LIVRE lir. — LA RÉGENCE
« rieure, en conservant toujours le droit de se défendre contre «( toute agression étrangère.
« XI. Le port d'Anvers, coaformément à l'art. 1 5 du traité de «< Paris du 30 mai 1 S4 4^ continuera d'être uniquement un port de* « commerce.
tt XII. Le partage des dettes aura lieu de manière à faire « retomber sur chacun des deux pays la totalité des dettes qui « originairement pesaient, avant la réunion, sur les divers terri- « toires dont ils se composent, et à diviser dans une juste pro-* «I portion celles qui ont été contractées en commun.
u XIII. Des commissaires liquidateurs, nommés de part et « d'autre, se réuniront immédiatement. Le premier objet de leur tt réunion sera d» fixer la quote-part que la Belgique aura à payer « provisoirement, et sauf liquidation, pour le service d'une-portion u des intérêts, des dettes mentionnées dans L'article précédent.
« XIV. Les prisonniers de guerre seront renvoyés de part et u d'autre quinze jours après l'adoption de ces articles.
tt XV. Les séquestres mis sur les biens particuliers dans les «( deux pays seront immédiatement levés.
« XVI. Aucun habitant des villes, places et territoires, réci- «( proquement évacués, ne sera recherché ni inquiété pour sa » conduite politique passée.
uXVII. Les cinq puissances se réservent de prêter leurs bons «< offices lorsqu'ils seront réclamés par les parties intéressées.
« XVIII. Les articles réciproquement adoptés seront convertis *' en traité définitif. »
Après avoir donné lecture du texte des dix-huit articles, le ministre ajouta que les commissaires avaient eu des rapports fréquents avec le prince Léopold, et que les détails de ces rapports trouveraient leur place dans un comité général, que le Congrès jugerait sans doute nécessaire de fixer à un bref délai.
Malgré l'opposition de la minorité qui réclamait une discussion immédiate et publique, la majorité décida que le comité secret aurait lieu le 30. M. Nothomb exposa dans ce comité les négociations auxquelles il avait éié associé. 11 révéla d'abord que, à leur arrivée à Londres, les deux commissaires avaient trouvé tout mal disposé ; l'idée qu'on pouvait mettre un terme à la révolution belge par un partage semblait s'accréditer et trouvait des adhérents. M. Nothomb rendit compte ensuite des négociations et signala rapidement les avantages que les préliminaires ofifraient à la Belgique, si on les comparait aux protocoles du 20 et du 27 janvier. Il dit aussi que le prince Léopold viendrait dès que le Congrès aurait adhéré aux préliminaires ; qu'il n'attendrait pas l'acceptation de la Hollande. M. Van de Weyer ajouta que le prince, une fois arrivé dans le pays, aurait pour politique principale de se dégager de l'influence de la conférence de Londres et de suivre en tout les intérêts de la Belgique. Il avait dit luimême que ses relations personnelles lui prouvaient qu'il avait les moyens de resserrer ses liens avec la France, et il avait déclaré que s'il se croyait hostile à la France, il renoncerait à la couronne.
La tâche du gouvernement allait devenir périlleuse -, la mission du Congrès plus grave et plus difficile que jamais. L'existence même du pays était en jeu. Un vote devait décider si la Belgique remonterait au rang des nations indépendantes, ou si elle serait condamnée à subir un partage ignominieux, après avoir épuisé ses dernières forces dans les convulsions de l'anarchie. Le moment était venu d'opter entre le déchirement du sol national et l'indépendance achetée par quelques sacrifices, douloureux sans doute, mais nécessaires. La Belgique était encore maltresse de ses destinées : elle pouvait affermir et perpétuer sa nationalité, ou se roidir contre l'Europe et périr comme la Pologne on 1772.
