LIVRE III. — LA RÉiïENCE

r tant, elle se conciliait avec l'intérêt et le repos de la grande « communauté des États européens ; en les enfreignant, elle eût « amené la confusion et la guerre.. Les puissances seules pou- «< vaient prévenir ce malheur, et puisqu'elles le pouvaient, elles « le devaient ; elles devaient faire prévaloir la salutaire maxime, « que les événements qui font naître en Europe un État nouveau « ne lui donnent pas plus le droit d'altérer un système général u dans lequel il entre, que les changements survenus dans la « condition d'un État ancien ne l'autorisent à se croire délié de « ses engagements antérieurs •* — maxime de tous les peuples «c civilisés ; — maxime enfin qu'on n'oublierait pas sans faire « rétrograder la civilisation, dont la morale et la foi publique sont « heureusement et les premières conséquences et les premières « garanties. » C'est pourquoi le protocole du âO décembre annonçait que la conférence ^occuperait de discuter et de concerter les nouveaux arrangements les plus propres à combiner Pindépendance future de la Belgique avec les stipulations des traités, avec les intérêts et la sécurité des autres États, et avec la conservation de FéquiUbre européen. Tel était le but vers lequel les puissances marchèrent et qu'dles voulurent aUeindre par le protocole définitif du 20 janvier. Le roi des Pays-Bas avait donné son adhésion à ce protocole ; le Congrès national de la Belgique Tavait repoussé. Il ne restait donc plus à la conférence que d'arrêter ses résolutions à l'égard de la prote9tation du Congrès belge. « Cette pro- « testation , disait la conférence, invoque d'abord un droit de ^postliminii ■ qui n'appartient qu'aux États indépendants, et

< On sait que le droit appelé postliminium est le retour à i'état d*oii Ton avait été violemineqt tiré ou le droit de reprendre une chose perdue, et de la rétablir en son premier état. Les considérants de la protestation du 4'r février, que nouis avons rapportée dans le cbapitie XI du livre W (iMxr t. I, p. ^aS], rappelaient « que ce n*est point par un système de conquête et • ff'agramfissenietit que le peuple belge comprend dans son territoire le