe-Cobourg par le ministre des affaires étrangères, et de l'appui que lui prétait le commissaire de la conférence. Un revirement se manifesta dans les dispositions des puissances; après s'être montrées jusqu'alors inflexibles, elles se montrèrent disposées à modifier des résolutions qu'elles avaient elles-mêmes déclarées irrévocables.

Le 23 mai , M. Lebeau donne lecture au Congrès d'une note qui lui avait été transmise le matin même par le général Belliard. Cette note était de la teneur suivante :

<c Le général Belliard est heureux de pouvoir annoncer à M. le u m'nistre des relations extérieures de la Belgique, qu'il reçoit •( avis de son gouvernement que les propositions remises par « lord Ponsonby ont été accueillies par la conférence de Londres,