LIVRE ni. — LA IlÉGENCË. ait

grité du territoire fixé par la Constitution. Le jour nléme où il avait pris possession du portefeuille des affaires étrangères » M^ Lebeau écrivait au ministre belge à Paris : <c Quant au terri-* M toire, si on nous en enlève large comme la main» rien ne s'ar^ (c rangera. Toute idée de démembrement fait fermenter les têtes u et bouillonner le sang. Je crois que notre indépendance au prix M d'un village du Luxembourg , du Limbourg ou de la Flandre u zélandaise, serait énergiquement repoussée. » M. Lebeau était donc résolu à défendre jusqu'à la dernière extrémité l'intégrité territoriale et à ne reculer que devant un obstacle invincible. On a vu que les membres du (congrès, successivement chargés à Londres des intérêts de la Belgique , avaient reçu pour instructions de faire les plus grands efforts à l'effet de conserver Tinté-» grité du territoire. Indépendamment de la sympathie que tout Belge ressentait pour ses concitoyens du Limbourg et du Luxem^ bourg, M. Lebeau devait naturellement craindre que la popula-» rite du nouveau roi ne reçût quelque atteinte du démembrement de deux provinces que l'opinion réputait partie intégrante du nouvel État. L'honneur de la révolution^ aussi bien que son propre intérêt) engageait donc le ministre des affeiras étrangères à se constituer le défenseur du Limbourg et du Luxembourg. Ne devait*>il pas sentir que le prix du service qu'il allait rendre à son pays s'effacerait pour longtemps devant une douloureuse sépara-* tion, dont on l'accuserait peut^tre d'avoir froidement médité le projet ? Ne devait-il pas prévoir tout le parti que la malveillance et la calomnie tireraient d'un pareil événement pour le peindre auprès de populations consternées , rendues injustes par le malheur, comme un trafiquant d'âmes, comme un ambitieux cupide, sacri-» fiant tout à la combinaison qui devait lui servir de piédestal ? Combien le triomphe qu'il recherchait avec ses amis ne leur eût« il pas semblé plus beau, plus pur, plus digne d'envie, s'ils avaient

pu épargner à la Belgique la perte d'un seul village dans le Lim- 11. 10

242 UiSTOinE DU CONGRÈS NATIONAL.

bourg et le Luxembourg! Cette victoire complète leur échappa , ils durent reconnaître que s'ils persistaient dans une lutte inégale contre l'Europe, s'ils demeuraient inflexibles en face de la conférence, ils allaient vouer leur pays à des calamités sans fin. Ce fut sous le poids de cette pénible conviction qu'ils se décidèrent à sacrifier momentanément leur popularité à la raison d'État, au salut public.

Par son décret du 2 juin , le Congrès avait autorisé le gouvernement à ouvrir des négociations pour terminer toutes les questions territoriales au moyen de sacrifices pécuniaires, et à faire des offres formelles dans ce sens.

Ces offres ne purent être faites à la conférence ; car elle était déterminée à ne pas se départir des bases de séparation consignées dans les protocoles. Les membres de la conférence , qui paraissaient le plus favorables à la Belgique, proposaient de laisser à la Hollande le Limbourg entier, de Venloo à Maestricht , moins l'arrondissement de Hasselt , en échange du Luxembourg. Les deux commissaires du régent se récrièrent énergiquement contre cette proposition ; mais tous leurs efforts pour conserver la Belgique du Congrès échouèrent. En dehors de cette mission, ils étaient sans pouvoir. Toutefois , en présence des résolutions mêmes que la conférence déclarait immuables, ils crurent pouvoir encore être utiles à leur pays.

