LIVRE III. — LA RÉGENCE

Dès que le ministre des affaires étrangères eut pris connais* sance des dix-huit articles, il se confirma dans Fidée que l'élection du roi n'avait rien terminé ; que, pour arriver à la consolidation du nouvel État belge, un dernier obstacle, le plus difficile de tous, devait être franchi : il fallait amener le Congrès à adopter les préliminaires de paix, c'est-à-dire à revenir en partie sur des protestations solennelles.

On ne pouvait se dissimuler que l'opposition serait ardente et nombreuse. Elle devait compter dans ses rangs ceux qui, en possession du pouvoir, auraient pensé peut-être à la combinaison proposée, mais qui la condamnaient parce qu'elle n'était pas leur ouvrage ; ceux qui s'étaient prononcés pour la république, ceux qui désiraient une réunion à la France, ou tout au moins une combinaison plus française que le- choix d'un gendre du roi d'Angleterre ; ceux qui souhaitaient, sinon le retour de l'ancienne dynastie, du moins lavénement d'un prince de la maison de Nassau ; enfin la plupart des députés du Limbourg et du Luxembourg, qui voudraient remplir un devoir sacré en prenant avec énergie la défense de ces deux provinces menacées, croyaient-ils, d'un morcellement. De son côté, le gouvernement, obligé de fléchir devant une nécessité inexorable, était non moins décidé à employer les plus grands efforts pour éloigner le pays de l'écueil contre lequel U pouvait se briser ; pour substituer aux inspirations de la passion la décision calme suggérée par la raison d'État ; pour faire prévaloir enfin les intérêts généraux de la nation. Le temps des illusions était passé. Le gouvernement avait la conviction que le salut du pays était dans le i)rompt avènement du roi ; mois le roi ne serait reconnu par aucune puissance , son élection deviendrait nulle et caduque , si elle n'était garantie par l'adoption des bases de séparation de l'ancien royaume des Pays-Bas, c'est-à-dire des préliminaires proposés par la conférence. Dans le cas où le Congrès repousserait cette

dernière ressource, il n'y avait plus pour la Belgique d'autre perspective que l'anarchie^ une restauration ou un partage.

Et qu'exigeait-on de la Belgique pour légitimer sa révolution, pour reconnaître son indépendance?

Un examen calme du texte des dix-huit articles démontrait que la conférence était loin de vouloir encore l'humiliation et la honte des Belges.

Les propositions du 26 juin, comparées aux bases de séparation dii 20 et du S7 janvier, présentaient des changements considérables et lout à l'avantage de la Belgique. Les dix-huit articles différaient essentiellement des protocoles et pour le fond et pour la forme. La conférence n'imposait plus de conditions à la Belgique insurgée en la menaçant d'une intervention indéfinie ; elle reconnaissait la souveraineté du Congrès et lui proposait une transaction honorable. En effet, la Hollande devait rentrer dans les limites de l'ancienne république des Provinces-Unies, tandis que la Belgique obtenait tous les territoires compris dans le royaume des Pays-Bas en 1 81 5 et non compris dans la république batave en 1790. La Belgique devait se composer non-seulement des Pays-Bas autrichiens, mais en outre de l'ancienne principauté de Liège avec la cosouveraineté dans Maestricht ; de Philippeville, de Marienbourg et de Bouillon, qui ne faisaient pas partie des Pays-Bas autrichiens en 1790 ; enfin d'une foule d'enclaves situées à l'extrémité du Limbourg et au cœur même des provinces hollandaises. L'article qui attribuait à la Belgique tout ce qui ne faisait point partie de la Hollande en 1790, combiné avec celui qui stipulait l'échange des enclaves, offrait au gouvernement belge des ressources certainement inaperçues des représentants des cabinets du Nord '. La Belgique devait reconnaître les droits

' « Si Ton adopta les art. I et II du traité de paix, * disait un journal ministériel hollandais , « la Hollande perdrait les possessions acquises par elle