Le mémoire rédigé par M. Nothomb indiquait les ressources que le protocole du 20 janvier 483< pouvait offrira la Belgique relativement aux enclaves. 11 servit de base à un projet d'arrangement , primitivement conçu chez le prince Léopold,

Ce plan embrassait la rive gauche de l'Escaut, le Luxembourg et le Limbourg : il était fondé sur le principe fondamental du protocole du 20 janvier qui assignait à la Hollande le statu quô de 4790, et à la Belgique tout ce qui était en dehors de ce statu quo. Les négociateurs voulaient abandonner le territoire sur la

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rive gauche de l*Escaut , parce que ce territoire appartenait à Ja Hollande avant 4790, et en outre parce que les habitants ne s'étaient pas associés à la révolution. Mais, d'autre part, ils exigeaient que la conférence assurât immédiatement la possession du Luxembourg à la Belgique moyennant une indemnité pécuniaire, ou sinon qu'elle décidât que la question luxembour-» geoise resterait séparée de la question belge^hoUandaise. Enfin ^ les négociateurs cherchaient à conserver la totalité ou la presque totalité du Limboui^ par Véchange des enclaves. Ils ne contes-» talent pas que Venloo et cinquante-trois villages , compris dans la province de Limbourg, appartenaient avant 4790 à la république des Provinces-Unies ; mais ils proposaient d'acquérir ce territoire par la cession des enclaves que la Belgique possédait dans les provinces septentrionales , que ces enclaves eussent appartenu aux Pays-Bas autrichiens , au duc de Glèves , à l'élec* teur palatin ou à des seigneurs féodaux. Il sufiteait, dans le système des négociateurs, que la Hollande ne pût fournir une preuve afiirmative pour que le territoire contesté fit retour à la Belgique '.

> D'après ce système, la Belgique pouvait revendiquer : ia part de souveraineté exercée dans Maestricht, en 4790, par le prince-évèque de Liège; la part de souveraineté exercée, en 4790, dans le marquisat et la ville de Berg-op-Zoom , par l'électeur palatin ; les petites villes de Huyssen et Sevenaar, avec le village de Malbourgy et leur territoire (dans la Gueldre), qui faisaient partie, en 4 790, du duché de Glèves; levillaged*O6'/f02r(dansIe Brabant septentrional), qui appartenait aussi au roi de Prusse, comme duc de Clèves; le village de Boanneer (dans la même province), qui appartenait en toute souveraineté au comte S*Heerenberg ; la seigneurie de Ravestein, qui appartenait en toute souveraineté à Télecteur palatin ; le comté de Meghen (dans le Brabant septentrional), qui était un fief de la cour féodale de Brabant, h Bruxelles ; dans la même province , la commanderie et la seigneurie souveraine de Gemert, qui appartenait à TOrdre Teutonique ; enfin, Hitvarenbeck, grand bourg à deux lieues de Bois-le-Duc , et dont

La majorité delà conférence, vaincue par les efforts desreprésentants belges, trouva dans ce système un prétexte suffisant pour modifier ses premières décisions sans paraître y renoncer. D'un côté , on désirait faciliter l'avéneraent du prince Léopold ; de l'autre, on voulait mettre fin à une crise inquiétante. Sans se lier en rien , sans engager d'aucune manière leur gouvernement, MM. Devaux et Nothomb eurent communication officieuse des propositions que la conférence se montrait disposée à rédiger. Leurs énergiques représentations, secondées par l'active influence du prince de Saxe-Gobourg , contribuèrent grandement à améliorer le texte et la portée des préliminaires de paix que la conférence proposa enfin à la Belgique et à la Hollande.

Ce succès , car on peut bien donner ce nom à l'ensemble des concessions obtenues de la conférence , ce succès fut le résultat des importantes négociations dont nous allons continuer le récit. Il s'agissait de fixer les destinées de la Belgique par l'avénement du prince Léopold ; il s'agissait de faire reconnaître par l'Europe la Belgique indépendante et le roi qu'elle s'était choisi. Malgré la gravité des circonstances, les représentants du gouvernement belge ne se présentèrent pas en suppliants devant les ministres dp^ grandes puissances ; Ils firent valoir avec fierté les droits de leur patrie ; ils défendirent ses intérêts avec intelligence ; ils réussirent à obtenir de la conférence sinon une rétractation formelle de l'arrêt qu'elle avait prononcé antérieurement , du moins des modifications considérables aux décisions déclarées naguère encore définitives et irrévocables.

Dès le 9 juin , les deux négociateurs avaient eu avec lord Palmerston une entrevue de trois heures , dans laquelle ils lui avaient expliqué le sens du décret voté par le Congrès le 3 , et

dépendaient trois villages, parce qu'il appartenait pour moitié, en 1790, à la maison de Korte.